Des chercheurs de l’Université James Cook de Townsville, dans l’État du Queensland, en Australie, ont effectué des observations aériennes qui démontrent que seulement 7 % de la Grande Barrière de corail a échappé au blanchissement.

Le blanchissement, qui peut s’avérer fatal pour les coraux, est le résultat de l’expulsion des algues symbiotiques qui donnent sa couleur et ses nutriments aux coraux. Il est réversible si l’eau se refroidit, mais il peut également s’avérer fatal si la température de l’eau persiste.

« Nous n’avions jamais vu auparavant ce niveau de blanchissement », a déclaré le professeur responsable du Groupe de travail national sur le blanchissement des coraux, Terry Hughes. Ce dernier coordonne les travaux d’une dizaine de centres de recherche sur le phénomène.

Les chercheurs estiment que le sud de la Barrière devrait se remettre de cet épisode de réchauffement de l’eau, mais ils ajoutent que les conséquences pourraient être plus graves pour la partie nord de l’ensemble.

Les dégâts varient entre le sud de la Barrière, où les récifs devraient être en capacité de se remettre rapidement, et le nord, où les conséquences sont très graves.
Seulement 68 des 911 récifs observés ont échappé au blanchissement qui serait le symptôme d’un problème global de la Barrière, selon le professeur Andrew Baird, de l’Université James Cook.

« C’est un problème qui ne concerne pas que l’Australie », explique M. Baird, en précisant que le dépérissement de coraux est également observé en Indonésie et aux Maldives. « Nous nous attendions depuis quelque temps à un épisode très grave de blanchissement en Australie, ajoute-t-il. Je pense que nous l’avons sous les yeux. »

La question que l’on peut se poser est : combien d’épisodes de ce genre les coraux peuvent-ils encaisser? À mon avis, pas beaucoup.

Les scientifiques de l’Université du Queensland et de l’Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) avaient prédit que le retour du courant chaud équatorial du Pacifique El Nino risquait de provoquer le pire épisode de blanchissement corallien de l’histoire.

Phénomène irrégulier qui revient tous les quatre à six ans, El Nino provoque des hausses de température dans l’océan Pacifique, de fortes pluies dans certaines zones, des sécheresses dans d’autres et des vents faibles.

« Ce qui s’est passé, c’est que la chaleur d’El Nino s’est répandue partout dans le monde », a déclaré M. Hughes. El Nino avait été montré du doigt pour le premier épisode de blanchissement global observé en 1998.

La Grande Barrière de corail est également menacée par les ruissellements agricoles, le développement économique et la prolifération des acanthasters, ces étoiles de mer qui détruisent les coraux.

Le site de 345 000 km2 a évité de justesse un placement sur la liste des sites en périls de l’UNESCO en 2015.