Mais même les bons amis ont des limites géopolitiques

James Park, Mark Episkopos

Le président russe Vladimir Poutine se trouve actuellement à Pyongyang pour un sommet avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un. Il s’agit de leur deuxième visite en l’espace de neuf mois et du premier voyage de Poutine en Corée du Nord depuis 24 ans.

Ce sommet n’est pas seulement symbolique, il devrait permettre des avancées notables dans la coopération stratégique entre la Russie et la Corée du Nord.

Selon plusieurs rapports, Poutine et Kim chercheront à élever leur relation bilatérale au rang de « partenariat stratégique global », en renforçant les liens militaires, économiques et diplomatiques entre leurs deux pays. Si les détails de l’ordre du jour et des résultats du sommet restent flous, les besoins et les intérêts des deux parties donnent quelques indications.

Depuis l’échec de ses négociations avec les États-Unis lors du sommet de Hanoï en 2019, la Corée du Nord s’est attachée à réunir les conditions nécessaires pour supporter une confrontation prolongée avec les États-Unis. Pyongyang a considéré la rupture des relations entre Washington et Moscou à la suite de l’invasion de l’Ukraine par cette dernière, ainsi que la rivalité géopolitique accrue entre Washington et Pékin, comme des occasions de rapprocher Moscou et Pékin de son camp et de résister à l’endiguement mobilisé par les États-Unis.

En effet, Pyongyang a souvent qualifié l’état actuel des relations internationales de « nouvelle guerre froide », mettant l’accent sur une plus grande coopération avec Moscou et Pékin pour résister à Washington.

Outre l’obtention d’une plus grande aide alimentaire et énergétique de la part de la Russie pour pallier les pénuries chroniques de ressources de son pays, Kim serait particulièrement intéressé par l’obtention d’un soutien militaire nettement plus important de la part de Poutine. Étant donné que Pékin reste réticent à coopérer militairement avec Pyongyang – peut-être pour éviter de provoquer les États-Unis et leurs alliés régionaux – Kim pourrait être particulièrement déterminé à progresser avec Poutine sur le plan militaire.

Comme certains observateurs l’ont suggéré, il serait idéal pour Kim d’amener Poutine à accepter un traité de défense mutuelle assorti d’une clause d’intervention militaire automatique. Kim souhaiterait également que Poutine s’engage à aider la Corée du Nord à développer des capacités militaires avancées, telles que des satellites de reconnaissance et des sous-marins nucléaires tactiques.

Toutefois, on ne sait pas dans quelle mesure Poutine serait disposé à satisfaire les exigences de Kim. Moscou a intérêt à resserrer ses liens militaires avec Pyongyang, mais il y a des limites.

La Russie entre dans sa troisième année de guerre d’usure en Ukraine, caractérisée par des taux élevés de dépenses d’artillerie. Bien que son industrie nationale des munitions surpasse largement celle de l’Occident – les troupes russes tirent environ 10 000 obus par jour, soit à peu près cinq fois plus que l’Ukraine -, l’armée russe a constamment besoin de munitions pour maintenir et éventuellement accroître son avantage actuel en termes de puissance de feu sur les forces ukrainiennes.

Il n’est donc pas surprenant que Moscou cherche à accompagner sa production nationale d’efforts concertés pour se procurer des munitions auprès de partenaires étrangers consentants. Selon les estimations du ministère sud-coréen de la défense, la Corée du Nord a fourni à la Russie quelque 7 000 conteneurs de munitions et d’autres équipements militaires à ce jour.

Avant son voyage, M. Poutine a souligné que Moscou et Pyongyang s’engageaient à lutter contre les sanctions occidentales, qu’il a qualifiées de « restrictions illégales et unilatérales », et à développer des systèmes commerciaux « qui ne sont pas contrôlés par l’Occident ». Ces efforts conjoints complètent les efforts antérieurs de la Russie pour dégrader le régime des sanctions internationales contre la Corée du Nord, après la décision de Moscou d’opposer son veto au renouvellement du groupe d’experts des Nations unies chargé de surveiller l’application des sanctions et de bloquer l’imposition de sanctions supplémentaires à la Corée du Nord à la suite de ses précédents essais de missiles balistiques.

