Par Daniel Davis

Le 6 août j’ai publié une évaluation militaire intitulée « L’Ukraine a besoin d’un miracle pour chasser l’armée russe de Kherson », dans laquelle je soutenais que Kiev aurait besoin de trois miracles pour reprendre l’oblast de Kherson. À la lumière de la reprise de la ville de Kherson par l’Ukraine, il est intéressant de réexaminer mes arguments par rapport à la façon dont les choses se sont déroulées depuis. Il est peut-être plus important encore d’envisager la suite des événements.

La lutte pour Kherson, expliquée

À son grand mérite, l’Ukraine a accompli l’un des trois miracles nécessaires et a réussi, contre toute attente, à reprendre la ville de Kherson. Pour s’emparer du reste de l’oblast, cependant, Kiev devra accomplir les deux autres miracles, chacun étant progressivement plus complexe que le précédent.

Le premier des trois miracles dont l’Ukraine avait besoin était que la Russie n’apporte pas de modifications et d’ajustements à l’offensive ukrainienne dans le sud, afin que les troupes de Zelensky puissent surmonter les solides défenses. Jusqu’à il y a à peine deux semaines, tout portait à croire que la Russie s’était adaptée à la réalité d’une offensive ukrainienne sur Kherson, en augmentant le nombre de ses troupes défendant la rive occidentale du Dniepr et en construisant d’importantes positions défensives dans et autour de la ville de Kherson.

Pas plus tard que le 25 octobre, l’un des principaux conseillers de Zelensky, Oleksiy Arestovych, a déclaré qu’à « Kherson, tout est clair. Les Russes se réapprovisionnent, renforcent leur groupement là-bas ». Pour les militaires ukrainiens, a poursuivi Arestovych, cela signifie « que personne ne se prépare à se retirer. Au contraire, la plus lourde des batailles va avoir lieu pour Kherson. » Trois jours plus tard, les médias ukrainiens ont rapporté que 1 000 soldats russes supplémentaires avaient été envoyés pour défendre Kherson, portant le total à environ 30 000.

Avec une telle force, la Russie aurait pu construire une position défensive qui aurait imposé un coût sévère à toute force d’attaque. L’une des raisons invoquées par le général russe Sergei Surovikin pour justifier le retrait était la difficulté de réapprovisionner la garnison russe de Kherson. En effet, depuis juillet, lorsque l’Ukraine a commencé à utiliser des roquettes HIMARS pour attaquer les ponts sur le Dniper que la Russie utilisait pour réapprovisionner la ville, la logistique était sérieusement entravée.

Mais Zelensky avait signalé depuis au moins juillet que ses forces avaient l’intention de reprendre Kherson. Le premier miracle dont l’Ukraine avait besoin pour réaliser son rêve de reconquête de l’oblast était que la Russie ne prenne pas la menace au sérieux, notamment en raison des attaques contre les itinéraires logistiques menant à ses troupes sur la rive occidentale du Dniepr. Si la Russie avait pris la menace au sérieux, elle aurait commencé l’été dernier à stocker des quantités importantes de tous les stocks de guerre essentiels, en particulier la nourriture, l’eau, les munitions et le carburant.

Pourtant, lorsque le général Surovikin a pris la tête de l’effort de guerre russe en octobre, il a laissé entendre que ses troupes devraient peut-être quitter Kherson lorsqu’il a déclaré que des « décisions difficiles » devraient être prises. De nombreux blogueurs de guerre et analystes militaires pro-russes ont supposé que la Russie ferait de Kherson un « Stalingrad » des temps modernes, dans lequel elle se battrait pour conserver la ville, quel qu’en soit le coût.

Compte tenu de la quantité de renforts et du temps dont disposait la Russie pour stocker des fournitures, je craignais qu’elle ne prenne effectivement la voie de « Stalingrad ». Nous savons maintenant qu’ils ne l’ont pas fait, et cette décision inattendue a permis à l’Ukraine de bénéficier du premier des trois miracles, en reprenant le contrôle de Kherson sans même avoir à livrer bataille. Mais pour continuer à tenir la promesse de Zelensky de reconquérir l’oblast, deux autres miracles sont nécessaires.

