Par Daniel Davis

Une guerre d’hiver en Ukraine ne peut que signifier des ennuis : Alors que les forces armées ukrainiennes (AFU) disent espérer que leur offensive atteindra la ville de Kherson cet hiver, la Russie continue de se préparer à une contre-attaque massive qui pourrait commencer dès le mois prochain. Les résultats de cette bataille seront probablement sanglants et destructeurs, mais il est peu probable qu’ils règlent la guerre dans un sens ou dans l’autre.

Pour comprendre ce qui est susceptible de se passer dans la phase de la guerre en novembre et décembre, il est utile de considérer le déroulement des événements entre le début du conflit et aujourd’hui. Lorsque la Russie a déclenché la guerre le 24 février, elle a d’abord choqué les défenseurs ukrainiens et capturé des pans entiers de territoire, y compris la capitale régionale de Kherson au septième jour. Mais une fois le choc initial dissipé, les troupes ukrainiennes se sont raidies et ont commencé à lancer de féroces contre-attaques, notamment au nord de Kiev.

Début avril, les pertes russes étaient si élevées en personnel et en matériel qu’elles ont dû se retirer de Kiev et de Kharkiv et se repositionner à l’est dans le Donbas. La Russie a alors entamé une nouvelle offensive et s’est emparée de Mariupol, Severodonetsk et Lysychansk le 1er juillet. Mais ensuite, en raison d’importantes pertes de troupes et de chars, l’offensive russe a commencé à s’essouffler.

L’Ukraine a profité du ralentissement de l’offensive de Poutine pour former sa propre force offensive et, à la fin du mois d’août, elle a commencé à lancer des offensives jumelles dans les régions de Kherson et de Kharkiv. Au départ, l’offensive de Kherson a échoué, mais celle de Kharkiv a réussi au-delà des attentes de Zelensky. Après avoir reconquis des milliers de kilomètres carrés de territoire, l’offensive ukrainienne s’essouffle, pour les mêmes raisons que l’offensive russe du printemps (pertes importantes de troupes et de véhicules blindés).

La Russie prépare maintenant sa prochaine offensive. Lorsque les troupes de Zelensky ont humilié les forces russes en prenant tant de territoire dans la région de Kharkiv, Poutine a répondu en annexant unilatéralement une partie de l’est de l’Ukraine et en annonçant la mobilisation de centaines de milliers de troupes supplémentaires. À ce jour, l’Ukraine continue d’essayer de mener des actions offensives contre les troupes russes au nord et au sud, dans le but de capturer le plus de territoire possible avant l’arrivée d’importantes troupes russes. Mais cet effort vient de devenir beaucoup plus difficile.

En représailles à l’attaque ukrainienne sur le pont de Kertch reliant la Crimée à la Russie, Poutine a lancé des centaines de missiles et de drones d’attaque sur des dizaines de villes ukrainiennes, portant un coup important à l’infrastructure électrique et de transport du pays. La perte d’énergie ne rendra pas simplement la vie misérable aux civils ukrainiens, mais entravera les efforts de Zelensky pour déplacer les troupes sur le champ de bataille et fournir le carburant et l’électricité nécessaires pour soutenir l’effort de guerre. Pendant ce temps, la Russie semble se préparer à une incursion majeure en Ukraine, dès novembre.

Tout au long des offensives ukrainiennes depuis le mois d’août, la stratégie russe semble être une tactique du « plier mais ne pas rompre ». Les Russes se sont retirés de nombreuses villes tout en infligeant un maximum de pertes aux attaquants. L’objectif semble être de gagner du temps pour l’arrivée d’importants renforts résultant de l’ordre de mobilisation de Poutine. Depuis septembre, cependant, les forces russes ont discrètement stocké des quantités massives de carburant et d’autres fournitures nécessaires au lancement et au maintien d’une offensive majeure ; il s’agit de la plus grande accumulation depuis le début de la guerre.

La mobilisation de la population russe a entraîné des perturbations majeures et a donné des résultats catastrophiques dans certaines parties de la Russie. Mais pas dans toutes. Il y a aussi un élément patriotique dans la société russe qui a répondu à l’appel et, après avoir essayé de corriger certaines déficiences, l’armée russe se développe. Personne ne peut prédire l’issue de l’offensive à venir, mais les tendances ne sont pas en faveur de l’Ukraine.

Ils ont perdu une grande partie de l’élan initial de leur contre-offensive et ont subi des pertes importantes, au moment où la Russie a commencé à attaquer les infrastructures critiques dans tout le pays à un niveau jamais vu depuis le début de la guerre, tout en se préparant simultanément à introduire potentiellement cent mille troupes supplémentaires ou plus dans la prochaine phase de la guerre (avec des vagues supplémentaires probables en hiver). La température a déjà commencé à descendre dans les 30 degrés en Ukraine et, de novembre à janvier, on peut s’attendre à de la neige et à des températures négatives.

Alors que l’infrastructure énergétique et industrielle de l’Ukraine continue de subir les dommages des combats, les réserves énergétiques de la Russie sont pratiquement illimitées et sa capacité militaro-industrielle a également été mobilisée. D’ici cet hiver, ils produiront un flux constant de matériel de guerre et de munitions, tandis que l’Ukraine sera presque entièrement dépendante des approvisionnements de l’Ouest qui peuvent ou non arriver à temps ou dans les quantités requises.

Il est clair, cependant, que les guerres ne se font pas sur le papier, et si quelque chose a été clair depuis le début, c’est que les troupes ukrainiennes ont été beaucoup plus efficaces et résistantes que quiconque l’avait prédit avant février. La dure réalité, cependant, est que l’armée et le gouvernement russes apprennent également des leçons et s’endurcissent face aux réalités d’une guerre à grande échelle. Personne ne peut donc prédire avec précision comment se déroulera cette prochaine phase de la guerre, mais il est très clair que le niveau de mort et de destruction est sur le point d’augmenter considérablement, rendant la vie des civils ukrainiens encore plus horrible.

Désormais rédacteur en chef de 1945, Daniel L. Davis est Senior Fellow pour Defense Priorities et ancien lieutenant-colonel de l’armée américaine, déployé à quatre reprises dans des zones de combat. Il est l’auteur de « The Eleventh Hour in 2020 America ».

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