Pourquoi dit-on «faire sa Sophie Marceau»?

On parle de l’«effet Sophie Marceau» quand, par inadvertance, caprice météorologique ou accident, un sein s’échappe d’une robe. Victime à répétition de ce malicieux hasard, Sophie Marceau a donné son nom à ce phénomène qui affole les magazines people. Les Américains en ont fait une locution, en français dans le texte. Dimanche soir par exemple, au cours de la soirée MTV Video Music Awards, on a parlé de l’effet Marceau quand Miley Cyrus a vu miraculeusement tomber le rideau derrière lequel elle se cachait, révélant ainsi son sein gauche. On en rit aujourd’hui, mais souvenons-nous du «nipplegate», ce scandale planétaire qui, en 2004, faillit coûter sa carrière à Janet Jackson. La sœur de Bambi avait laissé voir quelques secondes un de ses seins lors du Super Bowl, suivi par 90 millions de téléspectateurs. L’affaire fut même traduite en justice, qui a conclu à une «wardrobe malfunction» (dysfonctionnement de la garde-robe). Pour rappel, les seins de Sophie Marceau ont été chantés par Julien Clerc et Alain Souchon.

Pourquoi dit-on «gay» pour homosexuel?

Dans «L’Impossible Monsieur Bébé» (1938), d’Howard Hawks, Cary Grant porte, à la suite d’un quiproquo, une robe de chambre féminine garnie de plumes. Quand un personnage s’enquiert du pourquoi de cette tenue, il répond: «Parce que je deviens gay tout d’un coup!» La réplique, imaginée par Cary Grant himself, est devenue culte, mais à l’époque, personne ne releva l’ambiguïté. Un peu d’étymologie pour comprendre le cheminement.

Au XIIe siècle, en Angleterre, «gay» signifie «joyeux», comme en français. Dès le XVIIe, le mot glisse d’«insouciant» à «immoral», «libertin», «débauché». Une «gay life» est une vie dissolue, peu conforme aux valeurs traditionnelles. L’adjectif est employé indifféremment pour les hommes et les femmes. Par ailleurs, en argot, «gay» signifie pénis.

Il faut pourtant attendre la première marche de fierté homosexuelle, à New York en 1970 – un an après la violente descente de police dans un bar de Greenwich Village – pour que le terme se popularise. La manifestation ne s’appelle pas encore Gay Pride mais Christopher Street Liberation Parade. GAY est apparu juste après. Il est l’acronyme du slogan «Good As You!». (Aussi bien que vous!)

Pourquoi les Français disent-ils «soixante-dix» pour «septante»?

Parce qu’ils n’ont pas été fichus d’être logiques et cohérents. Pour compter, les peuples pouvaient choisir entre différentes solutions. Il y avait ceux qui optaient pour le système décimal. Comme les Romains, et cela donnait en français dix, vingt, trente, quarante, cinquante, soixante, septante, huitante, nonante. Et il y a ceux, comme les Gaulois (dont on aperçoit ci-dessus la statue de Vercingétorix, AFP), qui préféraient le système vicésimal (base 20), où pour dire huitante on disait quatre-vingts. Puis le système vicésimal partiel: cinquante devenant deux-vingt dix; nonante, quatre-vingt-dix. Pendant des siècles, les systèmes vécurent de concurrence et d’hybridation. Jusqu’à ce qu’un membre de l’Académie française décidât, en 1647, qu’on commencerait en décimal, trente, quarante, etc., pour finir en décimal hybride (soixante-dix, le dix accolé à soixante), vicésimal (quatre-vingt) et vicésimal partiel (quatre-vingt-dix). Une vraie salade.

Pourquoi dit-on que la musique adoucit les mœurs?

«Quand j’écoute trop Wagner, j’ai envie d’envahir la Pologne», aimait à dire Woody Allen, et ce n’est pas Francis Ford Coppola qui va lui donner tort, lui qui avait choisi la «Chevauchée des Walkyries» mise plein tube par le lieutenant-colonel Bill Kilgore, commandant du 1er bataillon du 9e régiment de la cavalerie aérienne pour accompagner la napalmisation d’un village vietnamien dans «Apocalypse Now». La musique, dès lors, adoucit-elle vraiment les mœurs? C’est ce que l’on croit depuis Platon, qui évoque ce point dans «La République». Pour s’en plaindre d’ailleurs, car selon lui la musique («les harmonies») diminuerait la force virile et le courage des guerriers («leurs mœurs»). Par quoi l’on comprend que les Anciens considéraient l’action émolliente de la musique comme funeste. Les modernes que nous sommes devenus utilisent donc la maxime tout de travers en la positivant. Tandis que Woody Allen, comme le lieutenant-colonel Bill Kilgore, pense, lui, qu’elle exalte la guerre. C’est que Platon ne connaissait pas Wagner. (Photo AFP)

Pourquoi les flamants roses sont-ils roses?

Les flamants roses naissent gris, puis s’éclaircissent. Ils deviennent roses avec leur maturité sexuelle, vers 3 ans. Mais il suffit de les mettre en captivité pour qu’ils perdent de leur superbe. Car ce rose délicat, cuisse-de-nymphe émue, sur leur plumage, presque fuchsia sur leurs pattes, ils le doivent à leur alimentation. Le flamant rose a un régime très particulier. Il filtre l’eau des lagunes et des étangs grâce à son bec qui possède des fanons, une sorte de peigne très fin. Ainsi, il peut capturer une espèce de crevette appelée Artemia salina, riche en pigment caroténoïde, le même qu’on trouve dans la carotte.

Echassiers fascinants, très graphiques, les flamants étaient considérés comme l’incarnation du phénix en Egypte. Un prestige qui leur a valu d’être transformés en un hiéroglyphe pour signifier la couleur rouge, tandis que les Grecs se servaient du mot phoiniks pour désigner cette même couleur. D’où le nom choisi pour l’ordre qui regroupe les cinq espèces de flamant: les phoenicopteriformes. (Photo AFP)