3122 Florence, un astéroïde de plus de 4,3 km de diamètre, passe à 7 millions de kilomètres de la Terre le 1er septembre en fin d’après-midi ; il est visible dans les télescopes d’amateur.
Le point le plus brillant au centre de cette image est l’astéroïde 3122 Florence. Le long trait sur la gauche est la trace laissée par l’un des nombreux satellites artificiels de notre planète durant la pose photographique de 60 secondes réalisée avec un télescope par l’astronome italien Gianluca Masi. L’instrument suivait le mouvement apparent de l’astéroïde alors qu’il se déplaçait à près de 8 millions de kilomètres de la Terre le 28 août dernier, c’est pour cela que les étoiles forment des petits traits ; quelques nuages ont traversé le champ durant la pose d’où l’aspect irrégulier de certaines trainées stellaires. © Gianluca Masi/Virtual Telescope Project
En mars 1981, l’astronome Bobby Bus a découvert un astéroïde avec un télescope installé en Australie. Enregistré sous le numéro 3122 dans le catalogue des petits corps qui orbitent autour du Soleil, cet astéroïde a été nommé « Florence » par son découvreur en hommage à l’infirmière britannique Florence Nightingale. Bien que situé à plus de 230 millions de kilomètres de la Terre au moment de sa découverte, 3122 Florence était particulièrement brillant et des observations ultérieures ont révélé les points suivants : il mesure un peu plus de 4,3 kilomètres dans sa plus grande dimension, tourne sur lui-même en 2,4 heures et sa surface réfléchit près de 20 % de la lumière solaire (12 % en moyenne pour la Lune). Son éclat variant à peine lors de sa rotation, les astronomes supposent qu’il pourrait être globalement sphérique, mais les observations réalisées par radar lors de ce passage devraient nous donner une meilleure idée de sa forme.
Quelques images de 3122 Florence obtenues avec le radar de Goldstone aux États-Unis, le 29 août 2017. La résolution devrait être meilleure sur les images qui seront réalisées lors du passage de cet astéroïde au plus près de la Terre, ce 1er septembre.
© Goldstone Radar
3122 Florence appartient à la famille des astéroïdes Amor, des petits corps qui peuvent frôler l’orbite de notre planète sans la couper. Vendredi 1er septembre 2017 en fin d’après-midi, cette montagne vagabonde effectue son passage le plus proche de la Terre pour la période 1890-2500, à un peu plus de 7 millions de kilomètres, soit 18 fois la distance moyenne de la Lune. Vous pouvez voir une animation de la trajectoire de 3122 Florence et une autre de son passage dans l’environnement terrestre ici et ici.
Il n’y a aucun risque de carambolage spatial, mais sa proximité temporaire permet à cet astéroïde volumineux de briller suffisamment (magnitude 8,7) pour être visible dans les instruments d’amateur et pour être photographié ; cela reste un petit point bien évidemment, mais c’est assez rare pour être signalé. Du 1er au 5 septembre, 3122 Florence se déplace de la constellation du Verseau à celle du Cygne ; utilisez les cartes réalisées par mes collègues de la revue américaine Sky & Telescope pour le repérer avec un instrument ou pour photographier le champ où il circule. Les dates et les heures sont données en temps universel, il faut donc ajouter 2 heures pour avoir l’heure légale en France métropolitaine. 3122 Florence devrait apparaître un tout petit peu plus brillant que les plus faibles étoiles représentées sur les cartes A et B. La Lune gibbeuse croissante traverse cette portion de la voûte céleste dans les prochains jours et sa luminosité risque de compliquer le repérage de 3122 Florence, mais le déplacement apparent rapide de celui-ci par rapport au fond du ciel étoilé – près d’un diamètre lunaire par heure – devrait permettre de l’identifier sans ambiguïté en cours de nuit.
Les constellations du Verseau, du Dauphin et du Cygne sont visibles au-dessus de l’horizon sud-est à sud en début de nuit (voir la carte du ciel du soir un peu plus loin dans ce billet). L’astéroïde 3122 Florence passe au plus près de la Terre le 1er septembre. Il se déplace de plusieurs degrés par jour et sa magnitude est proche de 8,7, il devrait donc être un peu plus brillant que les étoiles les moins brillantes indiquées sur les cartes A et B. Les dates et les heures sont données en temps universel, il faut ajouter 2 heures pour avoir l’heure légale en France métropolitaine.
© Sky & Telescope
Groupe Gaulliste Sceaux 