Ces derniers jours, Kiev a renouvelé sa demande de chasseurs modernes après que les États-Unis et l’Allemagne ont approuvé le transfert de chars.

Par Lara Seligman, Erin Banco, Connor O’Brien, Paul McLeary et Lee Hudson

Un contingent de responsables militaires fait discrètement pression sur le Pentagone pour qu’il approuve l’envoi de chasseurs F-16 en Ukraine afin d’aider le pays à se défendre contre les attaques de missiles et de drones russes, selon trois personnes ayant connaissance des discussions.

L’Ukraine a gardé les F-16 de fabrication américaine sur sa liste de souhaits en matière d’armement depuis l’invasion russe de l’année dernière. Mais Washington et Kiev considèrent l’artillerie, les blindés et les systèmes de défense aérienne basés au sol comme des besoins plus urgents, l’Ukraine cherchant à protéger les infrastructures civiles et à récupérer le terrain occupé par les forces russes.

Alors que l’Ukraine se prépare à lancer une nouvelle offensive pour reprendre le territoire au printemps, la campagne au sein du ministère de la Défense pour des avions de combat prend de l’ampleur, selon un fonctionnaire du ministère et deux autres personnes impliquées dans les discussions. Ces personnes, ainsi que d’autres interviewées pour cette histoire, ont demandé à ne pas être nommées afin de discuter de questions internes.

Encouragé en partie par l’approbation rapide des chars et des systèmes de défense aérienne Patriot – qui, il n’y a pas si longtemps, étaient interdits d’exportation vers l’Ukraine – il y a un regain d’optimisme à Kiev sur le fait que les avions à réaction américains pourraient être les prochains.

« Je ne pense pas que nous soyons opposés », a déclaré un haut responsable du DoD au sujet des F-16, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter d’un débat sensible. La personne a souligné qu’il n’y a pas eu de décision finale.

Cependant, l’Ukraine n’a pas encore déclaré que les avions de chasse étaient sa priorité absolue, a souligné le fonctionnaire, notant que le Pentagone se concentre sur l’envoi à Kiev des capacités dont elle a besoin pour le combat immédiat.

Mais les avions de chasse pourraient bientôt passer en tête de liste. Ces derniers jours, Kiev a renouvelé sa demande d’avions de combat modernes, et un conseiller principal du ministre de la défense du pays a déclaré aux médias que les responsables allaient faire pression sur les États-Unis et les pays européens pour obtenir des avions de combat.

Un haut responsable ukrainien a déclaré samedi que l’Ukraine et ses alliés occidentaux étaient engagés dans des discussions « accélérées » sur l’envoi éventuel de missiles à longue portée et d’avions militaires.

Un conseiller du gouvernement ukrainien a déclaré que le sujet avait été abordé avec Washington, mais que « rien de trop sérieux » n’avait encore été mis sur la table. Une autre personne au fait des conversations entre Washington et Kiev a déclaré qu’il faudrait « des semaines » aux États-Unis pour prendre une décision sur l’envoi de leurs propres jets et approuver la réexportation des F-16 d’autres pays.

« Si nous les obtenons, les avantages sur le champ de bataille seront tout simplement immenses. … Il ne s’agit pas seulement de F-16 : des avions de quatrième génération, voilà ce que nous voulons », a déclaré à Reuters Yuriy Sak, qui conseille le ministre de la défense Oleksii Reznikov.

Un porte-parole de la Maison Blanche n’a pas souhaité faire de commentaire pour cette histoire, mais a fait référence aux remarques du conseiller adjoint à la sécurité nationale Jon Finer. Il a déclaré que les États-Unis discuteraient « très soigneusement » des avions de combat avec Kiev et ses alliés.

« Nous n’avons exclu aucun système spécifique », a déclaré Finer sur MSNBC jeudi.

