Les tensions entre Emmanuel Macron et le populaire ministre français de l’économie Bruno Le Maire ont débordé sur la sphère publique ces dernières semaines.

Par Clea Caulcutt et Giorgio Leali

PARIS – Les ambitions du ministre français de l’Économie Bruno Le Maire pour le palais de l’Élysée sont depuis longtemps un secret de polichinelle dans les cercles politiques parisiens, mais ses récentes querelles avec le président français ont suscité des spéculations selon lesquelles le populaire ministre tente de faire de l’ombre à Emmanuel Macron.

Ces dernières semaines, le ministre de l’économie a attiré l’attention sur le fait qu’il faisait cavalier seul et ignorait les instructions du bureau du Premier ministre Elisabeth Borne concernant les déclarations publiques.

Dans le plus pur style français, un affrontement a éclaté à propos de boulangers.

Lors d’une rare manifestation publique de tensions au début du mois, M. Macron a critiqué les efforts du ministère de l’économie pour aider les boulangers confrontés à des factures d’énergie très élevées, ce qui a été interprété comme une réprimande adressée à Mr Le Maire. Au cours d’une conférence de presse, M. Macron a critiqué une ligne d’assistance gouvernementale mise en place par le ministère de Mr Le Maire.
« J’ai essayé le numéro de la ligne d’assistance qu’on m’a donné, et devinez quoi ? Il ne fonctionne pas. J’en ai marre de ces lignes d’assistance partout », a-t-il déclaré à un groupe de boulangers réunis au palais de l’Élysée.

Le président français, connu pour sa rigueur, a été irrité que Mr Le Maire se soit précipitée et ait annoncé plusieurs mesures pour soutenir les boulangers, aidant ainsi M. Macron à s’annoncer lui-même, ont déclaré plusieurs conseillers de l’Elysée à Playbook Paris. S’exprimant à la télévision française, M. Le Maire n’a pas nié qu’il ait pu être la cible des commentaires de M. Macron.

Les rapports de Macron perdant son sang-froid pendant les réunions du cabinet sont familiers dans la politique française, mais les désaccords ont rarement joué en public.

« En politique, il faut mettre son ego, sa susceptibilité de côté », a déclaré Macron à BFMTV après la prise de bec. « Nos compatriotes français ne sont pas intéressés par le fait qu’il y ait des difficultés entre telle ou telle personne », a-t-il noté.

L’altercation entre le président et son ministre a fait le tour des milieux politiques. Aurore Bergé, chef du parti Renaissance de Macron au Parlement, a résumé plus crûment l’attitude de Le Maire à l’égard de Macron sur cette question : « En gros, il dit ‘je suis Bruno Le Maire et je t’emmerde’. »

Ce n’est pas la première fois que Le Maire déclenche Macron et ses fidèles, qui notent que le ministre de l’économie ignore fréquemment le bureau du Premier ministre et cultive activement ses propres réseaux de législateurs et de politiciens.

« Le président n’aime pas quand quelqu’un n’a pas l’esprit d’équipe et essaie d’attirer les projecteurs, alors il a remis [Le Maire] à sa place. Nous n’avons que quatre ou cinq ans pour faire nos preuves et certains pensent déjà à la suite », a déclaré un conseiller du gouvernement, commentant les récentes tensions au sein du gouvernement.

« Bruno Le Maire n’a jamais abandonné l’idée qu’il deviendra président. C’est un ministre loyal mais il pense avoir la même stature que Macron », a-t-il ajouté.

Le Maire 2.0

Diplômé de la prestigieuse école française de la classe politique, l’École nationale d’administration, M. Le Maire a passé sa vie dans les coulisses du pouvoir, gravissant rapidement les échelons du gouvernement français pour occuper plusieurs postes ministériels. Il a été secrétaire d’État aux affaires européennes et ministre de l’agriculture sous l’ancien président Nicolas Sarkozy, qui avait l’habitude de l’appeler « Baby Bruno », en référence à un rival potentiel.

L’homme, qui parle couramment l’allemand, a également la réputation d’être un homme cultivé, qui cite Aristote lors des conférences de presse et qui est fier d’être l’ami de l’écrivain Michel Houellebecq. Pendant son temps libre, Le Maire écrit des romans (la rumeur veut qu’il ait même écrit des romans d’amour bon marché sous le pseudonyme de « Duc William » lorsqu’il était étudiant).

