Trois semaines après le début des troubles universitaires de mai 1968, dix jours après le déclenchement de la grève générale qui les a suivis, le général de Gaulle, le vendredi soir 24 mai, s’adresse aux Français par un discours radio-télévisé. Il annonce que va avoir lieu, au mois de juin, un référendum destiné à lui permettre d’entreprendre une mutation des structures de la société, mutation dont il juge que les événements viennent de démontrer la nécessité, et qui devra assurer « une participation plus étendue de chacun à la marche et aux résultats de l’activité qui le concerne directement ». Il conclut en annonçant que si la réponse que lui donneront les Français est négative, il va de soi qu’il n’assumera pas plus longtemps sa fonction.