Des verriers aux producteurs de papier, les industries européennes doivent se battre pour survivre. Et si elles n’y arrivaient pas ?

Par Charlie Cooper et Giorgio Leali

LA CHAPELLE-SAINT-MESMIN, France – Les fours chauffés à blanc de Duralex brûlent près des rives de la Loire, près d’Orléans, en France, depuis l’année de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Mais cet hiver, on ne trouve pas âme qui vive le long des lignes de production silencieuses de la verrerie de l’entreprise à La Chapelle-Saint-Mesmin – et pas une seule pièce de verre n’est produite.

Le four lui-même est en mode « hibernation » jusqu’en avril – car le gaz nécessaire pour le faire fonctionner à plein régime était tout simplement trop cher. Lorsqu’il fonctionne à ces basses températures, il ne peut rien produire. Mais si on l’éteignait complètement, du verre fondu se solidifierait à l’intérieur et l’équipement serait détruit.

« Nous avons dû prendre une décision difficile », a déclaré José-Luis Llacuna, président de La Maison Française du Verre, le groupe qui possède les marques Duralex et Pyrex, assis dans son bureau à côté de l’usine. « Elle comporte des risques techniques et humains, mais nous fait faire des économies d’énergie ».

Même si vous ne vous en rendez pas compte, vous avez probablement déjà tenu un produit Duralex – un triomphe méconnu de la fabrication européenne. Leurs solides gobelets en verre se trouvent dans toutes les cantines scolaires françaises et sont exportés dans le monde entier. Vous pouvez les acheter dans les grands magasins John Lewis au Royaume-Uni et même au MoMA à New York. 

Selon M. Llacuna, l’avenir de l’usine en Europe est assuré, mais ses difficultés cet hiver sont le symbole d’une crise plus profonde qui touche la base manufacturière séculaire de l’Europe, alors que les prix élevés de l’énergie et la politique se heurtent.

Le coût de l’énergie, qui a atteint des niveaux record en 2022 à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et de la fermeture de gazoducs essentiels, est devenu trop élevé pour que de nombreuses entreprises manufacturières puissent rester compétitives si elles restent en Europe. Dans le même temps, un vaste ensemble de subventions américaines en faveur de l’industrie verte a choqué et mis en colère les responsables européens, qui voient les États-Unis – un allié supposé – tenter les entreprises de délocaliser outre-Atlantique. 

La crise énergétique est particulièrement aiguë pour des secteurs comme le verre, les produits chimiques, les métaux, les engrais, la pâte à papier, la céramique et le ciment, qui ont besoin de la plus grande quantité d’énergie pour alimenter leur production industrielle – et qui emploient à eux tous 8 millions de personnes. Mais face à la concurrence économique toujours plus forte de la Chine et, désormais, des États-Unis de plus en plus protectionnistes, les dirigeants européens mettent ouvertement en garde contre une contagion de la « désindustrialisation » qui toucherait l’ensemble de l’industrie manufacturière du continent.

La prévention d’un tel scénario – et de ses conséquences sociales et politiques – figure désormais en tête des priorités de l’UE pour 2023. 

Dans un courriel adressé au personnel à l’occasion du nouvel an et consulté par POLITICO, le commissaire européen chargé du marché intérieur, Thierry Breton, a souligné que les efforts visant à stimuler la compétitivité mondiale de l’Europe étaient « une priorité absolue ». 

« Les prix élevés de l’énergie en Europe continueront d’affecter nos concitoyens, mais aussi des chaînes d’approvisionnement industrielles entières et [des petites et moyennes entreprises] », écrit Thierry Breton.  » Dans le même temps, la Chine, les États-Unis et d’autres pays tentent – non sans succès – d’attirer nos capacités industrielles « .

