A BORD DE L’USS LABOON EN MER ROUGE (AP) – La marine américaine s’est préparée pendant des décennies à combattre l’Union soviétique, puis la Russie et la Chine, sur les voies navigables du monde. Mais au lieu d’une puissance mondiale, elle s’est retrouvée aux prises avec un groupe rebelle obscur soutenu par l’Iran et basé au Yémen.

La campagne menée par les États-Unis contre les rebelles houthis, éclipsée par la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza, s’est transformée en la bataille navale la plus intense que la marine ait connue depuis la Seconde Guerre mondiale, ont déclaré ses dirigeants et ses experts à l’Associated Press.

Le combat oppose la mission de la marine, qui consiste à maintenir les voies navigables internationales ouvertes, à un groupe dont l’ancien arsenal, composé de fusils d’assaut et de camionnettes, s’est transformé en une réserve apparemment inépuisable de drones, de missiles et d’autres types d’armes. Depuis novembre, les attaques quasi-quotidiennes des Houthis ont clairement pris pour cible plus de 50 navires, tandis que le volume du trafic maritime a chuté dans le corridor vital de la mer Rouge qui mène au canal de Suez et à la Méditerranée.

Les Houthis affirment que ces attaques visent à mettre fin à la guerre à Gaza et à soutenir les Palestiniens, mais elles interviennent alors qu’ils tentent de renforcer leur position au Yémen. Tout porte à croire que la guerre va s’intensifier, exposant les marins américains, leurs alliés et les navires commerciaux à des risques accrus.

« Je ne pense pas que les gens comprennent vraiment à quel point ce que nous faisons est mortellement sérieux et à quel point les navires continuent d’être menacés », a déclaré à l’AP le commandant Eric Blomberg, de l’USS Laboon, lors d’une visite de son navire de guerre en mer Rouge.

« Nous n’avons à nous tromper qu’une seule fois », a-t-il ajouté. « Les Houthis n’ont plus qu’à en faire passer une.
Quelques secondes pour agir

Le rythme des tirs est visible sur le destroyer de classe Arleigh Burke, où la peinture autour des écoutilles de ses nacelles de missiles a été brûlée par les tirs répétés. Ses marins ont parfois quelques secondes pour confirmer un tir des Houthis, se concerter avec d’autres navires et ouvrir le feu sur un barrage de missiles qui peut se déplacer à une vitesse proche ou supérieure à celle du son.

« C’est chaque jour, chaque quart, et certains de nos navires sont là depuis plus de sept mois », a déclaré le capitaine David Wroe, le commodore qui supervise les destroyers à missiles guidés.

Lors d’une série de tirs le 9 janvier, le Laboon, d’autres navires et des F/A-18 du porte-avions USS Dwight D. Eisenhower ont abattu 18 drones, deux missiles de croisière antinavires et un missile balistique lancé par les Houthis.

Presque tous les jours – à l’exception du mois de jeûne musulman du Ramadan – les Houthis lancent des missiles, des drones ou d’autres types d’attaques en mer Rouge, dans le golfe d’Aden et dans l’étroit détroit de Bab el-Mandeb, qui relie les voies navigables et sépare l’Afrique de la péninsule arabique.

La marine a connu des périodes de combat pendant les « guerres des pétroliers » des années 1980 dans le golfe Persique, mais il s’agissait essentiellement de navires qui heurtaient des mines. Les assauts des Houthis impliquent des attaques directes contre des navires commerciaux et des navires de guerre.

« Il s’agit du combat le plus soutenu que la marine américaine ait connu depuis la Seconde Guerre mondiale, sans aucun doute », a déclaré Bryan Clark, ancien sous-marinier de la marine et chercheur principal à l’Institut Hudson. « Nous sommes en quelque sorte à la veille du moment où les Houthis seront en mesure de lancer le type d’attaques que les États-Unis ne peuvent pas arrêter à chaque fois, et nous commencerons alors à constater des dommages substantiels. … Si vous laissez la situation s’envenimer, les Houthis deviendront une force beaucoup plus capable, compétente et expérimentée ».
Dangers en mer et dans les airs

Alors que l’Eisenhower semble rester à distance, les destroyers comme le Laboon passent six jours sur sept à proximité ou au large du Yémen – la « zone d’engagement des armes », dans le jargon de la marine.

Les combats maritimes au Moyen-Orient restent risqués, ce que la marine sait bien. En 1987, un avion de chasse irakien a tiré des missiles qui ont frappé l’USS Stark, une frégate en patrouille dans le golfe Persique pendant la guerre Iran-Irak, tuant 37 marins et coulant presque le navire.

Il y a aussi l’USS Cole, pris pour cible en 2000 par des kamikazes d’Al-Qaida à bord d’un bateau lors d’une escale de ravitaillement dans la ville portuaire d’Aden, au Yémen, qui a tué 17 personnes à bord. Des journalistes de l’AP ont vu le Cole patrouiller en mer Rouge avec le Laboon mercredi, le jour même où les Houthis ont lancé une attaque drone-bateau contre un navire commercial qui a mis le navire hors d’état de nuire.

