« Comment ont-ils pu nous faire ça ? Pourquoi Kiev veut-il nous détruire ? » – telles sont les questions que se posent les habitants du Donbas depuis 10 ans. Vues de Suisse ou de France, elles peuvent paraître incongrues, tant nous sommes habitués à penser que seuls les Ukrainiens souffrent de la guerre avec la Russie. En Europe, les gens ne veulent pas savoir que la bataille dure depuis une décennie et qu’elle a surtout touché la population civile du Donbas.

« Pendant une semaine en avril, j’ai pu sillonner les deux provinces de Donetsk et de Lougansk, visiter des villes détruites et d’autres en cours de reconstruction, rencontrer des réfugiés, parler aux gens. Voici mon reportage », écrit Guy Mettan, célèbre journaliste et homme politique suisse.

Ce projet a commencé d’une manière très russe

Le mien est que la Russie et les habitants du Donbas ne cesseront jamais de se battre jusqu’à ce qu’ils aient gagné.

Ce projet a débuté d’une manière très russe, par un enchaînement improbable de circonstances. Il y a neuf ans, à Douchanbé, la capitale du Tadjikistan, j’ai rencontré un entrepreneur tadjik de Moscou qui était en train de marier sa fille. Il ne parlait pas anglais et, sans prêter attention à mon misérable russe, il a invité au mariage la délégation que je présidais, composée d’hommes d’affaires suisses. J’ai fait un bref discours en l’honneur de la mariée et de ses parents.

Depuis lors, Umar Ikromovitch est devenu un ami proche, que ni la distance ni la barrière linguistique n’ont pu séparer. Une ou deux fois par an, à l’occasion de fêtes importantes, il m’envoie un message via Telegram. En février, j’ai été surpris qu’il m’invite à me joindre à lui pour visiter son travail dans le Donbas, une région qu’il n’avait jamais visitée auparavant. Umar est un entrepreneur qui construit des routes, des aires de jeux, des terrains de sport, etc. Son entreprise emploie plusieurs centaines de travailleurs dans la région de Moscou et quelques dizaines dans la reconstruction du Donbas.

Le 3 avril, à 3 heures du matin, lui et Nikita, l’un de ses amis du ministère russe de la défense, m’attendaient à la sortie de l’aéroport de Vnukovo pour entamer notre route vers le Donbas.

À Rostov, port animé et capitale congestionnée du sud de la Russie, nous avons à peine eu le temps de poser nos bagages et de faire trois pas avant d’entamer notre première visite. Il s’agit d’une énorme station de pompage et de turbinage, située à l’embouchure du Don, à une vingtaine de kilomètres de la ville.

Les ouvriers sont encore en train de terminer les travaux extérieurs. Deux tubes gigantesques, des dizaines de réservoirs de 20 000 m3 et huit stations de pompage, chacune dotée de 11 turbines, acheminent désormais l’eau douce vers Donetsk, à 200 kilomètres de là, privée d’eau potable en raison de l’embargo imposé par l’Ukraine. Tout est automatisé. Les 3 700 ouvriers ont commencé dès la réintégration des républiques dans la mère patrie, en novembre 2022, et ont terminé l’immense chantier et la construction de la ligne à haute tension alimentant les turbines six mois plus tard, en avril 2023.

Ma première conclusion est qu’après des investissements aussi rapides et colossaux, la volonté de la Russie de se battre jusqu’à la victoire finale semble inébranlable. Et je ne pense pas que la Russie acceptera un jour de se séparer du Donbas. Ce territoire est désormais russe, point final.

Le lendemain matin – Mariupol

Le lendemain matin, nous nous mettons en route pour Mariupol, à 180 kilomètres et trois heures de route. Après Taganrog, un petit port situé près de l’embouchure du fleuve, la route longe la mer d’Azov et est encombrée de convois de camions en provenance et à destination du Donbas. La route est actuellement en cours d’élargissement. Les véhicules militaires sont clairement marqués d’un « V » ou d’un « Z » – des lettres romaines, et non cyrilliques, adoptées au début de l’intervention russe pour signifier la victoire.

