WASHINGTON (AP) – Le président Joe Biden a été testé positif au COVID-19 jeudi et présente des « symptômes très légers », a déclaré la Maison Blanche, alors que de nouvelles variantes du virus hautement contagieux remettent en question les efforts de la nation pour revenir à la normale après deux ans et demi de perturbations dues à la pandémie.

Karine Jean-Pierre, attachée de presse de la Maison Blanche, a déclaré que M. Biden avait commencé à prendre du Paxlovid, un médicament antiviral conçu pour réduire la gravité de la maladie.

Elle a déclaré que M. Biden présentait des « symptômes très légers » et « s’isolera à la Maison Blanche tout en continuant à remplir pleinement ses fonctions ». Elle a précisé que M. Biden a été en contact avec les membres du personnel de la Maison-Blanche par téléphone et qu’il participera aux réunions prévues à la Maison-Blanche « par téléphone et par Zoom depuis la résidence ».

La Maison-Blanche a publié une lettre du médecin de Biden, le Dr Kevin O’Connor, qui indique que le président a un nez qui coule et « de la fatigue, avec une toux sèche occasionnelle, qui a commencé hier soir ».

M. Biden, 79 ans, est entièrement vacciné, après avoir reçu deux doses du vaccin Pfizer contre le coronavirus peu avant son entrée en fonction, un premier rappel en septembre et une dose supplémentaire le 30 mars.

O’Connor a écrit dans sa lettre au sujet du plan de traitement du président : « Je m’attends à ce qu’il réponde favorablement » au Paxlovid « comme le font la plupart des patients protégés au maximum ».

Jean-Pierre a déclaré que Biden avait été testé négatif pour la dernière fois mardi, et qu’il resterait isolé jusqu’à ce qu’il soit à nouveau négatif. Biden avait prévu de se rendre jeudi en Pennsylvanie pour parler de ses projets de prévention de la criminalité et participer à une collecte de fonds démocrate, puis de passer un long week-end dans le Delaware. Ses apparitions et ses déplacements sont annulés.

La première dame, Jill Biden, s’est adressée aux journalistes à son arrivée dans une école de Détroit jeudi, leur disant qu’elle venait de raccrocher le téléphone avec son mari.

« Il va bien », a-t-elle dit. « Il se sent bien. »

La première dame, qui portait un masque, a déclaré qu’elle avait été testée négative plus tôt dans la journée. Elle maintiendra son programme complet dans le Michigan et en Géorgie jeudi, bien qu’elle suivra les conseils des Centres de contrôle et de prévention des maladies sur le masquage et la distanciation, a déclaré Michael LaRosa, son porte-parole.

Le président a passé une grande partie de la semaine dernière en Israël et en Arabie Saoudite. Des responsables de la Maison-Blanche ont déclaré aux journalistes que M. Biden avait prévu de minimiser les contacts pendant ce voyage. Pourtant, dès qu’il est sorti d’Air Force One le mercredi 13 juillet, le président s’est tapé dans le poing, a serré des mains et s’est même pris dans les bras à l’occasion.

Après être rentré d’Arabie saoudite tard dans la nuit de samedi à dimanche, M. Biden s’est rendu à l’église le lendemain et a assisté à la visite de la première dame d’Ukraine, Olena Zelenska, à la Maison-Blanche mardi. Le président s’est rendu dans le Massachusetts mercredi pour promouvoir les efforts de lutte contre le changement climatique.

Jusqu’à présent, la capacité de M. Biden à éviter le virus semblait défier les probabilités, même avec les procédures de test mises en place pour les personnes susceptibles d’être en contact étroit avec lui. Des vagues précédentes du virus ont balayé la classe politique de Washington, infectant la vice-présidente Kamala Harris, des membres du Cabinet, des collaborateurs de la Maison Blanche et des législateurs. M. Biden a de plus en plus intensifié ses déplacements et a recommencé à organiser de grands événements en salle où tout le monde n’est pas testé.

Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que Harris a été testée négative pour le COVID-19. Elle a rencontré le président pour la dernière fois mardi et s’est entretenue avec lui au téléphone jeudi matin. Harris prévoit de rester masquée sur les conseils de l’équipe médicale de la Maison Blanche.

La présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, a déclaré qu’elle espérait que le test positif de M. Biden pour le virus inciterait davantage d’Américains à se faire vacciner et à se renforcer, car « aucun d’entre nous n’est à l’abri, y compris le président des États-Unis, et nous devons vraiment être prudents. »

Le leader républicain du Sénat, Mitch McConnell, a souhaité sur Twitter au président « un prompt rétablissement ».