Les relations naissantes entre la Russie et la Corée du Nord offrent également à Moscou l’occasion de mettre à exécution la menace antérieure de Poutine de se venger de l’Occident pour avoir aidé l’Ukraine en fournissant à des tiers des armes pouvant être utilisées pour frapper des cibles occidentales. Mais une telle initiative risque de perturber les relations stables de la Russie avec la Corée du Sud, qui verrait ses intérêts de sécurité fondamentaux affectés en cas d’attaque nord-coréenne contre des actifs américains en Corée du Sud.

Le fait que la Russie fournisse à la Corée du Nord des technologies nucléaires et des missiles avancés, qui menaceraient la sécurité de la Corée du Sud, serait également considéré comme un franchissement de la ligne rouge pour Séoul, ce qui l’inciterait à prendre des mesures qui saperaient les intérêts de la Russie en matière de sécurité, telles que la fourniture d’armes létales à l’Ukraine.

Provoquer Séoul de cette manière contredit l’approche adoptée jusqu’à présent par le Kremlin, qui consiste à approfondir les relations entre la Russie et la Corée du Nord sans pousser Moscou à se montrer ouvertement hostile à l’égard de la Corée du Sud, qui s’est abstenue de fournir directement des armes à l’Ukraine en dépit des pressions occidentales..

« Tout comme dans nos relations avec l’Italie, nous ne constatons aucune attitude russophobe dans notre collaboration avec le gouvernement sud-coréen. Il n’y a pas non plus de livraisons d’armes dans la zone de conflit. Nous l’apprécions beaucoup », a déclaré M. Poutine au début du mois.

La Chine est le principal partenaire économique et géopolitique de la Corée du Nord et ne souhaite pas nécessairement voir la Corée du Nord diversifier son portefeuille commercial, diplomatique et sécuritaire de manière à réduire son influence sur Pyongyang.

Moscou, qui est devenu de plus en plus dépendant de la Chine face aux sanctions occidentales continues et aux tentatives d’isolement diplomatique, a intérêt à signaler son influence diplomatique à Pékin en engageant un partenaire chinois traditionnel sans l’approbation explicite de la Chine.

Mais il y a des limites claires à ce genre de posture. Moscou est parfaitement consciente qu’elle n’est pas en mesure de contrarier ouvertement la Chine, ce qui constitue une raison supplémentaire pour laquelle la Russie, comme l’a fait remarquer le ministre sud-coréen de la défense en début de semaine, n’est pas susceptible de transférer ses technologies militaires les plus avancées à la Corée du Nord. La visite de Poutine à Pyongyang servira probablement à renforcer les liens stratégiques globaux entre la Russie et la Corée du Nord, ce qui pourrait entraîner de nouveaux efforts conjoints de la part des deux pays pour coopérer afin de relever leurs défis stratégiques, notamment en surmontant les sanctions imposées par les États-Unis et en comblant, dans une certaine mesure, les lacunes militaires de l’un et de l’autre.

Il reste à voir si Moscou supportera les risques et les coûts associés à la poursuite d’une forme plus approfondie de coopération en matière de sécurité entre la Russie et la Corée du Nord, ce qui implique notamment de s’attirer les foudres de Pékin. Si le Kremlin s’engage dans cette voie, cela pourrait constituer un nouveau défi régional pour Washington et ses alliés, distinct de la rivalité entre la Chine et les États-Unis dans la région Asie-Pacifique, et pourrait inciter les Américains à rassurer davantage la Corée du Sud.

James Park est chercheur associé au programme d’Asie de l’Est de l’Institut Quincy. Ses recherches portent sur la politique étrangère et la politique intérieure de la Corée du Sud, les questions de sécurité en Chine et la politique des États-Unis vis-à-vis de l’Asie de l’Est.

Mark Episkopos est chercheur sur l’Eurasie au Quincy Institute for Responsible Statecraft. Il est également professeur adjoint d’histoire à l’université Marymount. Mark Episkopos est titulaire d’un doctorat en histoire de l’American University et d’une maîtrise en affaires internationales de l’Université de Boston.

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