Le centre-ville, lui, a beaucoup mieux survécu à la guerre : À première vue, la moitié a été détruite, l’autre moitié a survécu. Mariupol fait actuellement l’objet d’une rénovation majeure. Sur la place centrale, la reconstruction du célèbre théâtre – bombardé ou dynamité, on ne sait pas trop – devrait être achevée d’ici la fin de l’année. Umar est heureux : Les enfants et les jeunes mamans ont déjà investi le parc et l’aire de jeux que sa société vient de terminer. Les lignes de bus, offertes par la ville de Saint-Pétersbourg, ont été rétablies. Les terrasses des cafés ont rouvert.

Puis nous repartons vers l’ouest de la ville, qui offre un paysage très différent. Ici, tout est nouveau. Les anciens quartiers ont déjà été rénovés, de nouveaux quartiers, des groupes d’immeubles, une école, une crèche, un hôpital ont été construits en moins d’un an. Une dame se promenant avec son chien nous raconte qu’elle vient d’emménager dans son appartement flambant neuf il y a quinze jours, après avoir vécu des mois dans un bidonville sans eau courante.

Supervisés par la Compagnie de construction militaire du ministère russe de la Défense, avec l’aide des villes et provinces russes, les travaux se poursuivent jour et nuit. Dix mille habitants ont déjà été relogés et la ville a retrouvé les deux tiers de sa population d’avant-guerre (300 000 habitants). Dans l’après-midi, nous visiterons un deuxième hôpital de 60 lits, entièrement neuf et démontable – conçu pour être démantelé et déplacé si le besoin s’en fait sentir. Ils sont très bien équipés et gérés par des médecins volontaires venus de toute la Russie.

Mais les bâtiments les plus spectaculaires sont les écoles.

Sur le front de mer, une nouvelle académie navale accueillera sa première promotion de cadets à la rentrée de septembre. Salles de classe, dortoirs, salles de sport et installations d’entraînement : Quatre bâtiments rutilants de verre et d’acier ont été achevés en 10 mois. Conçus pour accueillir 560 élèves en uniforme âgés de 11 à 17 ans, ils accueilleront, m’a-t-on dit, principalement des orphelins des deux guerres du Donbas, 2014-2022 et 2022-2024. Avec six jours de cours par semaine, soit huit à dix heures par jour, les élèves n’ont guère le temps de s’ennuyer. À la fin du cours, les étudiants peuvent soit poursuivre leur formation dans la marine, soit entrer dans une université civile.

Une deuxième école est plus traditionnelle mais encore plus spectaculaire. Il s’agit d’une école expérimentale, comme on n’en a jamais vu en Russie (ni en Suisse, à ma connaissance). Le design est très sophistiqué. Les salles de classe sont équipées des dernières technologies : ordinateurs, robots, cyber et nanotechnologies, intelligence artificielle. Les salles de dessin, de couture, de cuisine, de peinture, de langues, de ballet, de théâtre, de chimie, de physique, de biologie, d’anatomie et de mathématiques sont plus traditionnelles. Il y a même une salle équipée de compartiments pour apprendre à conduire et à voler.

Commencée fin 2022 et achevée en septembre 2023, cette école a accueilli sa première promotion de 500 élèves l’an dernier et en attend 500 autres à la rentrée de septembre.

Les roquettes HIMARS sont silencieuses jusqu’à l’explosion finale, les missiles français SCALP et britanniques Storm Shadow émettent un bourdonnement semblable à celui d’un avion

En fin d’après-midi, nous empruntons l’autoroute flambant neuve qui relie Mariupol à Donetsk, à 120 kilomètres de là, en faisant une courte halte dans la petite ville de Volnovakha, dont le palais de la culture a été touché par des roquettes HIMARS en novembre dernier. Le toit s’est effondré et des échafaudages encombrent ce qui reste de la scène et de l’auditorium. Heureusement, l’explosion n’a fait ni morts ni blessés, le spectacle prévu ce jour-là ayant été déplacé à la dernière minute.

