WASHINGTON (AP) — Lorsqu’il s’est présenté pour la première fois à la présidence, Donald Trump avait qualifié la Chine de menace pour l’économie américaine, affirmant qu’elle avait vidé les usines américaines de leur substance et érodé la classe moyenne.

Ce discours musclé a aidé Trump à accéder à la Maison Blanche il y a dix ans, mais depuis lors, il ne tarit pas d’éloges sur le président chinois Xi Jinping, ce rival géopolitique qu’il mettra à l’honneur jeudi lors d’un dîner d’État.

« C’est un grand gentleman ; nous nous entendons à merveille », a déclaré Trump ce mois-ci. « Nous entretenons de très bonnes relations commerciales et, vous savez, c’est un concurrent et tout ça, mais nous avons une très bonne relation avec le président Xi. »

Sur tous les sujets, le président républicain a fermé les yeux sur les agissements de Xi.

Trump a balayé d’un revers de main les informations selon lesquelles la Chine aurait fourni des images satellites à l’Iran, déclarant : « Je pense qu’il s’est comporté de manière raisonnablement correcte. » Après avoir accusé Pékin d’avoir accédé aux fichiers électoraux américains en 2020, Trump a laissé entendre qu’il hésitait à riposter : « Je pense que la Chine est peut-être un peu différente aujourd’hui de ce qu’elle était à l’époque. »

La magnanimité de Trump intervient alors que la Chine et les États-Unis se livrent une lutte pour le leadership mondial, certains alliés traditionnels des États-Unis repensant leurs stratégies. La Chine a étendu sa domination dans le secteur manufacturier et s’est lancée dans de nouvelles technologies telles que l’intelligence artificielle et les véhicules électriques, ce qui fait peser des risques sur les économies des États-Unis, de l’Allemagne, de l’Italie, de la France, de la Corée du Sud et du Japon, entre autres.

Trump a tenté de s’opposer à la Chine en imposant des droits de douane, mais cela s’est retourné contre lui.

Incapable de faire changer la Chine de comportement, Trump s’est rabattu sur la diplomatie de l’hospitalité.

Il s’est rendu à Pékin en mai, et les deux dirigeants pourraient se rencontrer à deux autres reprises cette année lors de sommets internationaux. Trump a fait aménager un héliport sur la pelouse sud de la Maison Blanche avant l’arrivée de Xi et a regretté que sa salle de bal ne soit pas prête à accueillir le dirigeant chinois.

Trump a insisté sur le fait que les États-Unis devançaient largement la Chine, mais ses efforts de l’année dernière pour contrer la Chine par une série croissante de droits de douane se sont retournés contre lui. La Chine détient un quasi-monopole sur les terres rares utilisées dans l’électronique et s’en est servie pour imposer une trêve commerciale à Trump.

« Trump a radicalement changé son approche vis-à-vis de la Chine, car sa tentative initiale de recourir à des droits de douane extrêmement élevés et à des restrictions à l’exportation s’est soldée par un échec », a déclaré Michael Kovrig, conseiller principal à l’International Crisis Group. « Xi et Trump se sont livrés à un bras de fer, et c’est Xi qui a pris le dessus. »

Par ailleurs, Trump a largement sapé les alliances économiques et de sécurité nationale qui pouvaient auparavant exercer une pression sur la Chine, a déclaré M. Kovrig, un ancien diplomate canadien qui a été détenu par la Chine pendant le premier mandat de Trump.

« Il met en œuvre pour Xi ses tactiques de division et, ce faisant, aide Xi à présenter la Chine comme la puissance la plus stable et la plus responsable », a déclaré M. Kovrig. « Cela a conduit à une vague de visites de dirigeants occidentaux à Pékin, qui cherchent à stabiliser et à améliorer leurs relations avec Xi afin de pouvoir se concentrer davantage sur la résolution des problèmes que Trump leur cause. »

Les relations entre Trump et Xi ont débouché sur quelques victoires symboliques

Trump peut se prévaloir de quelques victoires symboliques issues de ses relations cordiales avec Xi.

Alors que Xi a rencontré à trois reprises le président démocrate Joe Biden en marge de sommets internationaux, Trump aura quant à lui réalisé deux visites d’État réciproques, signe que les dirigeants des deux plus grandes économies mondiales se sentent à l’aise pour dialoguer.

Le déséquilibre commercial avec la Chine en matière de biens a diminué par rapport à la même période en 2025, selon les chiffres du Bureau du recensement, bien que l’administration ait noté que la Chine semble acheminer davantage de marchandises via d’autres pays, tels que le Vietnam, afin de minimiser les droits de douane.

Le maintien des droits de douane de Trump à l’encontre de la Chine n’a pas freiné son secteur manufacturier. La Chine a trouvé de nouveaux marchés et a écarté la concurrence des autres pays industrialisés. La Chine exporte davantage de ses produits vers le reste du monde, avec un excédent commercial mondial de 1 200 milliards de dollars l’année dernière, ses véhicules électriques à bas prix ayant sapé les secteurs automobiles en Allemagne, au Japon et en Corée du Sud.

On ignore si la visite de jeudi débouchera sur des « résultats concrets » en matière de politique.

La Chine et les États-Unis profitent tous deux de leur trêve commerciale pour se renforcer. La Chine renforce ses capacités militaires et en matière d’IA malgré un accès limité aux puces informatiques de pointe. L’administration Trump a noué des partenariats pour exploiter les terres rares.

Trump mise également sur le fait que les États-Unis se lancent à fond dans le développement de l’IA, malgré la résistance des électeurs face aux centres de données et les récentes mises en garde alarmantes en matière de sécurité émises par les principales entreprises du secteur. Il a déclaré cette semaine sur les réseaux sociaux que quiconque ralentissait le développement de l’IA aidait la Chine, car cette technologie sera « le plus grand moteur de développement économique de l’histoire — plus important que le pétrole, l’or, les diamants ou même Internet ».

Mais la Chine a également été accusée de laisser ses entreprises d’IA s’entraîner sur des modèles américains, ce qui constitue un problème pour Trump et l’économie si l’IA est la clé de la domination mondiale.

Pourtant, le procureur général Todd Blanche a déclaré aux journalistes à la Maison Blanche la semaine dernière qu’il était « injuste de simplement qualifier la Chine de pays » agissant de manière « répréhensible » en matière d’IA.

Interrogé sur la question de savoir si Trump aborderait ce sujet avec Xi, M. Blanche a répondu : « Ces deux présidents entretiennent d’excellentes relations. … Ils s’entendent bien, ils concluent des accords ensemble. »

En général, les visites d’État s’accompagnent de « résultats concrets » en matière de politique ou de commerce. On ne sait pas encore clairement ce que la visite de jeudi apportera, et il est possible que le principal résultat soit la relation elle-même, plutôt que des objectifs clairs et mesurables, a déclaré Evan Medeiros, professeur à l’université de Georgetown.

Cela signifie que les États-Unis ne se positionnent peut-être pas comme ils le devraient pour rivaliser avec la Chine, a ajouté M. Medeiros, ancien directeur chargé de la Chine au Conseil national de sécurité sous l’administration Obama.

« Nous avons un président atypique qui croit aux relations personnelles et qui souhaite simplement s’entendre avec Xi Jinping pour donner l’impression de s’entendre avec lui », a déclaré M. Medeiros. « Le problème, c’est que cette approche atypique intervient précisément au moment où nous devons vraiment intensifier tous les aspects de notre concurrence. »