Le 26 juillet 1956, le président égyptien Gamal Abel-Nasser, qui a le soutien des Soviétiques, annonce à la foule sa décision de nationaliser le canal de Suez et les biens de la compagnie du canal, une société franco-britannique.

Il accompagne sa déclaration d’un retentissant éclat de rire, retransmis en direct par toutes les radios du monde arabe.

Persuadés de leur bon droit, le Président du Conseil français Guy Mollet et le Premier ministre britannique Sir Anthony Eden proclament qu’ils ne céderont donc pas à l’intimidation et décident de réagir à ce coup de force.

Dans cette optique, ils se tournent vers Israël, qui craint également la montée en puissance de son voisin.

Les deux pays mènent une opération conjointe avec Israël et rassemblent plus de 60.000 hommes, 300 avions de combats et 6 porte-avions afin de mettre au pas le leader égyptien. Mais après des premières opérations militaires victorieuses, les trois pays sont contraints de se replier sous la pression de l’URSS et des États-Unis. L’humiliation est cinglante pour les deux anciennes grandes puissances, soumises aux injonctions des deux nouveaux géants, américain et soviétique, soucieux de protéger leurs propres intérêts et d’éviter une conflagration militaire généralisée.

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