Par Steve Hendrix et Shira Rubin

VILLAGE D’AL-MARKAZ, Cisjordanie – La famille Najjar savait à quoi s’attendre le matin du 11 mai lorsqu’un voisin a appelé : « Le bulldozer arrive ». Pour la deuxième fois en cinq mois, l’armée israélienne était venue démolir leur maison.
Mais cette fois, il y avait des raisons de craindre que la maison ne disparaisse pour de bon. Après des décennies de démolition, de reconstruction et une bataille juridique de plus de 20 ans, la plus haute cour d’Israël a donné ce mois-ci à l’armée l’autorisation d’expulser définitivement plus de 1 000 Palestiniens et de réaffecter le terrain à un champ de tir de l’armée.

Moins d’une semaine après la décision de la haute cour, la maison des Najjars a été démolie, marquant le début de ce qui, selon les militants, sera probablement la plus grande expulsion massive de Palestiniens en Cisjordanie occupée depuis la guerre de 1967, lorsque des centaines de milliers de Palestiniens ont fui ou ont été chassés des territoires capturés par Israël.

Le tribunal n’a pas été ébranlé par les documents historiques présentés par les défenseurs des Palestiniens, montrant ce qu’ils ont dit être des preuves que la proposition d’établir un champ de tir, il y a des décennies, avait pour but d’empêcher les Palestiniens de revendiquer le terrain.

« Nous avions 30 minutes pour sortir ce que nous pouvions », a déclaré Yusara al-Najjar, qui est née dans une grotte taillée à la main sur cette même pente du désert du Néguev il y a 60 ans. Elle a regardé le tas de blocs cassés et de métal tordu qui avait été la maison de sa famille et s’est essuyé les mains d’une gifle. « Il n’a pas fallu longtemps et notre maison a disparu, à nouveau ».

Les démolitions ont suscité des expressions d’inquiétude de la part de Washington avant la visite prévue en juin du président Biden en Israël, à un moment où l’instabilité du gouvernement de coalition israélien s’accroît et où plus de 4 200 nouveaux logements ont été approuvés récemment dans les colonies israéliennes de Cisjordanie. Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, répondant à une question sur la décision de la Haute Cour, a exhorté les Israéliens et les Palestiniens à éviter toute mesure susceptible d’accroître les tensions. « Cela inclut certainement les expulsions », a-t-il déclaré.

L’Union européenne a exhorté Israël à mettre fin aux démolitions. Un groupe d’experts des Nations unies sur les droits de l’homme a averti que le « transfert forcé » des résidents constituerait « une violation grave du droit international, du droit humanitaire et des droits de l’homme ».

Les Forces de défense israéliennes ont déclaré dans un communiqué que les démolitions étaient conformes à l’examen effectué par la Haute Cour pendant des années et à sa décision unanime en faveur de l’armée.

« La Cour suprême a pleinement accepté la position de l’État d’Israël et a statué que les pétitionnaires n’étaient pas des résidents permanents de la région », indique le communiqué. « La Cour a également noté que les pétitionnaires ont rejeté toute tentative de compromis qui leur a été proposée. »

La lutte pour ces collines sèches et vallonnées au sud de la ville biblique d’Hébron a commencé dans les années 1980, lorsque les autorités israéliennes ont revendiqué plusieurs zones de Cisjordanie dans le but déclaré de créer des terrains d’entraînement militaire.

Cette région de 8 000 à 14 000 acres – connue en arabe sous le nom de Masafer Yatta et en anglais sous le nom de South Hebron Hills – a été désignée comme la zone de tir 918.

« L’importance vitale de cette zone de tir pour les Forces de défense israéliennes découle du caractère topographique unique de la région, qui permet d’appliquer des méthodes d’entraînement spécifiques à des cadres à la fois petits et grands, d’une escouade à un bataillon », a déclaré l’armée dans des documents judiciaires rapportés par le Times of Israel.

Mais les militants des droits de l’homme, tant palestiniens qu’israéliens, affirment que le véritable objectif de bon nombre de ces zones de tir est de chasser les résidents arabes et de renforcer l’emprise d’Israël sur les territoires palestiniens occupés. Souvent, cette désignation a permis l’expansion des colonies israéliennes, considérées comme illégales par la plupart des pays de la communauté internationale.

Le procès-verbal archivé d’une réunion de 1981, récemment découvert par des chercheurs sur le conflit israélo-palestinien, semble confirmer cette idée. Le ministre de l’agriculture de l’époque – puis Premier ministre – Ariel Sharon aurait déclaré qu’il était important de ralentir « l’expansion des villageois arabes des collines », selon un article du journal israélien Haaretz sur ce document. « Nous avons intérêt à étendre et à élargir les zones de tir là-bas, pour garder ces zones, qui sont si vitales, entre nos mains. »

Le document a été saisi comme preuve légale.