« Nous n’avons rien à annoncer concernant les F-16 », a déclaré un porte-parole du DOD. « Comme toujours, nous continuerons à consulter étroitement les Ukrainiens et nos alliés et partenaires internationaux sur les besoins d’assistance à la sécurité de l’Ukraine pour leur permettre de défendre leur pays. »

L’Ukraine veut des chasseurs modernes – des F-16 ou des F-15 de l’armée de l’air américaine, ou leurs équivalents européens, le Tornado allemand ou le Gripen suédois – pour remplacer sa flotte de jets de l’ère soviétique. Des dizaines d’avions plus modernes seront disponibles au cours de l’année prochaine, lorsque des pays comme la Finlande, l’Allemagne et les Pays-Bas passeront aux avions de combat américains F-35.

Malgré l’âge des jets ukrainiens, les défenses aériennes intégrées de Kiev ont empêché la Russie de dominer son ciel depuis l’invasion du 24 février.

Mais aujourd’hui, les responsables craignent que l’Ukraine ne manque de missiles pour protéger son ciel. Une fois que son arsenal sera épuisé, les avions de combat avancés de la Russie seront en mesure d’intervenir et Kiev « ne sera pas en mesure de rivaliser », a déclaré le responsable du ministère de la défense impliqué dans les discussions.

Les avions de combat modernes pourraient être une solution à ce problème, affirme un groupe de responsables militaires au Pentagone et ailleurs. Les F-16 sont équipés de missiles air-air qui peuvent abattre les missiles et les drones en approche. Et contrairement aux Patriots et aux systèmes nationaux avancés de missiles sol-air que l’Occident envoie actuellement, les avions de chasse peuvent se déplacer rapidement dans une zone pour protéger différentes cibles.

« S’ils reçoivent des Vipers [F-16] et qu’ils disposent d’un missile air-air actif avec le radar dont dispose actuellement le F-16 et une protection électronique, le jeu est alors égal », a déclaré le responsable du ministère de la défense.

Même si les États-Unis décidaient de ne pas envoyer les F-16 de l’armée de l’air, d’autres pays occidentaux disposent de chasseurs de fabrication américaine qu’ils pourraient fournir. Par exemple, le ministre néerlandais des affaires étrangères, Wopke Hoekstra, a déclaré au parlement néerlandais la semaine dernière que son cabinet envisagerait de fournir des F-16, si Kiev en faisait la demande. Mais les États-Unis doivent approuver le transfert.

Les hauts responsables du Pentagone reconnaissent que l’Ukraine a besoin de nouveaux avions sur le long terme. Mais pour l’instant, certains affirment que l’Ukraine a davantage besoin de défenses aériennes plus traditionnelles, telles que les Patriots et les NASAM que les États-Unis et d’autres pays fournissent, car les avions à réaction peuvent mettre des mois à arriver.

L’envoi de F-16 à l’Ukraine « ne résout pas le problème des missiles de croisière ou des drones pour le moment », a déclaré le haut fonctionnaire du ministère de la défense.

Un effort important pour la formation

D’autres affirment que le besoin d’avions de combat est plus urgent. L’Ukraine a établi une liste de 50 pilotes qui sont prêts à commencer la formation sur le F-16, selon un responsable du ministère de la défense et un responsable ukrainien, ainsi que trois autres personnes au courant des discussions. Ces pilotes chevronnés parlent anglais, ont des milliers de missions de combat à leur actif et pourraient être formés en trois mois seulement, selon ces personnes.

Beaucoup d’entre eux se sont déjà entraînés avec l’armée américaine lors d’exercices majeurs avant l’invasion. En 2011 et 2018, Américains et Ukrainiens ont participé à des exercices militaires dans le ciel de l’Ukraine. En 2011, les Américains ont fait venir leurs F-16 et ont appris aux pilotes ukrainiens, dans leurs MiG-29 et Su-27, comment protéger un stade en vue de l’Euro Cup 2012.

Après l’annexion illégale de la Crimée par la Russie en 2014, les États-Unis et l’Ukraine ont organisé un deuxième exercice conjoint en 2018 visant à enseigner aux pilotes ukrainiens des tactiques de défense du territoire et à contrôler le ciel. Les pilotes américains ont utilisé leurs F-15 pour reproduire les tactiques des chasseurs russes.

