Les divergences d’opinion sur le mode de fonctionnement des navires de sauvetage privés des ONG se sont révélées être une cible plus facile à gérer que l’harmonisation de règles d’asile fragmentées. 

Par Jacopo Barigazzi

L’UE a confié une grande partie de sa politique migratoire à une flotte de bateaux privés qui parcourent les eaux méditerranéennes à la recherche de demandeurs d’asile en crise. 

Ces dernières semaines, ces bateaux – gérés par diverses ONG qui ne sont pas directement contrôlées par un gouvernement spécifique – sont devenus le point central d’une tempête croissante sur la migration, les pays s’inquiétant d’un nouvel afflux de personnes et se chamaillant pour savoir où les placer au sein de l’UE. 

Et de plus en plus, il semble que les critiques sur la façon dont ces ONG devraient opérer se soient révélées être une cible plus facile à gérer pour les fonctionnaires que l’harmonisation des règles d’asile désuètes et fragmentées de l’UE. 

D’un côté, l’Italie est à la tête d’une coalition de pays du sud de l’Europe qui affirment que les bateaux des ONG encouragent en fait les demandeurs d’asile et devraient être plus étroitement liés au pays (souvent lointain) où ils sont enregistrés. 

De l’autre côté, on trouve des pays comme l’Allemagne, où plusieurs de ces ONG sont enregistrées. Ils craignent que les pays du Sud ne veuillent en fait qu’expulser les bateaux des ONG. 

L’Union européenne, pour sa part, encourage simplement les pays à trouver une solution, affirmant que Bruxelles ne peut légalement établir ses propres règles en la matière.

Si les pays peuvent élaborer « un cadre plus structuré, tel qu’un code de conduite, nous le soutiendrons », a déclaré Margaritis Schinas, haut fonctionnaire de la Commission européenne chargé de coordonner les travaux de l’UE en matière de migration, avant de rencontrer les ministres de l’intérieur vendredi.  

Le résultat, intentionnel ou non, est que les bateaux des ONG sont désormais, dans les faits, au centre de la politique migratoire de l’UE – un développement qui a déconcerté les organisations elles-mêmes. 

« L’externalisation de la migration », a déclaré Stephanie Pope, experte en migration de l’UE auprès de l’organisation humanitaire Oxfam, « est une distraction de la question en jeu, à savoir que les États membres et les institutions de l’UE ont continuellement échoué à … se mettre d’accord sur un mécanisme équitable et efficace de partage des responsabilités. »

Des inquiétudes croissantes concernant les migrations

Le débat des ONG a lieu alors que les demandes d’asile de l’UE ont atteint leur plus haut niveau mensuel depuis 2016. Les diplomates craignent également que des millions d’Ukrainiens supplémentaires ne soient en route alors que la Russie attaque le réseau électrique du pays dans un contexte de baisse des températures. Déjà, 1,5 million d’Ukrainiens se trouvent en Pologne et plus de 800 000 en Allemagne. 

Mais l’attention s’est tournée vers les bateaux des ONG au début du mois, lorsque le nouveau gouvernement de droite italien a refusé de laisser un navire privé décharger ses migrants secourus. Au lieu de cela, le bateau a dû se rendre en France, où l’organisation était enregistrée. 
Cette décision a suscité l’acrimonie entre Rome et Paris. Si la France a accepté d’accueillir le navire en invoquant des raisons humanitaires, elle a ensuite suspendu un accord visant à relocaliser volontairement des demandeurs d’asile depuis l’Italie. La France et la Commission ont toutes deux accusé Rome de ne pas respecter le droit international.

Depuis, cette question s’est transformée en un débat européen plus large sur le nombre croissant de demandeurs d’asile arrivant en Méditerranée centrale en provenance de pays comme la Libye et la Tunisie – au moins 90 000 jusqu’à présent, soit plus de 50 % de plus que l’année dernière. 