Les responsables israéliens ont fait valoir que les habitants de huit à douze petits hameaux de la zone 918 – pour la plupart des bergers vivant sous des tentes et passant l’hiver dans des grottes creusées dans le calcaire – ne pouvaient pas prouver qu’ils étaient légalement propriétaires des terres.

Il s’en est suivi une impasse juridique. Les résidents et leurs défenseurs ont demandé à plusieurs reprises des permis pour construire des maisons et installer des lignes électriques. Les autorités militaires, affirmant que personne n’était autorisé à vivre à l’intérieur d’un champ de tir, ont rejeté les demandes, puis ont régulièrement envoyé des escouades de démolition armées pour abattre les structures « illégales ».

Les fonctionnaires ont émis les premiers ordres d’expulsion en 1999, mais se sont depuis abstenus d’expulser physiquement les familles alors que les recours juridiques s’éternisaient. Selon les défenseurs des droits de l’homme, les démolitions répétées s’apparentent plutôt à un harcèlement stratégique destiné à faire fuir les familles.

« Je ne pense pas que nous verrons des photos de personnes mises dans des camions, à cause de l’aspect visuel », a déclaré Dror Sadot de B’Tselem, une organisation israélienne de défense des droits de l’homme qui a travaillé sur cette affaire. « Ce que nous verrons, ce sont des démolitions répétées, qui obligeront la communauté à partir parce qu’elle ne peut plus vivre là. »

Au fil des ans, le tribunal a envisagé des compromis, dont un qui permettrait aux Palestiniens expulsés de retourner sur les champs lors des fêtes juives et d’autres périodes où aucun entraînement militaire n’était susceptible d’avoir lieu. Les résidents ont rejeté ces propositions d’emblée.

La Haute Cour a finalement mis un terme à la contestation le 5 mai, statuant à l’unanimité en faveur des militaires et estimant que les familles palestiniennes n’avaient pas réussi à prouver qu’elles avaient un droit légal sur le terrain ou qu’elles y avaient vécu avant qu’il ne soit désigné comme champ de tir.

« Il y a la loi qui fonctionne pour les Juifs, mais pour nous elle est inexistante », a déclaré Nidal Younes, chef du conseil du village de Masafer Yatta, qui a fait remarquer qu’un avant-poste voisin entretenu par des colons israéliens n’est pas soumis aux expulsions en vertu de l’ordonnance.

Dans son village, Najjar secoue la tête à l’idée qu’elle est une nouvelle venue sur la terre où, selon elle, ses grands-parents ont creusé un abri de berger en calcaire dans les années 1950 et où elle est née en 1961.

Aujourd’hui, elle et sa famille ont été contraintes de retourner dans cette grotte que, comme de nombreuses familles, elles ont entretenue au fil des ans pour en faire une cuisine et un espace de vie supplémentaire. À mesure que le nombre de colons israéliens dans la région augmentait, et avec lui les incidents de vandalisme et d’attaques physiques de la part des colons, ils y ont vu un refuge contre la violence.

Les simples maisons en parpaings et à toit de métal qu’ils ont construites ont toutes été démolies.
S’occupant d’un lot de fromage labneh traditionnel sous des lampes à énergie solaire, Najjar a décrit la dernière apparition inopinée du bulldozer, escorté par plus d’une douzaine de soldats avec des armes automatiques.

« Ils n’ont pas dit pourquoi ils étaient là, ils ne nous ont donné aucun papier », a-t-elle dit. « Mais nous savions. »

Les soldats ont demandé aux hommes de la famille de rester bien à l’écart de la maison tandis que les femmes couraient pour attraper des vêtements et de la literie. Elles se sont débattues avec une machine à laver. Beaucoup de leurs affaires étaient encore à l’intérieur lorsque les soldats leur ont dit de se retirer.

Il a fallu moins de deux heures au bulldozer pour raser deux maisons et deux bergeries dans ce village de sept familles, selon Najjar. Au total, l’armée a démoli 20 structures dans trois villages ce jour-là, selon Basel Adra, un militant palestinien qui documente les activités des FDI dans la région.

Les FDI n’ont pas dit quand elles prévoient d’exécuter d’autres ordres de démolition.

Par Steve Hendrix
Steve Hendrix, chef du bureau de Jérusalem, a écrit pour pratiquement toutes les sections du journal depuis son arrivée au Washington Post il y a 20 ans, effectuant des reportages au Moyen-Orient, en Europe, en Afrique, en Asie et dans la plupart des régions des États-Unis.

Par Shira Rubin
Shira Rubin est une journaliste du Washington Post basée à Tel Aviv. Elle couvre l’actualité en Israël, dans les territoires palestiniens et dans la région, en mettant l’accent sur la politique, la culture, la science et la santé des femmes.

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