Par l’équipe de RFE/RL

• Le président chinois Xi Jingping a rencontré le président russe Vladimir Poutine pour la première fois depuis le début de la guerre en Ukraine.
• Les deux hommes ont discuté de Taïwan, de l’Ukraine et d’autres sujets, la Chine mettant l’accent sur la recherche d’un équilibre entre la Russie et l’Occident.
• Alors que Xi a, à bien des égards, renforcé les relations entre la Chine et la Russie en Ouzbékistan, le dirigeant chinois s’est montré sensible aux inquiétudes croissantes de l’Eurasie face à l’agression de la Russie en Ukraine.

À une époque où l’animosité envers l’Occident ne cesse de croître, le dirigeant chinois Xi Jinping et le président russe Vladimir Poutine se sont rencontrés en personne pour la première fois depuis le début de la guerre en Ukraine, afin de montrer les liens étroits qui les unissent.

Les deux dirigeants autoritaires se sont réunis en marge du sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS) à Samarkand, l’ancienne ville de la route de la soie en Ouzbékistan, dans le but d’indiquer une coordination et une unité plus profondes entre les deux pays et de réaffirmer leurs relations dans un contexte de revers majeurs sur le champ de bataille pour Moscou dans sa guerre de près de sept mois en Ukraine, qui a vu la Chine adopter une ligne prudente mais favorable au Kremlin.

Lors de leur rencontre du 15 septembre, M. Poutine a laissé entendre que Pékin n’était peut-être pas satisfait de l’invasion de l’Ukraine par Moscou. Il a déclaré comprendre que M. Xi avait des « questions et des préoccupations », mais a félicité le dirigeant chinois pour ce qu’il a appelé une position « équilibrée » sur la guerre.

« Nous apprécions hautement la position équilibrée de nos amis chinois en ce qui concerne la crise ukrainienne », a déclaré Poutine lors de la réunion. « Nous comprenons vos questions et vos préoccupations à ce sujet. Au cours de la réunion d’aujourd’hui, nous allons bien sûr expliquer notre position. »

Au cours de leur discussion, Xi a qualifié Poutine de « vieil ami » et ce dernier a approuvé à voix haute les positions de Pékin sur Taïwan et sa politique d’une seule Chine qui reconnaît l’île autonome comme faisant partie de la Chine continentale. Un compte rendu de leur conversation a montré que M. Xi n’a pas mentionné l’Ukraine ou l’OTAN au cours des entretiens.

Il s’agit de la première rencontre entre MM. Poutine et Xi depuis février à Pékin, quelques jours avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, lorsqu’ils ont signé une déclaration commune affirmant que le partenariat entre les deux pays était « sans limites ».

Malgré des tons différents, les dirigeants ont tenu à exprimer leur opposition aux États-Unis et à ce que Poutine considère comme un ordre mondial « unipolaire » dirigé par les États-Unis, contre lequel Pékin et Moscou cherchent tous deux à s’opposer.

« Nous sommes prêts », a déclaré Xi, selon un compte rendu du Kremlin, « avec nos collègues russes, à donner l’exemple d’une puissance mondiale responsable et à jouer un rôle de premier plan pour amener un monde en évolution aussi rapide sur une trajectoire de développement durable et positif ».

Mais si Xi et Poutine ont affiché un approfondissement des liens, la voie à suivre dans un contexte de guerre meurtrière en Ukraine, de chocs économiques mondiaux et de modification du paysage géopolitique en Eurasie est loin d’être simple.

Une réunion symbolique

Créée en 2001, l’OCS se composait de la Chine, de la Russie, du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan, du Kirghizstan et du Tadjikistan avant de s’élargir en 2017 à l’Inde et au Pakistan. Le sommet offre un lieu symbolique pour les dirigeants, qui cherchent à approfondir leur partenariat et à exprimer leur opposition à l’Occident.

Xi cherche également à souligner son pouvoir à l’étranger après avoir renforcé son contrôle à l’approche d’un important congrès du Parti communiste chinois le mois prochain, au cours duquel il devrait recevoir un troisième mandat en tant que dirigeant.

« La raison de cette rencontre est en fin de compte très différente pour chaque partie, mais il s’agit en fin de compte d’une question d’optique », a déclaré à RFE/RL Raffaello Pantucci, chercheur principal au Royal United Services Institute de Londres. « Poutine veut montrer à l’Occident qu’il n’est pas isolé et qu’il a encore des amis en Asie. Pour Xi, il s’agit de montrer qu’il est un acteur clé du pouvoir et qu’il est tout aussi respecté en tant que leader dans le monde qu’il ne l’est chez lui. »

Tout au long de la guerre, Pékin s’est abstenu de condamner l’invasion de la Russie et a offert une bouée de sauvetage diplomatique à Moscou. Les compagnies pétrolières chinoises ont également été l’un des principaux acheteurs d’énergie et d’autres matières premières russes à prix réduit. Pékin a également maintenu ses liens militaires avec la Russie, prenant part à des jeux de guerre à grande échelle dans l’Extrême-Orient au début du mois.

