Un épais manteau de neige tombé en quelques heures : l’est des Etats-Unis subit samedi 23 janvier l’arrivée de la tempête Jonas, qui a privé d’électricité des dizaines de milliers d’habitants et contraint les autorités à mobiliser l’armée pour déneiger et réparer les dégâts. Entre 35 et 50 centimètres de neige étaient tombés samedi vers 15 heures (heure de Paris).

New York bloquée

A New York, la tempêche arrivée dans la nuit de vendredi à samedi devrait entraîner au total entre 50 et 63 cm de chutes de neige, ce qui en ferait « très probablement l’une des pires tempêtes de neige de l’histoire de la ville », selon son maire Bill de Blasio. Ce dernier a déclaré l’état d’urgence dans la mégalopole, enjoignant les habitants à ne pas sortir de chez eux, même si la tempête était en train de faiblir, après un point haut atteint à 11 heures (17 heures à Paris).

Après avoir suspendu les bus, les lignes de métro ouvertes sur l’extérieur et certaines liaisons ferroviaires, les autorités ont interdit la circulation des voitures dans tout le sud de l’Etat à partir de 14 h 30 (20 h 30 heure à Paris), hormis pour les véhicules d’urgence. Dans les trois aéroports de la région, John F. Kennedy, LaGuardia et Newark (New Jersey), plus aucun avion ne décolle ou n’atterrit depuis la nuit de vendredi à samedi.

Au moins neuf morts

La tempête, qui doit se poursuivre tout au long du week-end, a déjà provoqué la mort d’au moins neuf personnes, notamment dans des accidents, selon les médias américains.

Depuis plusieurs jours, les sites météo annonçaient l’arrivée de cette tempête record, qui devrait toucher une bonne partie de l’est des Etats-Unis allant de Washington à New York. « Je veux être très claire avec tout le monde. Nous percevons cela comme une tempête majeure et potentiellement meurtrière », avait déclaré vendredi la maire de Washington, Muriel Bowser.

Quelque 85 millions de personnes, soit un quart de la population américaine, pourraient être affectées par la tempête, surnommée « Snowzilla » par le quotidien Washington Post, en référence au lézard géant destructeur du cinéma japonais, « Godzilla ».

Une quinzaine d’Etats devraient être touchés, depuis la façade Atlantique (entre New York et la Caroline du Sud) jusqu’à l’Arkansas, dans le Sud. Les prévisionnistes s’attendent à des chutes de neige de plus 60 centimètres sur Washington et sa région samedi soir, accompagnées de verglas, vents forts (jusqu’à 90 km/h) et inondations sur les côtes.

Plusieurs Etats en état d’urgence

Les habitants de la capitale, où les écoles publiques étaient fermées vendredi, ont fait le plein de victuailles essentielles pour tenir tout le week-end, formant de longues files d’attente dans les supermarchés. Washington et les Etats voisins de Virginie et du Maryland ont été placés en état d’urgence.

En Virginie, le gouverneur Terry McAuliffe a mobilisé plusieurs centaines de membres de la garde nationale – des militaires de l’Etat fédéral – pour les secours. Il a également une réserve de 650 000 tonnes de sel pour dégager les routes et huit millions de litres de sel liquide, a-t-il dit.

Le candidat à la primaire républicaine, Chris Christie, gouverneur du New Jersey, a suspendu sa campagne dans le New Hampshire pour superviser les mesures prises dans son Etat, où il a ordonné l’arrêt des services de bus et de trams.

Dans le Kentucky, plusieurs centaines de chauffeurs de poids lourds et automobilistes ont été bloqués plusieurs heures durant la nuit en raison de la neige et du verglas.

150 000 personnes privées d’électricité en Caroline du Nord

Les vents violents se révèlent particulièrement dévastateurs dans un pays où le réseau électrique est rarement enterré. Il n’est pas rare que des centaines de milliers de personnes se retrouvent privées d’électricité pendant plusieurs jours, y compris dans les banlieues huppées de Washington.

Les premières coupures ont commencé en Caroline du Nord, où plus de 150 000 personnes sont concernées, selon les services d’urgences de cet Etat. En Virginie, moins de 2 000 personnes étaient privées d’électricité selon le gouverneur, mais il a mobilisé 60 équipes d’électriciens d’autres Etat pour aider aux réparations.

Des milliers de vols ont également été annulés, selon le site spécialisé Flightaware.com. Le trafic ferroviaire est également réduit à la portion congrue. Et plusieurs rencontres sportives, notamment des matchs de basket, ont été reportés.

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