Pourtant, une grande partie de cette conversation a été centrée sur les ONG.

Dans une déclaration commune il y a deux semaines, l’Italie, la Grèce, Chypre et Malte ont accusé les ONG d’opérer « de manière non coordonnée ». 

Le groupe a fait valoir que « le modus operandi de ces navires privés n’est pas conforme à l’esprit du cadre juridique international ». Et ils ont appelé l' »État du pavillon » de chaque bateau des ONG – le pays où le navire est enregistré – à « assumer la responsabilité » des migrants secourus.

L’Allemagne s’est défendue contre ce sentiment. Sur Twitter, l’ambassadeur italien du pays, Viktor Elbling, a fait valoir que les organisations ne font que combler un vide que les pays de l’UE créent. 

« En 2022, plus de 1300 personnes sont déjà mortes ou disparues en Méditerranée », a-t-il tweeté. « 12 % des survivants ont été secourus par des ONG ».

Il a ajouté : « Elles sauvent des vies là où l’aide de l’État fait défaut. » Les responsables italiens rejettent cette caractérisation, soulignant que les garde-côtes italiens sauvent la grande majorité des migrants en péril.

L’Italie et les partisans de la ligne dure en matière de migration ont également accusé les bateaux des ONG d’encourager, en substance, le trafic d’êtres humains et peut-être même d’être de connivence avec les passeurs de migrants.

Les ONG ont rejeté ces allégations à plusieurs reprises et avec force. 

« Les organisations civiles de sauvetage n’ont aucun contact avec les passeurs et leurs réseaux, quels qu’ils soient », a déclaré Susanne Jacoby, porte-parole de l’ONG allemande United4Rescue, qui contribue à financer les navires opérant en Méditerranée centrale. « De telles accusations n’ont jamais été étayées par des preuves ».

Dans une déclaration écrite, Mme Jacoby, dont l’organisation a été lancée par l’Église protestante d’Allemagne, a également affirmé que les gens tenteront la dangereuse traversée vers l’UE, qu’il y ait ou non des bateaux de sauvetage.
« Cela est confirmé par les faits : même s’il n’y a souvent pas un seul navire de sauvetage civil en opération pendant des semaines, de nombreuses personnes fuient à travers la Méditerranée », a-t-elle déclaré. 

Frontex, l’agence européenne des frontières, aurait exprimé des inquiétudes quant aux interactions de ces organisations avec les passeurs de migrants, mais n’a jamais réellement allégué de collusion. 
Le plan de l’UE

Vendredi, la Commission européenne a présenté son propre « plan d’action » pour la Méditerranée centrale aux ministres de l’intérieur. 

Parmi les suggestions : renforcer les partenariats avec la Libye et la Tunisie ; accélérer le mécanisme volontaire de l’UE pour relocaliser les demandeurs d’asile en interne ; et adopter des lignes directrices sur les opérations de recherche et de sauvetage en mer. 

Ces propositions, qui n’ont rien de vraiment nouveau, témoignent de la difficulté à faire face à l’ensemble de la situation.

À ce jour, seuls 113 migrants ont été relocalisés dans le cadre du mécanisme volontaire de l’UE, alors que 8 000 personnes avaient été promises. De plus, la collaboration avec des pays non membres de l’UE pose ses propres problèmes : l’UE a été accusée de sous-traiter ses efforts en matière de migration en 2016, lorsqu’elle a payé la Turquie pour accueillir des dizaines de Syriens qui tentaient de rejoindre l’UE. 

Les ONG s’interrogent également sur l’intérêt de nouvelles directives pour les opérations de sauvetage. 

« Il existe déjà un cadre juridique pour le sauvetage en mer – le droit maritime international », a déclaré Jacoby. « Il n’y a pas besoin d’une réglementation supplémentaire pour les navires de sauvetage civils, car tous les navires de sauvetage civils respectent ces lois. »

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