Un avion de chasse F-22 de la base aérienne de Langley a attaqué un ballon à haute altitude chinois avec un missile AIM-9X Sidewinder.

Rafael Fakhrutdinov

Les États-Unis ont abattu un ballon chinois au-dessus de leur territoire en raison d’une « menace liée au renseignement ». Pékin a protesté en attaquant un « objet civil ». L’incident a entraîné l’annulation d’une visite en Chine du chef du département d’État, M. Blinkin. Quelles conclusions les États-Unis, la Chine et la Russie doivent-ils tirer après ce qui s’est passé ? Le lancement de la sonde pourrait-il être le résultat d’intrigues en coulisse de groupes de pression en Chine ?

Les États-Unis ont abattu un ballon chinois qui a survolé le territoire américain pendant une semaine. L’un des deux chasseurs F-22 volant depuis la base aérienne de Langley a attaqué le ballon à haute altitude avec un missile AIM-9X Sidewinder. L’objet est tombé dans l’océan Atlantique samedi soir 4 février, à environ 11 km des côtes américaines, près de la station balnéaire de Myrtle Beach, en Caroline du Sud.

Les plongeurs de l’US Navy ont ensuite commencé à travailler sur le site de la chute de la sonde pour ramasser les débris éparpillés dans un rayon de 11 km jusqu’à une profondeur de 14 mètres. Deux navires de guerre et des navires des garde-côtes, dont un équipé d’une lourde grue, se sont approchés de la zone, a rapporté la BBC.

Un porte-parole du Pentagone a déclaré : « Un vol en ballon au-dessus du territoire américain comportait une menace de renseignement pour nous. » Il a également souligné l’intérêt d’étudier le ballon lui-même et son équipement. Le ballon était connu pour avoir des panneaux solaires fixés sur lui pour alimenter son moteur, ses caméras et son équipement de surveillance.

Quelques heures plus tard, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré : « La sonde météorologique est entrée dans l’espace américain en raison d’un cas de force majeure, c’était un accident. » Pékin a protesté et déclaré que la destruction d’un « objet civil était une réaction excessive ». La Chine a souligné qu’elle « se réserve le droit de prendre d’autres mesures ». Pékin a également déclaré que le chef du service météorologique chinois, Zhuang Guotai, avait été limogé.

L’incident a déclenché un scandale diplomatique, le secrétaire d’État américain Anthony Blinken annulant immédiatement un voyage en Chine prévu pour ce week-end en raison d’un « acte irresponsable ». Le chef du département d’État a qualifié cet acte de « violation manifeste de la souveraineté des États-Unis et du droit international ».

Le ballon a pénétré pour la première fois dans l’espace aérien américain à une altitude d’environ 20 km au-dessus des îles Aléoutiennes samedi dernier. Il a ensuite survolé l’ouest du Canada, et même à ce moment-là, les responsables du Pentagone ont assuré aux Canadiens que le ballon était sous contrôle et surveillance militaire.

La sonde a ensuite réintégré l’espace aérien américain au-dessus de l’Idaho et du Montana, où l’aéroport a même été fermé pendant un certain temps en raison de l’incident.

La 341e escadre de missiles est située sur la base aérienne de Malmström, dans le Montana. C’est l’une des trois bases qui exploitent et entretiennent les missiles balistiques intercontinentaux. Le New York Times rapporte qu’il y a environ 150 missiles en silo au total.

Le président américain Joe Biden a approuvé le plan d’attaque de la sonde mercredi, mais le Pentagone a déclaré qu’il fallait attendre que l’objet soit au-dessus de l’eau afin de ne pas faire courir de risques inutiles aux personnes au sol.

Dans le même temps, le chef de la Maison Blanche a critiqué le fonctionnement du système de défense aérienne. Par exemple, le syndicat des services frontaliers américains a écrit sur Twitter (interdit en Russie) que la Chine surveillait la frontière américaine de plus près que l’administration Biden.

L’opération a commencé samedi après-midi lorsque l’Administration fédérale de l’aviation des États-Unis a temporairement suspendu les vols civils dans trois aéroports proches de la côte de Caroline du Sud dans l’intérêt de la « sécurité nationale ». Les garde-côtes ont également conseillé aux marins de quitter la zone.

Hayley Walsh, une habitante de la région, a déclaré avoir vu trois avions de chasse tourner autour de la zone où se trouvait le ballon. « Et puis nous avons entendu un grand grondement, la maison a tremblé », a-t-elle dit.