Pour la population locale, il ne fait aucun doute que les Ukrainiens cherchaient à tuer autant de civils que possible. Mon guide m’a expliqué qu’ils tiraient toujours des roquettes HIMARS par groupes de trois – la première roquette pour percer le toit et les structures, la deuxième pour tuer les occupants et, 20 à 25 minutes plus tard, une troisième frappe pour tuer le plus grand nombre possible de pompiers, de secouristes, de parents, de policiers, d’amis et de voisins venus aider les victimes. J’ai entendu ce genre d’histoire à plusieurs reprises.

Donetsk est une ville d’un million d’habitants, très étendue, très animée, avec une circulation intense. Peu de bâtiments ou de façades ont été détruits. En revanche, la ville est animée par le bruit des canons.

Je n’y ai pas prêté beaucoup d’attention à mon arrivée, à cause de la fatigue et des émotions intenses provoquées par tout ce que je voyais. Mais lorsque je me suis réveillé à 3 heures du matin, j’ai été soudain frappé par le bruit du canon. Toutes les deux ou trois minutes, un coup part, faisant trembler les vitres et éclairant le ciel d’une lueur orangée : C’est l’artillerie russe qui tire sur les positions ukrainiennes à quelques kilomètres du centre-ville. Les Ukrainiens ripostent avec des missiles, des drones ou des roquettes HIMARS, qui déclenchent des tirs de contre-batterie russes, au rythme d’un ou deux par heure, je crois.

Le lendemain matin, on m’a appris à les distinguer les uns des autres. Les roquettes HIMARS sont silencieuses jusqu’à l’explosion finale, les missiles français SCALP et britanniques Storm Shadow émettent un bourdonnement d’avion, tout comme les batteries antimissiles russes, tandis que les obus ordinaires tombent en sifflant.

Nous commençons la journée par une visite de l’« allée des anges » (photo), qui se trouve au milieu d’un magnifique parc de la ville. C’est le nom donné au monument funéraire érigé en mémoire des enfants tués par les bombardements ukrainiens depuis 2014. Cent soixante noms ont déjà été inscrits sur le marbre. Mais la liste des victimes s’élève désormais à plus de 200. Des dizaines de bouquets de fleurs, de jouets et de photos d’enfants s’amoncellent sous l’arche en fer forgé. C’est impressionnant.

Sur le chemin du retour, nous rendons visite à nos collègues professionnels de la télévision et de la radio OPLOT, le radiodiffuseur d’État de Donetsk, en bordure de la place centrale. Leur bâtiment est régulièrement visé par des HIMARS. Les derniers studios touchés n’ont pas encore été réparés, mais la remise en état est rapide et les cinq chaînes de télévision et de radio émettent sans interruption.

Dès que l’on quitte Donetsk, on ressent la proximité du front

Dans l’après-midi, nous nous rendons dans le village de Yasynuvata, proche d’Avdiivka et donc très proche de la ligne de front. Le village, très exposé aux bombardements ukrainiens, abrite une école transformée en centre d’accueil pour les réfugiés des villages récemment libérés. La route est déchirée par les tirs d’obus et jonchée de débris de ponts effondrés. Sur notre gauche, deux hélicoptères d’attaque Ka-50 Alligator et un hélicoptère MI-8 survolent le sol à basse altitude en revenant du front. Sur notre droite, des tranchées et trois rangées de dents de dragons, l’équivalent des barrières blindées Toblerone de l’armée suisse, ainsi nommées en raison de leur forme, d’après le chocolat suisse, forment l’une des lignes de défense russe. Des véhicules militaires y circulent régulièrement.