Ces derniers mois, les hauts responsables de la Maison-Blanche se sont montrés très conciliants quant à la probabilité que le président soit infecté par le COVID, ce qui montre à quel point le virus est ancré dans la société et la menace qu’il représente pour ceux qui sont à jour dans leurs vaccinations et ont accès aux traitements.

Lorsqu’il est administré dans les cinq jours suivant l’apparition des symptômes, le Paxlovid, produit par le fabricant de médicaments Pfizer, a prouvé qu’il permettait de réduire de 90 % les hospitalisations et les décès chez les patients les plus susceptibles de contracter une maladie grave.

Dans un discours prononcé le 30 avril devant plus de 2 600 participants au dîner de l’Association des correspondants de la Maison-Blanche, M. Biden a reconnu les risques liés à la participation à de grands événements, mais a déclaré qu’il valait la peine d’y assister.

« Je sais que l’on se demande si nous devons nous réunir ici ce soir à cause du COVID », a-t-il déclaré. « Eh bien, nous sommes ici pour montrer au pays que nous arrivons à surmonter cette pandémie ».

Biden est loin d’être le premier dirigeant mondial – et pas le premier président américain – à contracter le coronavirus, qui a infecté le Premier ministre britannique Boris Johnson, le président français Emmanuel Macron et plus d’une douzaine d’autres dirigeants et hauts fonctionnaires dans le monde.

Lorsque le prédécesseur de Biden, le président Donald Trump, a contracté la maladie en octobre 2020, l’époque était bien différente. Les vaccins n’étaient pas disponibles et les options de traitement étaient limitées et moins avancées. Après avoir été diagnostiqué avec le COVID-19 à la Maison Blanche, Trump a reçu un traitement expérimental à base d’anticorps et des stéroïdes après que son taux d’oxygène sanguin soit tombé dangereusement bas. Il a été hospitalisé au Walter Reed National Military Medical Center pendant trois jours.

Après plus de deux ans et plus d’un million de décès aux États-Unis, le virus continue de tuer en moyenne 353 personnes par jour aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Les personnes non vaccinées courent un risque bien plus grand, avec plus de deux fois plus de chances d’être testées positives et neuf fois plus de chances de mourir du virus que celles qui ont reçu au moins une dose primaire de vaccins, selon l’agence de santé publique.

La variante omicron, hautement transmissible, est la souche dominante aux États-Unis, mais les scientifiques affirment qu’elle présente un risque moindre de maladie grave pour les personnes qui sont à jour de leurs vaccinations. La sous-souche BA.5 de l’omicron, que l’on croit encore plus contagieuse, représente maintenant plus de 65 % des cas américains.

« Il y a beaucoup d’infections dans toute l’Amérique », a déclaré le 18 mai le Dr Ashish Jha, coordinateur du COVID-19 à la Maison Blanche, en attribuant la faute aux variants hautement transmissibles, ainsi qu’à l’assouplissement des mesures d’atténuation telles que l’obligation de porter un masque.

La pandémie de coronavirus a contribué à placer M. Biden à la Maison Blanche, car il s’est engagé à mieux gérer le COVID-19 que son prédécesseur. Après avoir réussi, au cours des premiers mois, à augmenter l’offre et la disponibilité des vaccins dans le pays, le virus est devenu un véritable casse-tête pour le démocrate au cours de la première année de sa présidence, alors qu’il s’efforçait d’augmenter le taux de vaccination du pays et de garder une longueur d’avance sur cette maladie imprévisible.

Alors que les cas ont fortement diminué au début de l’année, M. Biden a souligné les efforts de son administration pour mettre fin à la pandémie et aider le pays à retrouver un sentiment de normalité. Il a déclaré dans son discours sur l’état de l’Union du 1er mars : « Il est temps pour les Américains de se remettre au travail et de remplir à nouveau nos grands centres-villes. »

La Maison-Blanche a cherché à aller au-delà des directives de santé publique pour protéger le président, tous les visiteurs et le personnel devant attester de leur statut vaccinal ou se soumettre à des tests quotidiens. En outre, les personnes susceptibles de se trouver à proximité de Biden sont testées quotidiennement.

Néanmoins, au cours des derniers mois, M. Biden s’est montré de plus en plus disposé à participer à des événements plus importants et en intérieur – des activités plus risquées pour contracter le virus – et, dans de nombreux cas, les participants ne portaient pas de masque. Selon les responsables de la Maison Blanche, M. Biden avait l’intention de montrer qu’il pouvait assumer ses responsabilités présidentielles sans craindre le virus, estimant qu’il était bien protégé contre les conséquences graves.