« Sans une base manufacturière solide », dit clairement le courriel de M. Breton, « la sécurité de l’approvisionnement, la capacité d’exportation et la création d’emplois de l’Europe sont en danger. »

Crise existentielle

En décembre, l’industrie manufacturière européenne – et en particulier la puissance industrielle du continent, l’Allemagne – avait surmonté le pire de la crise énergétique de l’hiver, en réduisant la consommation de gaz d’environ 15 % sans baisse correspondante de la production globale. 

Mais avec des prix du gaz qui, malgré des baisses récentes, restent environ six fois plus élevés que le prix moyen des dix dernières années, et plus de quatre fois plus élevés que dans des pays concurrents comme les États-Unis, nombreux sont ceux qui craignent que les grandes entreprises ne délocalisent simplement leurs activités en dehors de l’Europe, tandis que les petites entreprises pourraient carrément fermer leurs portes.

Pour ne rien arranger, la vision longtemps caressée de l’Europe comme moteur d’une révolution industrielle verte a été sérieusement remise en question par la loi de Joe Biden sur la réduction de l’inflation, dotée de 369 milliards de dollars. Avec ses énormes subventions pour les technologies vertes et ses clauses « Buy American », les dirigeants européens craignent que ce paquet n’attire un nombre croissant de leurs entreprises de l’autre côté de l’Atlantique.

« Compte tenu des actions des États-Unis et de la Chine, nous voyons un réel danger de désindustrialisation et de désinvestissement », a déclaré un haut fonctionnaire de la Commission européenne. 

Perdre des capacités de production signifie perdre des emplois et cela – a déclaré Luc Triangle, secrétaire général du syndicat européen IndustriALL, qui représente les travailleurs du secteur manufacturier – a des « conséquences politiques. »

« Nous n’exagérons pas lorsque nous disons que l’industrie européenne – à commencer par les industries à forte intensité énergétique en première ligne – est confrontée à une crise existentielle », a déclaré M. Triangle. La même menace « existentielle » s’applique aux 8 millions de travailleurs du secteur à forte intensité énergétique, a averti IndustriALL. 

Dans son rapport annuel sur le marché du travail, publié le mois dernier, la Commission européenne a déclaré que les taux d’emploi dans l’UE restaient élevés malgré la guerre, le chômage tombant à 6 % en juillet. Mais elle a également averti que la persistance des coûts élevés de l’énergie constitue un « risque majeur » pour les emplois dans l’UE, en particulier dans les secteurs manufacturiers à forte intensité énergétique.

« Nous ne le voyons pas encore dans les données… mais c’est une préoccupation pour l’avenir, peut-être dès cette année », a déclaré le ministre de l’économie d’un pays de l’UE.

Bien qu’il s’agisse d’un phénomène de faible ampleur jusqu’à présent, l’impact sur l’emploi est déjà perceptible. En décembre, la Fondation européenne pour l’amélioration des conditions de vie et de travail (Eurofound) a publié une liste de pertes d’emplois – dont 441 licenciements chez un producteur d’oxyde d’aluminium à Tulcea, en Roumanie, en juin ; 300 dans une usine de Žiar nad Hronom, en Slovaquie, d’ici à la fin 2022 ; et 350 chez un fabricant de carreaux de céramique en Pologne. L’organisation a déclaré que l’impact de la crise énergétique sur l’emploi dans l’Union européenne ne faisait probablement « que commencer ».

Triangle a averti que, comme dans les anciennes villes manufacturières du nord de l’Angleterre qui ont soutenu le Brexit, le déclin industriel accéléré en Europe centrale et orientale pourrait alimenter une réaction des électeurs contre l’UE qui pourrait devenir un héritage durable de la crise.

« Il y a des conséquences politiques », a déclaré M. Triangle. « Quels partis vont gagner, en prospérant sur le mécontentement et la déception ? Les partis qui ont un programme anti-européen, ou un programme extrémiste. »

Les responsables gouvernementaux sont déjà « inquiets », selon le ministre cité plus haut.