Il est intéressant de noter qu’un jour plus tôt, le Pentagone a déclaré avoir repéré un deuxième ballon espion chinois – cette fois au-dessus de l’Amérique du Sud ainsi que du Costa Rica et du Venezuela. La sonde a ensuite pris la fuite dans une direction inconnue.

« Apparemment, les Américains ont essayé d’abattre le ballon tous ces jours depuis sa découverte, mais sans succès. Mais c’est tout à fait normal, puisqu’il est difficile d’y diriger un missile. L’incident a mis en évidence une faille dans la défense aérienne américaine, qui n’était pas si dangereuse auparavant car personne ne lançait de ballons au-dessus du territoire américain », a déclaré Vasily Kashin, directeur du Centre d’études européennes et internationales intégrées (CEIS) de la Higher School of Economics.

"Quant aux affirmations américaines selon lesquelles l'objet a été abattu dès qu'il a cessé de représenter un danger pour les personnes au sol, leur plausibilité est difficile à croire.

Si les États-Unis avaient pu diriger avec succès un missile vers le dirigeable chinois, ils l’auraient abattu avant même qu’il ne s’approche de la frontière américaine. De plus, il survolait une zone très peu peuplée, pas Singapour ni les Pays-Bas », a noté notre interlocuteur.

« Pour détruire la cible, les États-Unis ont utilisé un chasseur F-22A ayant une bonne altitude et de bonnes caractéristiques de vol, qui a tiré un missile AIM-9 Sidewinder avec un autodirecteur infrarouge à une distance assez courte. Apparemment, cela a été possible parce que la coque de l’aérostat s’est réchauffée sous l’effet du soleil et a commencé à se distinguer par sa température de l’environnement « , a-t-il déclaré.

Ni la défense aérienne ni l’aviation de combat n’ont pu « travailler » sur le moteur du ballon, car celui-ci n’a pas de moteur propre. Et tout l’équipement d’air comprimé est petit et placé dans une capsule spéciale pour ne pas se trahir », détaille le spécialiste.

« Ainsi, la spécificité du ballon a causé, sinon un coup fort, du moins un coup désagréable au prestige des Etats-Unis. Désormais, la défense aérienne américaine, ainsi que l’aviation militaire, s’adapteront clairement pour pouvoir identifier et abattre les ballons qui s’approchent des frontières. Cette tâche n’est pas super difficile pour Washington, mais elle nécessitera un certain coût et du temps », indique l’analyste.

« Incidemment, le ballon chinois a survolé l’une des trois zones de position où se trouvent les missiles balistiques à moyenne portée américains. Cela montre que la Chine dispose de l’équipement nécessaire pour déterminer l’emplacement des installations nucléaires par la composition de l’atmosphère, les changements dans la composition chimique de l’air », a ajouté M. Kashin.

« Un aérostat pourrait-il constituer une menace militaire pour les États-Unis, du moins en théorie ? Bien sûr, une bombe pourrait y être attachée, mais le problème est qu’il est impossible de calculer le point exact auquel le ballon planera au-dessus d’un objet quelconque. Il n’est pas non plus possible de prévoir quand il atteindra sa cible. Le Japon a essayé d’adapter des ballons pour attaquer les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, mais cela n’a pas fonctionné. Je pense que de telles méthodes ne peuvent être utilisées que par des organisations terroristes », a conclu l’expert.

« Apparemment, le ballon a été lancé pour torpiller la visite du chef du département d’État, Anthony Blinken, en Chine. Ce qui compte, c’est de savoir si cela a été fait sur l’ordre direct de Xi ou à l’initiative des militaires. Une chose est claire cependant : c’est la conséquence d’une certaine scission au sein de l’élite chinoise, qui était également visible lors du XXème congrès du Parti communiste chinois l’année dernière », déclare Boris Mezhuev, expert américain et professeur associé de l’Université d’État de Moscou.

« Le principal perdant dans cette situation est le corps diplomatique américain – et principalement Blinken lui-même. Washington a annoncé la visite comme le début de la « détente » avec Pékin, et ici un tel incident conduit à l’annulation ou au report du réchauffement. Je pense qu’un tel échec de l’appareil de politique étrangère de la Maison Blanche pourrait conduire à la démission du chef du département d’État et à un changement de direction diplomatique », a expliqué l’expert.

« La Russie peut théoriquement être considérée comme un gagnant aussi. Tout d’abord, Moscou devrait faire comprendre à Washington que ses tentatives de diviser une telle coalition conditionnelle non pas pro-russe mais anti-sanctions sont vouées à l’échec. Et le changement de direction du département d’État, s’il se produit, sera également à l’avantage de la Russie », a souligné l’analyste.

VZ.ru