Une comédie de boulevard est à l’origine du plus grand scandale politique des années 1960. Elle débute à Londres avec une bagarre entre l’amant et le souteneur d’une jolie femme aux moeurs légères, Christine Keeler, 21 ans.

L’enquête de police révèle qu’elle a eu une liaison avec John Profumo, ministre de la Guerre dans le gouvernement conservateur d’Harold Macmillan et, en parallèle, une liaison avec un certain Ivanov, attaché naval à l’ambassade soviétique et espion du KGB.

L’affaire émeut l’opinion. Interpellé, le ministre déclare le 22 mars 1963 devant la Chambre des Communes, n’avoir jamais commis aucune «inconvenance». Mais en juin de la même année, en voyage à Venise avec sa femme, il finit par craquer et lui avoue sa faute. De retour à Londres, il revient devant le Parlement pour une confession publique.

Convaincu d’avoir menti et soupçonné (à tort) d’avoir dévoilé sur l’oreiller des secrets militaires, Profumo (48 ans), plus brillant politicien de sa génération, est obligé de démissionner, entraînant dans sa chute l’ensemble du gouvernement.

Quelques jours plus tard, il se présente dans une association caritative de l’Est londonien, Toynbee Hall, pour faire la plonge !

Avec sa femme, il va désormais consacrer sa vie aux humbles et y gagnera une pleine réhabilitation. Il sera élevé à la dignité de Commandeur de l’Empire et reconnu par Margaret Thatcher comme un héros national. Un hommage unanime lui sera rendu à sa mort le 9 mars 2006.

On se rappellera sur le tard qu’en mai 1940, face à la menace hitlérienne, il avait figuré parmi les 41 députés conservateurs qui s’étaient opposés à la politique d’apaisement du Premier ministre Neville Chamberlain et avaient contribué à l’arrivée de Winston Churchill au pouvoir.