Un mois après son arrivée au pouvoir, le Front Populaire généralise les congés payés en France. La loi est votée à l’unanimité par les députés le 11 juin 1936 et promulguée le 20 juin 1936. Elle prescrit un minimum de deux semaines de congés par an pour tous les salariés français liés à leur employeur par un contrat de travail.

Les premiers congés payés ont été institués en France dès le 9 novembre 1853 par un décret de l’empereur Napoléon III, mais seulement au bénéfice des fonctionnaires.

L’idée est reprise dans de nombreux autres pays, qui la généralisent à tous leurs salariés. Ainsi en Allemagne dès 1905, puis en Autriche-Hongrie et dans les pays scandinaves depuis 1910, en Tchécoslovaquie, en Pologne et au Luxembourg, au début des années 20, et même en Grèce, en Roumanie, en Espagne, au Portugal ainsi qu’au Chili, au Mexique et au Brésil.

En France, quelques administrations et patrons à la fibre sociale ont l’audace d’instaurer les congés payés au bénéfice de leurs salariés (métro parisien, entreprises électriques et gazières, ouvriers du livre…). Peu nombreux sont toutefois ceux qui en profitent pour des vacances prolongées, beaucoup leur préférant une brève partie de campagne.

Dans l’Allemagne nazie et l’Italie fasciste, l’État met en place d’importantes organisations pour permettre aux citoyens de partir en vacances.

Les syndicats ouvriers européens se désintéressent quant à eux de la question et privilégient les revendications sur la semaine de huit heures.

En France, les républicains, au pouvoir dès 1870, s’en désintéressent aussi, comme de tous les réformes sociales, jusqu’à l’arrivée du Front populaire.

La promulgation des congés payés obligatoires par celui-ci ne conduit pas pour autant à une explosion du tourisme, malgré les billets de train à tarifs spéciaux et le développement des auberges de jeunesse, beaucoup de salariés n’ayant ni le réflexe ni la possibilité financière de partir.

En 1936, 600 000 salariés français seulement profitent de l’aubaine pour jouir de vacances au bord de la mer ou à la campagne ; ils sont 1,7 million l’année suivante…

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