Esfandyar Batmanghelidj, Founder and CEO of the Bourse & Bazaar Foundation.

Le SIPRI – l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm – produit les données les plus fiables au monde sur les dépenses militaires mondiales et le commerce des armes. L’annuaire du SIPRI, une publication annuelle phare, offre aux dirigeants civils et militaires du monde entier un moyen de comparer les dépenses militaires entre les pays et d’évaluer quels pays investissent dans une plus grande puissance militaire.

Cette année, l’annuaire du SIPRI contient des déclarations importantes sur les dépenses militaires de l’Iran, qui sont estimées à 24,6 milliards de dollars. Dans une fiche d’information résumant les principales tendances, les chercheurs du SIPRI déclarent que « l’Iran a augmenté ses dépenses militaires de 11 %, ce qui en fait le 14e plus grand dépensier militaire en 2021. C’est la première fois en 20 ans que l’Iran se classe parmi les 15 premiers dépensiers militaires. »

Nous avons l’habitude de penser à l’Iran comme à un grand dépensier militaire parce que nous entendons fréquemment parler de l’armée du pays, de son programme de missiles et de ses ambitions en matière d’armes nucléaires. Mais en y regardant de plus près, les chiffres du SIPRI concernant l’Iran ne correspondent pas à la réalité.

L’Iran est un pays soumis au programme de sanctions le plus important au monde et son économie stagne depuis une décennie. Mais les données du SIPRI suggèrent que l’Iran dépense encore plus qu’Israël, classé 15e au monde avec 24,4 milliards de dollars de dépenses militaires en 2021. La comparaison avec Israël – un pays dans lequel l’armée se procure constamment les équipements militaires les plus avancés au monde, y compris auprès de fabricants étrangers – est éclairante. Si l’Iran dépensait effectivement encore plus d’argent, à quoi pourrait-il bien consacrer tout cet argent ? L’Iran produit la quasi-totalité de son matériel militaire au niveau national, ne dispose pratiquement d’aucun blindage lourd, d’aucune force aérienne moderne, d’aucune flotte navale moderne et de peu de systèmes d’armes avancés. La défense du pays est principalement assurée par un programme de missiles balistiques, qui, bien qu’impressionnant, n’est pas un programme dont le fonctionnement coûte près de 25 milliards de dollars.

Alors, où le SIPRI s’est-il trompé ? La réponse est simple et reflète une erreur courante commise par les chercheurs qui veulent, à juste titre, placer les données financières iraniennes dans un cadre comparatif. Pour produire des classements mondiaux et rendre les données sur les dépenses militaires comparables dans le temps, le SIPRI convertit les dépenses en monnaie locale en dollars américains. En 2021, le SIPRI a calculé que les dépenses totales de l’Iran en monnaie locale s’élevaient à 1033 trillions de roubles. Dans un échange de courriels, un chercheur du SIPRI m’a précisé que le SIPRI définit les dépenses militaires à l’aide de la formule suivante :

Dépenses militaires = logistique du ministère de la Défense et des forces armées + état-major général des forces armées + état-major interarmées de l’Artesh + état-major interarmées du Sepah (IRGC) + organisation de sécurité sociale des forces armées.

Cette formulation est raisonnable et correspond à la façon dont les sources iraniennes calculent les dépenses militaires. Il n’y a donc aucune raison de mettre en doute le calcul des dépenses militaires en monnaie locale effectué par le SIPRI.

Pour la plupart des pays, l’étape suivante de l’analyse consiste à trouver le taux de change moyen du dollar pour l’année donnée et à diviser les dépenses totales par ce chiffre. Mais l’Iran n’a pas de taux de change unique et les chercheurs du SIPRI ont choisi le mauvais. Au fil des ans, ils se sont appuyés sur les données relatives au taux de change officiel du dollar iranien publiées par la Banque mondiale et provenant de la Banque centrale d’Iran. Cela a également été confirmé dans mon échange d’e-mails avec le chercheur du SIPRI. À première vue, cela semble être la bonne approche – le SIPRI utilise un taux « officiel » provenant d’une source faisant autorité. Mais en Iran, le taux de change officiel ne reflète pas les prix du marché. C’est un taux de change subventionné qui n’est utilisé que pour l’importation de certains produits de base essentiels, comme le blé et les médicaments. Depuis 2019, le taux de change officiel est plafonné à 42 000 IRR. C’est ce taux que le SIPRI a utilisé par erreur pour calculer les dépenses militaires totales de l’Iran pour 2021.

Le taux de change qui aurait dû être utilisé est celui défini au sein même du budget du gouvernement. Le gouvernement iranien équilibre son budget en s’appuyant en partie sur les revenus des échanges extérieurs, principalement issus de la vente de pétrole. Avant le budget de l’année civile iranienne 1395, qui a été présenté en novembre 2015, le taux de change officiel était effectivement le taux de référence utilisé dans le budget. Mais après plusieurs années de pression des sanctions, la Banque centrale d’Iran ne pouvait plus soutenir la valeur de la monnaie. Ainsi, alors que le taux de change officiel était maintenu bas pour subventionner l’achat d’importations clés, un taux de change distinct a été défini dans le budget. Depuis, les taux ont divergé de façon spectaculaire.