Sa réputation mondiale pourrait être un atout dans une future course à la présidence. Le puissant ministre s’est construit une réputation internationale dans les capitales européennes et à Bruxelles, où il a incarné l’approche interventionniste de Paris en matière de politique industrielle. Son combat fiscal contre les Big Tech américaines et son langage dur à l’encontre des États-Unis ont également fait de lui un acteur clé dans la turbulente relation transatlantique.

Les sondages montrent que M. Le Maire est le ministre le plus populaire du gouvernement de M. Macron et qu’il est devenu encore plus populaire après avoir guidé avec succès la France pendant la pandémie de coronavirus, lorsqu’il a défendu des mesures d’aide massives pour aider les entreprises et les consommateurs à traverser la crise.

Le Maire dirige l’un des ministères les plus importants et les plus cruciaux du gouvernement, qui comprend les portefeuilles de l’industrie et du numérique, et en tant que l’un des quelques poids lourds autour de Macron, il est en pole position pour la succession.

« Au centre-droit et à la droite de l’échiquier politique – où Le Maire se positionne – vous devez montrer que vous pouvez maîtriser l’économie », a déclaré Jean-Daniel Lévy, sondeur chez Harris Interactive.

« Il essaie également de développer discrètement sa propre voix, il n’est pas tout à fait sur la même ligne qu’Emmanuel Macron lorsqu’il appelle à la fin du principe de tout ce qui peut être fait par le gouvernement », a-t-il ajouté en faisant référence à la fin des subventions post-COVID-19.

Parmi les principaux défis auxquels Le Maire devra faire face en tant que candidat à la tête du gouvernement, il y a la nécessité de se débarrasser de son image de grand dépensier pendant la pandémie, s’il veut convaincre les électeurs qu’il sera une main ferme à la barre. Dans son discours du Nouvel An, M. Le Maire a appelé à la fin de « l’alcoolisation des dépenses publiques, qui entraîne une gueule de bois des taux d’intérêt », tandis que M. Macron s’est montré plus prudent quant à une réduction trop brutale des subventions.

Macron ne peut pas se présenter pour un troisième mandat et, alors qu’il est à peine entré dans son deuxième mandat, la course à la succession est déjà discutée ouvertement dans les couloirs du pouvoir parisien. Les prochaines élections sont prévues pour 2027 et les candidats à la fonction suprême comprennent l’ancien Premier ministre Édouard Philippe, le ministre de l’intérieur Gérald Darmanin et l’allié de Macron François Bayrou.

Si le ministre de l’économie décide de se présenter à la présidence française en 2027, il ne s’agira pas de sa première tentative pour obtenir le plus grand prix de la politique française. En tant qu’étoile montante de l’ancien parti conservateur UMP, M. Le Maire a subi une défaite humiliante lors des primaires du parti en 2016, n’obtenant que 2,4 % des voix, ce qui a donné du crédit à ceux qui disent qu’il manque de charisme et de qualités pour la plus haute fonction de la France.

Aujourd’hui, il espère revenir comme le politicien aguerri qui a réussi à diriger la France à travers des périodes turbulentes. En privé, M. Le Maire discute avec des journalistes des leçons tirées depuis l’échec de sa candidature à la présidence et de ses priorités pour former un gouvernement.

En septembre, Le Maire a été nommé pour travailler sur le manifeste du parti Renaissance de Macron, un rôle qui le positionne comme l’un des héritiers probables du mouvement de Macron.

Mais son image de premier de la classe pourrait s’avérer être un désavantage dans un éventuel duel avec un autre poids lourd conservateur – Philippe – qui est maintenant maire de la ville côtière du Havre. M. Le Maire est constamment considéré comme le ministre le plus populaire du gouvernement de M. Macron, a déclaré Matthieu Gallard, directeur de recherche à l’institut de sondage Ipsos, mais M. Philippe est plus populaire que lui.

« Philippe et Le Maire ont quasiment les mêmes positions. Le Maire a plus d’une aura technocratique tandis que Philippe est perçu comme plus proche des populations locales », a déclaré Gallard.

Le Maire espère marcher dans les pas de son prédécesseur au ministère de l’économie – qui n’est autre que Macron. Mais à quatre ans de l’épreuve de force de 2027, avec une récession imminente et une guerre en cours en Ukraine, joindre le geste à la parole pourrait s’avérer plus difficile que prévu.

Pauline de Saint Remy et Paul de Villepin ont contribué au reportage.

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