Pékin et Moscou considèrent tous deux l’OCS comme un moyen de s’opposer aux institutions dirigées par l’Occident et d’offrir ce que les responsables des deux pays considèrent comme un ordre mondial alternatif. La Chine semble également désireuse de répondre aux États-Unis après la visite à Taïwan, en août, de Nancy Pelosi, présidente de la Chambre des représentants, que Pékin a qualifiée de « provocatrice ».

Selon le Wall Street Journal, la décision d’utiliser une partie du premier voyage de Xi à l’étranger en près de trois ans pour rencontrer Poutine était en partie une réaction à la visite de Pelosi.

« Les deux dirigeants sont attirés par l’idée de construire un ordre international non occidental », a déclaré Pantucci. « L’OCS est à bien des égards une institution fragile, mais cela montre comment ils peuvent s’engager davantage avec elle et d’autres institutions comme elle pour offrir une voie alternative. »

Pourtant, Pékin a adopté une approche pragmatique et a montré que malgré sa déclaration d’une dynamique « sans limites » avec la Russie, la Chine semble avoir ses lignes rouges.

Jusqu’à présent, la Chine s’est conformée aux sanctions prises contre la Russie au sujet de l’Ukraine, certaines entreprises chinoises ayant même coupé leurs liens avec Moscou pour éviter de violer les mesures et de nuire à son accès aux marchés occidentaux.

Malgré la réunion de Samarkand, la Chine n’a pas signalé d’écart par rapport à la ligne qu’elle suit depuis que les chars russes ont pénétré en Ukraine fin février.

Le numéro d’équilibriste de Xi

Tous les regards étaient tournés vers Xi et Poutine à l’OCS, mais leur tête-à-tête était loin d’être la seule rencontre en marge du sommet. Ce rassemblement diplomatique, ainsi que la tournée de Xi en Asie centrale cette semaine, représentent une stratégie de politique étrangère chinoise à long terme.

Alors qu’en Ouzbékistan, Xi a, à bien des égards, renforcé les relations de la Chine avec la Russie, le dirigeant chinois réalise un difficile exercice d’équilibre pour sa diplomatie eurasienne tout en participant à l’OCS.

La Chine a beaucoup investi au fil des ans dans ses relations avec les pays d’Asie centrale et Pékin cherche à cultiver davantage ces liens lors de sa participation à l’OCS, ayant déjà signé une série de pactes commerciaux et d’investissement avec les pays de la région.

Dans le contexte des retombées de la guerre, les pays d’Asie centrale – le Kazakhstan, en particulier – sont également devenus mal à l’aise avec l’invasion de l’Ukraine par Moscou et la pression croissante du Kremlin.

Pékin a essayé de se montrer sensible à ces inquiétudes. Xi a commencé son voyage régional le 14 septembre à Nur-Sultan, où il a rencontré son homologue, Qasym-Zhomart Toqaev, et a déclaré que la Chine « continuera à soutenir résolument le Kazakhstan dans la protection de son indépendance, de sa souveraineté et de son intégrité territoriale ».

« D’une part, la Chine apportera un soutien diplomatique à la Russie et de larges engagements en faveur d’une entente Pékin-Moscou dont la principale raison d’être et le principal objectif sont de faire contrepoids à Washington », écrivait récemment Evan Feigenbaum, vice-président du Carnegie Endowment for International Peace et ancien sous-secrétaire d’État adjoint américain.

D’autre part, la Chine continuera à se conformer de facto aux sanctions occidentales afin d’éviter de se mettre une cible dans le dos, et elle déploiera un langage peu nuancé sur la « paix » et la « stabilité » afin d’apaiser les nations d’Asie centrale et les partenaires du « Sud » qui sont mal à l’aise face à la guerre de Moscou en Ukraine », a-t-il ajouté.

Un changement à long terme

N’étant pas explicitement un bloc économique ou militaire, l’OCS était à l’origine envisagée comme un forum permettant à la Chine et à la Russie de gérer leur autorité partagée sur l’Eurasie et d’améliorer leurs relations avec leurs voisins.

Mais la guerre en Ukraine a déséquilibré cette stratégie.

Les conséquences de l’invasion ont vu l’économie de la Russie se contracter, ses relations avec ses voisins se détériorer et son influence s’affaiblir, tandis que Moscou est devenu de plus en plus dépendant de la Chine, tant sur le plan économique que politique.

Lors de leur rencontre à Samarkand, Poutine a fait preuve de déférence à l’égard de Xi en faisant l’éloge du dirigeant chinois, en disant qu’il respectait sa « position équilibrée » sur la guerre en Ukraine, en soutenant la politique d’une seule Chine de Pékin et en s’opposant aux « provocations » des États-Unis dans le détroit de Taïwan.

Depuis des années, les analystes préviennent que les relations entre Pékin et Moscou pourraient être de plus en plus déséquilibrées en faveur de la Chine, ce qui conduirait la Russie à devenir un partenaire junior dans toute dynamique future.

« Il ne fait aucun doute que l’équilibre des forces a changé entre eux. Les choses étaient auparavant beaucoup plus égales entre [Xi et Poutine] », a déclaré Pantucci. « C’est une tendance qui est en cours depuis un certain temps et cette rencontre en est une nouvelle affirmation. »

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