Où en est la bataille de Kherson ? Le deuxième miracle est nécessaire

Comme je l’ai souligné dans mon analyse du 6 août, le deuxième miracle dont l’Ukraine a besoin est de surmonter la géographie. Si le fait d’avoir le fleuve Dnipro dans le dos a empêché la Russie de ravitailler ses troupes à Kherson, il a également constitué un obstacle majeur pour l’Ukraine dans sa progression vers l’est.

Ironiquement, le 6 août, j’écrivais : « Si l’Ukraine surmontait tous les obstacles et réussissait à chasser la Russie de Kherson (ville), il lui faudrait encore traverser le Dnipro pour chasser la Russie de la région. Si les troupes de Poutine étaient chassées de Kherson, elles détruiraient certainement les ponts sur leur chemin. »

C’est exactement ce qui s’est passé. Dès que les Russes ont dégagé le Dnipro avec le reste de leurs troupes, ils ont fait sauter les trois derniers ponts enjambant le Dnipro. Il faudrait maintenant que l’Ukraine fasse un effort considérable pour rétablir les points de passage sur le Dniepr, et il est peu probable que l’armée ukrainienne ait la capacité physique de lancer une telle opération. Ainsi, pour l’instant, la Russie conservera probablement le contrôle des quelque 70 % de l’oblast de Kherson qu’elle occupe encore.

Le troisième miracle que j’ai noté dans l’analyse du 6 août est que l’Ukraine devrait être capable de surmonter l’avantage substantiel de la Russie en matière de tirs d’artillerie et de roquettes. Bien que l’Ukraine ait pu réduire l’écart grâce à la livraison par l’Occident de millions de cartouches d’obus d’artillerie et d’obusiers, la Russie conserve l’avantage. Mais c’est ce qui va suivre qui pourrait s’avérer le plus décisif.

L’offensive d’hiver de Poutine ?

En réponse à la détérioration de la situation dans son effort de guerre en Ukraine, Poutine a annoncé la mobilisation de 300 000 réservistes en septembre. Malgré les difficultés et les lacunes importantes de l’État russe dans la conduite de l’effort – et, selon certaines sources, jusqu’à 700 000 hommes russes ont fui la frontière pour éviter de servir – plus de 200 000 nouvelles troupes (82 000 des 300 000 réservistes mobilisés ont déjà été déployés en Ukraine) se préparent à une offensive d’hiver qui pourrait changer complètement la nature de cette guerre.

En abandonnant la ville de Kherson sans combattre et en faisant sauter les ponts sur le Dnipro, Surovikin a préservé 30 000 de ses troupes les mieux entraînées et les plus expérimentées pour les utiliser dans l’offensive à venir, a isolé le front sud du risque d’une action de flanc ukrainienne et disposera bientôt d’une nouvelle force massive à employer (je publierai une analyse distincte la semaine prochaine sur les objectifs potentiels de cette offensive).

Une fois que cette force sera prête à lancer l’offensive hivernale de Poutine (probablement fin décembre/début janvier, lorsque le sol aura suffisamment gelé), elle sera probablement précédée d’une nouvelle attaque massive contre l’infrastructure énergétique ukrainienne afin de plonger le pays dans l’obscurité, de paralyser le reste de son système ferroviaire électrifié et d’entraver considérablement la capacité du gouvernement à fournir à ses troupes les besoins de base, de compliquer leur capacité à se déplacer sur le champ de bataille et, surtout, de dégrader leur capacité à communiquer avec les troupes sur le terrain.

La question de savoir si ces nouvelles forces russes peuvent tirer les leçons des erreurs (importantes) qu’elles ont commises au cours des neuf premiers mois de la guerre reste très ouverte. Peut-être qu’elles ne le feront pas. Mais les chances seront en leur faveur, car les données fondamentales penchent toujours de manière décisive du côté de Moscou.

L’Ukraine devrait célébrer son exploit en prenant la ville de Kherson, mais elle et ses partisans à l’Ouest doivent réaliser que la perte russe n’était pas une blessure fatale. Le plus grand danger pour les forces de Zelensky surviendra dans un ou deux mois, lorsque le sol sera gelé et que les réservistes seront prêts à intervenir. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous saurons si l’Ukraine a été capable de réaliser les deux autres miracles.

Daniel L. Davis, qui est désormais rédacteur en chef de l’édition 1945, est un Senior Fellow de Defense Priorities et un ancien lieutenant-colonel de l’armée américaine qui a été déployé à quatre reprises dans des zones de combat. Il est l’auteur de « The Eleventh Hour in 2020 America ».

1945