L’Ukraine pousse les États-Unis à commencer à former ses pilotes de chasse sur les F-16 dès maintenant, avant que le président Joe Biden n’approuve la fourniture des jets, selon le fonctionnaire ukrainien et l’une des personnes familières. Mais il n’y a pas d’appétit au Pentagone pour cette proposition, selon les responsables américains. Une alternative en cours de discussion à des niveaux inférieurs est de commencer à former les pilotes ukrainiens aux tactiques d’introduction à la chasse dans des avions d’entraînement.

L’Ukraine a également envisagé de passer un contrat avec des sociétés privées aux États-Unis pour commencer à former les pilotes, selon l’une des personnes au fait de la question.

Il est probable que la formation militaire américaine ne commencera pas sans une décision présidentielle de fournir des chasseurs américains. L’une des préoccupations de l’administration Biden depuis le début est que l’envoi d’armes avancées pourrait être considéré par la Russie comme une escalade, incitant Vladimir Poutine à utiliser des armes nucléaires.

Mais les responsables soulignent que le F-16 a été construit dans les années 1980 et que l’armée de l’air est déjà en train de retirer une partie de sa flotte. Si l’envoi à l’Ukraine de F-22 ou de F-35 américains furtifs serait considéré comme une escalade, l’envoi de F-16 ne le serait pas, selon eux.

« Soyons réalistes, une guerre nucléaire ne se produira pas pour des F-16 », a déclaré le responsable du ministère de la défense.

Un responsable européen a abondé dans le même sens, affirmant que les F-16 « ne peuvent être considérés comme une escalade ».

« Ils font simplement partie de la panoplie des armes conventionnelles », a-t-il ajouté.

Cependant, les F-16 sont des systèmes complexes dont le fonctionnement et la maintenance nécessitent également une infrastructure massive et des techniciens hautement qualifiés. La formation des mainteneurs ukrainiens prendrait probablement plus de temps que celle des pilotes, et les États-Unis pourraient devoir faire appel à des sous-traitants pour assurer une partie de cette formation.

Soutien du législateur

La fourniture de F-16 est susceptible d’obtenir un certain soutien au Capitole, où les démocrates et les républicains ont reproché à l’administration de ne pas agir assez rapidement ou de ne pas fournir certaines capacités, telles que l’artillerie à plus longue portée. L’envoi de chasseurs MiG de fabrication russe à l’Ukraine, via les pays d’Europe de l’Est qui les utilisent encore, a obtenu un soutien bipartite, bien qu’un échange d’armes n’ait finalement jamais abouti.

Le représentant Mike Quigley (D-Ill.), qui copréside le Congressional Ukrainian Caucus, a déclaré qu’il n’était « pas opposé » à l’envoi de F-16 à Kiev, mais qu’il préférait fournir à l’Ukraine « tout ce qui peut fonctionner ».

« On ne peut pas faire une guerre à moitié. Ce n’est pas le cas de Poutine. Il faut affronter Poutine, armure contre armure, arme contre arme, parce qu’il y a déjà un désavantage extraordinaire en nombre de troupes », a déclaré M. Quigley. « Tout ce qui fonctionne, tout ce dont ils ont besoin, envoyez-le leur.

« Mon message lorsque j’ai commencé à parler de tout cela est que ce qui était autrefois des vices sont maintenant des habitudes », a-t-il ajouté. « Tout ce que nous avons proposé a été considéré comme une escalade ».

Mais le principal démocrate de la commission des services armés de la Chambre des représentants, le Rep. Adam Smith (Wash.), a émis des doutes sur la nécessité d’envoyer des F-16 dans le conflit, où les chasseurs ne se sont pas révélés essentiels.

« Je n’y suis pas opposé », a déclaré M. Smith. « C’est juste que ce n’est pas en haut de la liste des priorités de quiconque se concentre sur les [armes] dont le combat a vraiment besoin en ce moment ».

Il a fait remarquer que les F-16, tout comme les vieux jets MiG débattus l’année dernière, seraient vulnérables aux défenses aériennes russes et aux chasseurs de cinquième génération. Au lieu de cela, Smith a souligné la nécessité de fournir des munitions pour les batteries de défense aérienne, les missiles à plus longue portée, les chars et les véhicules blindés.

« Ce sur quoi nous devons vraiment nous concentrer, c’est la défense aérienne, numéro un », a-t-il déclaré. « Et numéro deux, l’artillerie ».