Chaque budget comprend un objectif de recettes provenant de la vente de pétrole et un volume cible de ventes de pétrole. En comparant ces deux chiffres avec le prix du pétrole fixé dans le budget, il est possible d’obtenir le taux de change du dollar dont dépend le budget. Ce taux de change, que nous pouvons appeler le taux de change budgétaire, exprime combien de rials le gouvernement iranien estime pouvoir dépenser pour chaque dollar qu’il gagne. Il s’agit donc d’un bien meilleur taux de change à utiliser lorsqu’on essaie de tenir compte des différents niveaux de pouvoir d’achat entre les pays en matière de dépenses publiques.

Pour le projet de budget de l’année civile iranienne 1401, qui a été soumis en novembre 2021 et constitue la base de l’estimation des dépenses du SIPRI pour 2021, le taux de change budgétaire était de 230 000 IRR – un taux cinq fois supérieur au taux officiel de 42 000 IRR. En d’autres termes, l’annuaire 2021 du SIPRI surestime les dépenses militaires de l’Iran par un facteur de cinq. En utilisant le taux de change budgétaire, les dépenses militaires totales de l’Iran s’élèvent à seulement 4,5 milliards de dollars, un total qui place l’Iran en dehors des 40 premiers dépensiers militaires du monde. Le graphique ci-dessous compare les dépenses militaires rapportées par le SIPRI en utilisant le taux de change officiel et les dépenses calculées selon le taux de change budgétaire.

Ces dernières années, l’inflation annuelle en Iran a atteint 40 %, ce qui a entraîné une forte augmentation des dépenses nominales. Mais en utilisant le taux de change officiel, qui est plafonné depuis 2019, le SIPRI n’a pas tenu compte de l’impact de l’inflation sur les prix relatifs entre le dollar et le rial. À certains égards, il s’agit d’une erreur surprenante de la part des chercheurs, car les analystes des dépenses militaires de l’Iran ont mis en garde contre la difficulté de cerner les dépenses réelles compte tenu de l’économie vacillante de l’Iran. En 2018, Jennifer Chandler, chercheuse à l’IISS, a noté que dans « les fortes augmentations en monnaie locale, aussi impressionnantes qu’elles puissent paraître, ne reflètent pas nécessairement une priorité excessive du régime sur les dépenses de défense. »

Une autre façon d’examiner si l’Iran dépense plus pour son armée est de simplement convertir les dépenses nominales en dépenses réelles dans la monnaie locale, en évitant les pièges représentés par le taux de change. Pour ce faire, nous pouvons déflater les dépenses militaires nominales en utilisant les données de l’indice des prix à la consommation publiées par la Banque centrale d’Iran. Cette analyse révèle que les dépenses militaires de l’Iran sont restées stables pendant deux décennies, suivant tout juste l’inflation.

Le gouvernement iranien prend sa défense au sérieux. Mais il a développé les moyens d’assurer cette défense à moindre coût en se concentrant sur des capacités spécifiques telles que les missiles balistiques et les drones et en s’appuyant sur des mandataires dans le cadre d’une stratégie de « défense avancée ». L’armée iranienne ne ressemble pas à une armée soutenue par des dépenses de 24,6 milliards de dollars en une seule année – où sont les chasseurs, les chars de combat et les navires de la prochaine génération ? Pourtant, les acteurs régionaux et les gouvernements occidentaux continuent d’estimer que l’armée iranienne représente une menace importante, même si les dépenses militaires réelles sont restées stables. En d’autres termes, si l’Iran a pu maintenir ses dépenses militaires malgré les sanctions, c’est en partie parce qu’il a longtemps été parcimonieux. Cela soulève des questions quant à la sagesse d’essayer d’étrangler l’économie iranienne pour faire face aux menaces sécuritaires.

L’erreur commise par le SIPRI est compréhensible étant donné la portée du projet d’annuaire et la difficulté de prendre en compte les particularités de l’économie de chaque pays. Pourtant, l’Iran est probablement le pays dont les dépenses militaires font l’objet de la plus grande attention internationale, ce qui signifie que l’impact de cette erreur est profond. Les dépenses militaires exagérées rapportées involontairement par le SIPRI ont renforcé l’image d’une armée iranienne particulièrement importante et menaçante. Ces chiffres ont également été utilisés par un large éventail d’acteurs, y compris les rivaux régionaux de l’Iran, pour justifier leurs propres augmentations des dépenses militaires et l’acquisition de systèmes d’armes avancés. De cette façon, la valeur présumée des dépenses militaires a éclipsé l’évaluation sobre des capacités militaires. De manière encourageante, le SIPRI m’a dit qu’il allait « certainement enquêter » sur la question du taux de change. Il y sera contraint en raison d’un changement prévu dans la politique de change de l’Iran, qui verra l’élimination totale du taux subventionné au cours de cet exercice budgétaire. Mais si une correction serait la bienvenue, le mal est déjà fait.

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