Car vendre des armes à l’Arabie saoudite suppose que ces armes sont utilisées dans la guerre que Ryad mène au Yémen contre les Houthis, minorité chiite soutenue par l’Iran, son grand rival, et où des dizaines de milliers de civils ont été tués, selon les rapports des organisations humanitaires.

La ministre des Armées a ce mercredi, répété que, « à la connaissance du gouvernement français, nous n’avons pas d’éléments de preuve selon lesquels des victimes au Yémen sont le résultat de l’utilisation d’armes françaises »

Selon une note de la Direction du renseignement militaire (DRM), révélée par Disclose mi-avril, l’armement français est présent au sol, dans les airs et sur mer.

Concrètement, 48 canons Caesar produits par l’industriel français Nexter « appuient les troupes loyalistes, épaulées par les forces armées saoudiennes, dans leur progression en territoire yéménite ». Une carte de la DRM estime que « 436 370 personnes » sont « potentiellement concernées par de possibles frappes d’artillerie », dont celles des canons français.

Si selon une source gouvernementale citée par l’AFP, « il ne peut pas s’agir de canons Caesar (camions équipés d’un système d’artillerie) puisqu’il n’y a aucune livraison de Caesar en cours », le site d’investigation Disclose insiste : le cargo Bahri Yanbu devait prendre livraison de « huit canons de type Caesar ».

« Les documents et la littérature existent pour prouver que Nexter, société qui appartient à l’État français, a en tout cas déjà vendu des Caesar à l’Arabie saoudite », relève Akram Kharief, spécialiste des questions d’armement et animateur du blog Menadefense.net, en citant des sites spécialisés sur l’armement où ces ventes sont mentionnées.

« Après, il faut bien comprendre ce que représente l’Arabie saoudite sur le marché de l’armement. Elle pèse près de 70 milliards de dollars. Si les pays arrêtaient de commercer avec elle, c’est tout le marché qui s’écroulerait. Et avec les Émirats arabes unis, les deux pays font tourner l’industrie militaire française depuis vingt-cinq ans ! »

En 2017, le Proche et le Moyen-Orient ont représenté quelque 60 % des commandes de matériel militaire français sur un total de 6,9 milliards d’euros, dont 701 millions pour les Émirats et 626 millions pour l’Arabie saoudite. La France a par ailleurs livré pour 1,38 milliard d’euros d’armement à Riyad en 2017, faisant de l’Arabie saoudite le deuxième plus gros client de la France dans ce secteur l’an dernier après l’Égypte.

Pour justifier la vente d’armes à l’Arabie saoudite, la ministre française des Armées a défendu « des partenariats importants pour notre pays ».

« La France a des intérêts dans cette région du monde : nous y avons 40 000 ressortissants. Le détroit de Bab-el-Mandeb est fondamental pour l’approvisionnement en hydrocarbures de toute l’Europe. La lutte contre le terrorisme est aussi fondamentale. Parce qu’il faut se souvenir que [l’attaque contre] Charlie Hebdo a été conçue et réalisée par al-Qaïda dans la péninsule arabique [AQPA]. Et qui lutte contre AQPA ? Ce sont les Émirats arabes unis », a plaidé Florence Parly.

Amnesty International appelle de son côté à « la suspension » du chargement, « afin d’établir notamment s’il s’agit de canons Caesar ». « Un tel transfert serait en effet contraire aux règles du Traité sur le commerce des armes que la France a signé et ratifié », écrit dans un communiqué Aymeric Elluin, d’Amnesty International France. Ce traité de l’ONU, entré en vigueur en 2014, vise à réguler le commerce des armes dans le monde.

« La France trahit les traités internationaux pour du business », estime auprès de l’AFP le député communiste Jean-Paul Lecoq, qui avait interpellé mardi le gouvernement à ce sujet, lors d’une séance houleuse à l’Assemblée nationale.