Ce navire commercial a été abandonné vendredi et laissé à la dérive et sans éclairage en mer Rouge, a indiqué le centre d’opérations commerciales maritimes de l’armée britannique.

Le contre-amiral Marc Miguez, commandant du Carrier Strike Group Two de la marine, qui comprend l’Eisenhower et des navires de soutien, a déclaré que la marine avait également abattu un drone sous-marin porteur de bombes lancé par les Houthis au cours de la campagne.

« Nous sommes convaincus que l’Iran apporte non seulement un soutien financier, mais aussi un soutien en matière de renseignement « , a déclaré M. Miguez. « Nous savons que les Houthis se sont également entraînés à cibler la navigation maritime et les navires de guerre américains.

Lorsqu’on lui a demandé si la marine pensait que l’Iran choisissait des cibles pour les Houthis, M. Miguez s’est contenté de dire qu’il y avait une « collaboration » entre Téhéran et les rebelles. Il a également indiqué que l’Iran continuait d’armer les Houthis, malgré les sanctions de l’ONU qui bloquent les transferts d’armes vers ces derniers.

La mission de l’Iran auprès des Nations unies a déclaré à l’AP que Téhéran « est capable de contrecarrer la stratégie américaine d’une manière qui non seulement renforce (les Houthis) mais assure également le respect des résolutions pertinentes ».

Le risque n’est pas seulement sur l’eau. La campagne menée par les États-Unis a donné lieu à de nombreuses frappes aériennes ciblant les positions des Houthis à l’intérieur du Yémen, notamment ce que l’armée américaine décrit comme des stations radar, des sites de lancement, des arsenaux et d’autres lieux. Le 30 mai, une série de frappes américaines et britanniques a fait au moins 16 morts, l’attaque la plus meurtrière reconnue par les rebelles.

Les équipages de l’Eisenhower ont largué plus de 350 bombes et tiré 50 missiles sur des cibles au cours de la campagne, a déclaré le capitaine Marvin Scott, qui supervise tous les appareils du groupe aérien. Pendant ce temps, les Houthis ont apparemment abattu plusieurs drones MQ-9 Reaper à l’aide de systèmes de missiles sol-air.

« Les Houthis ont également des capacités surface-air que nous avons considérablement dégradées, mais elles sont encore présentes et toujours là », a déclaré M. Scott. « Nous sommes toujours prêts à nous faire tirer dessus par les Houthis.

Une guerre dans l’impasse

Les officiers reconnaissent une certaine grogne au sein de leur équipage, qui se demande pourquoi la marine ne frappe pas plus fort les Houthis. La Maison Blanche n’a pas discuté de la campagne des Houthis au même niveau que les négociations sur la guerre entre Israël et le Hamas.

Il y a plusieurs raisons à cela. Les États-Unis tentent indirectement de réduire les tensions avec l’Iran, en particulier depuis que Téhéran a lancé une attaque massive de drones et de missiles contre Israël et qu’il enrichit de l’uranium, plus près que jamais des niveaux de qualité militaire.

Entre-temps, il y a les Houthis eux-mêmes. Le groupe rebelle a combattu une coalition dirigée par l’Arabie saoudite dans une impasse dans une guerre plus large qui a tué plus de 150 000 personnes, y compris des civils, et a créé l’une des pires catastrophes humanitaires au monde.

Les dirigeants du groupe chiite zaydite souhaitent probablement que les États-Unis combattent directement les Houthis. Leur devise a longtemps été : « Dieu est le plus grand ; mort à l’Amérique ; mort à Israël ; malédiction des Juifs ; victoire de l’islam ». En combattant les États-Unis et en se rangeant publiquement du côté des Palestiniens, certains au Moyen-Orient font l’éloge des rebelles.

Alors que les États-Unis et leurs partenaires européens patrouillent le long des voies navigables, l’Arabie saoudite est restée silencieuse, cherchant à conclure un accord de paix avec les Houthis. Des rapports suggèrent que certains pays du Moyen-Orient ont demandé aux États-Unis de ne pas lancer d’attaques contre les Houthis depuis leur territoire, ce qui rend la présence de l’Eisenhower encore plus cruciale. Le déploiement du porte-avions a été prolongé, alors que son équipage n’a fait qu’une seule escale depuis son déploiement une semaine après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre.

Entre-temps, les attaques des Houthis continuent de peser sur le transport maritime dans la région. Les recettes que l’Égypte tire du canal de Suez – une source essentielle de devises fortes pour son économie en difficulté – ont diminué de moitié depuis le début des attaques. Les journalistes d’AP ont vu un seul navire commercial emprunter cette voie d’eau autrefois très fréquentée.

« C’est presque une ville fantôme », a reconnu M. Blomberg.