Notre véhicule est totalement anonyme. Pas de convoi, pas de badge de presse, pas de gilet ou de casque pare-balles pour attirer l’attention des drones de surveillance ukrainiens. Le GPS de nos téléphones portables a été désactivé depuis longtemps. Il s’agit d’être le plus ordinaire possible. La route est de plus en plus mauvaise et le trafic est désormais quasi inexistant. Le chauffeur, le guide et Umar sont parfaitement impassibles.

La directrice de l’école, une ancienne professeur de mathématiques devenue directrice du centre d’accueil, nous souhaite la bienvenue. La libération d’Avdiivka et des villages voisins, fin février, a fait sortir des caves les habitants survivants. Ils sont hébergés ici, dans les salles de classe, en attendant de retourner dans leurs maisons ou d’en trouver de nouvelles. Parmi les 160 personnes hébergées ici, certaines ont déjà pu retourner à Avdiivka.

Aujourd’hui, c’est au tour de Nina Timofeevna, 85 ans et pleine de verve, de retourner chez elle. Elle a vécu dans sa cave pendant deux ans, faisant des feux dans la rue. « Les soldats ukrainiens ne nous ont pas aidés du tout », assure-t-elle, alors que l’armée russe a réparé son toit et les fenêtres de sa maison pour qu’elle puisse rentrer, flanquée de deux soldats de la police militaire qui portent son matériel. « Ce n’est pas une guerre, dit-elle. « C’est un massacre de civils. Ils veulent nous détruire.

Dans les couloirs, des bénévoles de l’Église orthodoxe déballent des cartons de vêtements, des bouteilles d’eau et de la nourriture. Dans les autres pièces, un couple avec un beau chat aux yeux bleus, des personnes âgées. Une famille avec un petit garçon de quatre ans : Ils ont vu leur appartement soufflé par une roquette alors qu’ils essayaient de trouver de la nourriture à l’extérieur. Le père était ouvrier et la mère comptable à la cokerie d’Avdiivka. Ils ont miraculeusement échappé à la mort et n’arrivent toujours pas à croire qu’ils ont survécu.

Trois millions d’habitants se battront jusqu’au bout pour défendre leur république !

Sur le chemin du retour vers Donetsk, la discussion porte sur la vie pendant la guerre, et Yevgeny, notre guide bénévole de Vladivostok, me raconte qu’à Mariupol, en 2014, le bataillon néo-nazi Azov (interdit en Russie) a ouvert une prison secrète dans un bâtiment de l’aéroport, appelé Bibliotheka, la Bibliothèque, parce que les victimes y étaient appelées « livres », comme les nazis qui appelaient leurs victimes « Stücke », « morceaux ».

Selon des témoins oculaires, des dizaines de personnes y ont été torturées et tuées pendant les huit années où les nationalistes du bataillon, tatoués de symboles nazis, ont régné sur Marioupol, tandis que la police locale détournait le regard. Des enquêtes sont en cours pour identifier les victimes et les visites des lieux ont été suspendues. La presse russe s’est fait l’écho de ces incidents, mais les médias occidentaux sont restés silencieux, de peur d’ébranler le récit des « bons » Ukrainiens et des « méchants » Russes.

Deuxième conclusion. Début avril, le Donbas a célébré le 10e anniversaire de son soulèvement contre le régime de Kiev qui, au printemps 2014, lui avait déclaré une guerre terrorisante. Des milliers de personnes – civils, enfants et combattants – ont été tuées. Donetsk a pris le surnom de « Cité des héros ».

Après tant de sacrifices, les trois millions d’habitants de l’oblast, la province, se battront jusqu’au bout pour défendre leur république, quel qu’en soit le prix et quoi qu’en pensent les Occidentaux.

… Les participants à la soi-disant « conférence de paix sur l’Ukraine », qui se tient en Suisse, devraient lire ce rapport d’un journaliste suisse !

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