Les photos ont été publiées mercredi par l’Observatoire européen austral. Elles ont été prises par l’APEX (Atacama Pathfinder Experiment) dans le cadre du projet ATLASGAL (APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy).

L’APEX est un télescope géant situé à 5100 mètres d’altitude dans le désert d’Atacama, au Chili, qui étudie le ciel à des longueurs d’onde millimétriques situées entre l’infrarouge et le domaine radio. Il a échantillonné le côté austral du plan galactique en enregistrant les variations de température – parfois très faibles – captées par un détecteur hypersensible, le LABOCA (Large Bolometer Camera).

Les cartes publiées mercredi couvrent une zone quatre fois plus étendue que celles qui avaient été rendues publiques jusqu’à maintenant. Elles sont aussi beaucoup plus claires.

ATLASGAL offre un remarquable aperçu des régions de formation de la prochaine génération d’étoiles massives ainsi que d’amas.

La partie septentrionale de la Voie lactée avait déjà été cartographiée par d’autres télescopes. Le ciel austral revêt toutefois une importance toute particulière puisqu’il abrite le centre galactique.

Ces nouvelles cartes, réalisées en combinant les données recueillies par deux autres télescopes, permettront aussi une investigation beaucoup plus profonde de certaines régions galactiques par le grand réseau d’antennes (sub-)millimétrique de l’Atacama (ALMA), qui compte pas moins de 66 émetteurs, tous tournés vers le ciel austral.

Depuis 2009, 70 articles scientifiques ont été publiés grâce au projet ATLASGAL. L’APEX, lui, est en fonction depuis une dizaine d’années.