Made in Europe

Les mises en garde des entreprises se sont multipliées, tout comme les appels à une action coordonnée au niveau européen pour sauver la base manufacturière de l’Europe. La France exige désormais une nouvelle stratégie globale « made in Europe » à l’échelle de l’UE. 

En octobre, la décision de BASF – le géant allemand de la chimie, installé à Ludwigshafen depuis le milieu du XIXe siècle – de réduire définitivement ses activités en Europe a provoqué une onde de choc dans le secteur manufacturier européen, selon Triangle.

L’impact plus large, au-delà des secteurs à forte intensité énergétique, a été mis en évidence en novembre lorsque Volkswagen a averti que l’Europe n’était plus « compétitive en termes de coûts dans de nombreux domaines, en particulier en ce qui concerne les coûts de l’électricité et du gaz » – un coup de semonce de la part d’un secteur automobile qui est le joyau de la couronne manufacturière de l’Europe, employant 13 millions de personnes sur le continent.

Lors de leur dernier sommet de 2022, en décembre, les dirigeants européens ont insisté sur le fait qu’ils avaient entendu l’appel. La réunion a donné lieu à une instruction à la Commission européenne d’élaborer rapidement des propositions « en vue de mobiliser tous les outils nationaux et européens pertinents » pour faire face à la double crise énergétique et de compétitivité qui frappe l’industrie européenne. Cette question devrait dominer le sommet des dirigeants européens prévu les 9 et 10 février.

Mais, dans un contexte de désaccords entre les pays sur la marche à suivre, la voie à suivre par l’Union reste incertaine. 

L’assouplissement des règles strictes de l’UE en matière d’aides d’État est l’une des priorités des responsables et le soutien financier de l’UE aux secteurs manufacturiers est également envisagé. 

À court terme, les gouvernements devront peut-être examiner comment les fonds existants – le paquet de relance Next Generation COVID et le fonds RePowerEU destiné à sevrer l’Union des combustibles fossiles russes – pourraient « répondre aux investissements nécessaires dans le secteur manufacturier », a déclaré le haut fonctionnaire de la Commission.

Jusqu’à présent, les réponses les plus importantes ont été apportées principalement au niveau national. L’Allemagne, première puissance économique de l’Union et de loin son plus grand centre manufacturier, a alloué 200 milliards d’euros à un programme de soutien aux entreprises et aux ménages et limitera le prix que les consommateurs industriels paient pour le gaz et l’électricité. La France a annoncé un nouveau projet de loi visant à stimuler la délocalisation des industries vertes.

Dans une récente tribune pour le FT, le ministre allemand des finances, Christian Lindner, s’est dit confiant que « l’Europe et l’Allemagne peuvent surmonter cette crise sans effondrement de la production industrielle ».

Mais d’autres craignent que, sans une intervention majeure au niveau de l’UE, les pays qui n’ont pas la puissance de feu fiscale de l’Allemagne soient laissés pour compte. « Des principes devraient être convenus au niveau européen pour maintenir des règles du jeu équitables », a déclaré le ministre de l’économie.

Le débat risque de faire rage tout au long de l’hiver et au printemps.

Chez Duralex en France, le mois d’avril apportera un peu de répit, avec un nouveau contrat d’énergie plus abordable qui permettra de rallumer le four et de produire du verre. Le président de l’entreprise, M. Llacuna, est convaincu que l’entreprise pourra traverser la crise énergétique et poursuivre ses activités. Le « Made in France » est une « marque émotionnelle » pour l’entreprise, a-t-il dit, et elle ne l’abandonnera pas à la légère.

Mais pour beaucoup d’autres sur le continent, la marque « Made in Europe » n’a jamais été autant remise en question.

« Si l’UE ne renforce pas sa politique industrielle », a déclaré un diplomate européen, « notre industrie va saigner à mort ».

Barbara Moens, Paola Tamma et Josh Posaner ont contribué aux reportages.

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