L’armée syrienne se préparait mercredi à prendre d’assaut la ville de Palmyre, contrôlée par le groupe État islamique (EI), à la veille d’une pause dans les pourparlers de paix entre opposition et régime syriens à Genève.

Dans le cadre des efforts diplomatiques visant à trouver une issue à ce conflit, le secrétaire d’État américain, John Kerry, est arrivé à Moscou pour évoquer jeudi avec le président russe, Vladimir Poutine, la transition politique en Syrie.Washington souhaite que le président Bachar al-Assad, dont le Kremlin est l’allié, n’ait « plus le pouvoir ».

Dans le centre du pays, les troupes loyalistes, appuyées par l’aviation russe, se trouvaient « à 800 mètres de Palmyre », aux mains du groupe EI depuis près d’un an, selon une source de sécurité syrienne. « L’armée se prépare à commencer la bataille de la libération de la ville », a dit cette source à l’AFP.Selon elle et l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH), des forces prorégime ont pris le contrôle du « triangle de Palmyre », une région au sud-ouest de Palmyre qui relie la ville à la fois à Damas et à Homs, troisième ville du pays.

Ce faisant, elles ont coupé une des principales routes d’approvisionnement du groupe EI vers Palmyre. « Il ne leur reste qu’une route d’approvisionnement, du côté est », a indiqué la source de sécurité.Selon l’OSDH, « les forces du régime sont désormais à deux kilomètres au sud de Palmyre et cinq km à l’ouest ».

Depuis la prise en mai de la « Perle du désert », le groupe EI a détruit de nombreux trésors archéologiques de sa cité antique classée au patrimoine mondial de l’Humanité.La reprise de cette ville permettrait au régime de progresser plus à l’est dans le désert syrien vers la frontière avec l’Irak, contrôlée par les djihadistes, auxquels la trêve des combats en Syrie décrétée le 27 février ne s’applique pas.

 Pourparlers à Genève À Genève, les pourparlers indirects entre opposition et régime syriens entamés il y a dix jours sous l’égide de l’ONU doivent s’achever jeudi et les regards se tourner vers Moscou, où John Kerry doit discuter avec le président russe, Vladimir Poutine.

Bien que parrains de la trêve et du processus de paix, les États-Unis et la Russie s’opposent sur la question du départ d’Assad, cruciale dans le cadre du règlement d’un conflit qui a déjà fait plus de 270 000 morts et des millions de réfugiés.« Ce que nous cherchons, et ce que nous avons cherché pendant très longtemps, c’est comment arriver à une situation où Assad n’aurait plus le pouvoir », a déclaré un haut responsable américain.

Pour Washington, le départ du président syrien est une condition pour que les négociations de paix menées par l’émissaire de l’ONU, Staffan de Mistura, aboutissent. Mais pour le Kremlin, seuls les électeurs syriens ont le droit de décider du sort d’Assad.Message fort à Assad

Le Haut comité des négociations (HCN), qui rassemble les représentants des principaux courants de l’opposition et de la rébellion syriennes, a espéré « qu’un message fort soit envoyé au président Bachar al-Assad à l’issue de ce rendez-vous [à Moscou] : il ne peut pas continuer à paralyser la transition politique que le peuple syrien demande ».M. de Mistura a souhaité recevoir « l’aide de MM. Kerry et Lavrov » qui « ont prouvé dans le passé […] que, lorsqu’ils partagent les mêmes vues, cela aide énormément le processus », a-t-il ajouté, en référence au cessez-le-feu qui tient depuis fin février.

En intervenant militairement en Syrie fin septembre, la Russie a déjà permis au président Assad de regagner une partie du terrain cédé à ses opposants.Mais l’annonce surprise il y a une dizaine de jours du retrait d’une grande partie du contingent russe de Syrie a été perçue comme un signal envoyé au régime pour qu’il entre sérieusement dans les négociations à Genève.

« Si les Russes laissent tomber Bachar, il s’écroule, estime l’analyste Agnès Levallois, spécialiste du Moyen-Orient. Sans aide extérieure, le régime n’aura plus les moyens de parader. »