L’évaluation des responsables du ministère de la défense est susceptible de provoquer la colère de Kiev, qui souhaite reprendre la péninsule à la Russie.

^{Des dizaines de véhicules militaires russes se déplacent lors d’exercices en Crimée.}

Par Alexander Ward, Paul McLeary et Connor O’Brien

Il est peu probable que les forces ukrainiennes soient en mesure de reprendre la Crimée aux troupes russes dans un avenir proche, ont déclaré quatre hauts responsables du ministère de la Défense aux législateurs de la Commission des services armés de la Chambre des représentants lors d’un briefing confidentiel. Cette évaluation ne manquera pas de frustrer les dirigeants de Kiev qui considèrent la reprise de la péninsule comme l’un de leurs principaux objectifs.

Il n’est pas clair ce qui a conduit les responsables à cette évaluation. Mais l’indication claire, relayée par trois personnes ayant une connaissance directe du contenu du briefing de jeudi, est que le Pentagone ne pense pas que l’Ukraine ait – ou aura bientôt – la capacité de forcer les troupes russes à quitter la péninsule dont Moscou s’est emparé il y a près de dix ans.

Une quatrième personne a déclaré que le briefing était plus ambigu, mais que la victoire de l’Ukraine dans une offensive pour reprendre le territoire illégalement annexé n’était pas assurée. Les quatre personnes ont demandé l’anonymat afin de pouvoir divulguer les détails d’un briefing classifié.

Laura Cooper, secrétaire adjointe à la défense pour la Russie, l’Ukraine et l’Eurasie, et le lieutenant-général Douglas Sims, directeur des opérations de l’état-major interarmées, ont participé à ce briefing.

« Nous ne commenterons pas les briefings classifiés à huis clos et nous ne parlerons pas non plus d’hypothèses ou de spéculations sur de futures opérations potentielles », a déclaré Sabrina Singh, porte-parole du Pentagone. « En ce qui concerne la capacité de l’Ukraine à se battre et à reprendre un territoire souverain, leurs performances remarquables pour repousser l’agression russe et leur adaptabilité continue sur le champ de bataille parlent d’elles-mêmes. »

Un porte-parole des services armés de la Chambre a refusé de commenter.

L’évaluation des briefers fait écho à ce que le général Mark Milley, président des chefs d’état-major, a évoqué ces dernières semaines.

« Je maintiens que pour cette année, il serait très, très difficile d’éjecter militairement les forces russes de tout le territoire de l’Ukraine et de l’Ukraine occupée ou occupée par les Russes », a-t-il déclaré lors d’une réunion du Groupe de contact pour la défense de l’Ukraine en Allemagne le 20 janvier. « Cela ne signifie pas que cela ne peut pas se produire. Cela ne veut pas dire que cela n’arrivera pas, mais ce serait très, très difficile. »

Les forces russes occupent la Crimée depuis 2014, et la péninsule est hérissée de défenses aériennes et de dizaines de milliers de soldats. Nombre de ces forces d’infanterie sont retranchées dans des positions fortifiées s’étendant sur des centaines de kilomètres, faisant face aux troupes ukrainiennes le long du fleuve Dnipro.

La question de la reprise de la Crimée est controversée depuis des mois, car les responsables américains et européens insistent sur le fait que la péninsule fait légalement partie de l’Ukraine, tout en s’abstenant souvent d’équiper pleinement Kiev pour qu’il puisse pousser dans la région.

Une personne au fait de la situation à Kiev a déclaré que l’administration Zelenskyy était « furieuse » des remarques de Milley, alors que l’Ukraine se prépare à des offensives majeures au printemps. Les Ukrainiens notent également que les renseignements américains sur leurs capacités militaires ont constamment manqué la cible tout au long de la guerre qui dure depuis près d’un an.

S’exprimant au Forum économique mondial de Davos le mois dernier, Andriy Yermak, conseiller de Zelenskyy, a rejeté l’idée d’une victoire ukrainienne sans prise de la Crimée.

« C’est absolument inacceptable », a déclaré Yermak, ajoutant que la victoire signifie le rétablissement des frontières internationalement reconnues de l’Ukraine « y compris le Donbas et la Crimée. »

L’Ukraine a demandé à plusieurs reprises des armes à plus longue portée, notamment des roquettes d’artillerie et des munitions guidées tirées par des avions de chasse et des drones, afin de cibler les centres de commandement et de contrôle et les dépôts de munitions russes situés loin derrière les lignes de front en Crimée.

Après que les États-Unis ont donné à l’Ukraine le système de roquettes d’artillerie à haute mobilité au cours de l’été, la Russie a déplacé un grand nombre de ses actifs les plus vulnérables hors de sa portée de 80 km. L’administration Biden continue de refuser d’envoyer des missiles pour le lanceur qui peut atteindre 300 miles, ce qui mettrait toute la Crimée en danger.

Le président du comité des services armés de la Chambre des représentants, Mike Rogers (R-Ala.), a déclaré dans une interview mercredi que la guerre « doit se terminer cet été », mettant l’accent sur l’urgence pour les États-Unis d’approvisionner rapidement l’Ukraine en vue d’une offensive à venir et pour Kiev de forger un schéma plus clair de la fin du conflit.

« Il y a une école de pensée … qui pense que la Crimée doit en faire partie. La Russie ne va jamais abandonner et renoncer à la Crimée », a déclaré M. Rogers, qui n’a pas abordé le contenu du briefing classifié que sa commission a reçu la semaine dernière. Vladimir « Poutine doit décider ce avec quoi il peut partir et crier victoire ».

« Qu’est-ce qui est faisable ? Et je ne pense pas que l’on soit encore d’accord là-dessus. Je pense donc qu’il va falloir que notre gouvernement et les dirigeants de l’OTAN exercent une certaine pression sur [le président ukrainien Volodymyr] Zelenskyy pour savoir à quoi ressemble la victoire », a ajouté M. Rogers. « Et je pense que cela nous aidera plus que tout à pousser Poutine et Zelenskyy à la table des négociations pour mettre fin à cette situation cet été. »

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