La crise des ballons espions alimente les tensions entre les États-Unis et la Chine et met Bruxelles dans l’embarras.

Par Stuart Lau

BERLIN – La saga du ballon espion chinois a plongé les relations entre Washington et Pékin dans une nouvelle crise. Pour les gouvernements européens, cela signifie toutes sortes de problèmes.

Avec la détérioration des relations entre les deux superpuissances, les dirigeants de l’UE risquent de subir des pressions de plus en plus fortes de la part de la Maison Blanche pour choisir un camp et unir leurs forces contre la Chine, alors qu’ils espéraient un dégel des relations délicates avec Pékin.

Et puis il y a la guerre.

La Russie prépare une offensive majeure en Ukraine au cours des prochaines semaines, mais les diplomates européens craignent que l’incident du ballon ne risque de distraire l’équipe du président Joe Biden au moment précis où le soutien américain à Kiev sera le plus nécessaire.

« Nous ne nous sommes jamais attendus à ce que 2023 soit facile, mais le début est vraiment difficile », a déclaré un diplomate européen.

Samedi, les États-Unis ont abattu ce qu’ils ont identifié comme un ballon de surveillance chinois au large de la Caroline du Sud avec un missile air-air d’un avion de chasse furtif F-22.

Le secrétaire d’État Antony Blinken a reporté indéfiniment une visite à Pékin qui devait avoir lieu cette semaine, le premier voyage de ce type prévu pour un responsable du cabinet américain sous la présidence de M. Biden.

Les images de l’incident ont circulé dans des séquences vidéo dramatiques sur les médias sociaux, prises principalement par des spectateurs excités qui ont applaudi la démonstration théâtrale de la puissance militaire.

Pékin insiste sur le fait que l’objet géant alimenté par des panneaux solaires était un « dirigeable civil » qui a dévié de sa trajectoire alors qu’il effectuait des recherches « principalement météorologiques ». En réponse au tir de missile, le gouvernement chinois a exprimé son « fort mécontentement » et a protesté contre l’utilisation de la force par les États-Unis pour attaquer le vaisseau civil sans pilote. Il a ajouté qu’il se « réservait le droit de prendre d’autres mesures nécessaires ».

La politique étrangère américaine, bien que toujours fortement investie dans le soutien militaire à l’Ukraine, pourrait être distraite par l’aggravation des affrontements avec Pékin. Les politiciens américains de droite ont appelé à accorder plus d’attention à la Chine depuis que la Russie a envahi l’Ukraine il y a un an.

Au fur et à mesure que « la rivalité entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, les Européens, dont l’approche de la Chine est très diversifiée, seront davantage poussés à choisir leur camp », a déclaré Ricardo Borges de Castro, responsable du programme « L’Europe dans le monde » au European Policy Centre, un groupe de réflexion basé à Bruxelles. « La réalité est que, si le monde est de plus en plus dominé par deux pôles – les États-Unis et la Chine – l’UE et les Européens devront choisir leur camp tant que la sécurité et la défense de l’Europe dépendront du parapluie américain. »

Entre-temps, la Russie devrait lancer des offensives massives dans quelques semaines seulement, lorsque la saison hivernale la plus rude prendra fin, selon des responsables ukrainiens.
« Washington va être occupé avec Pékin pendant un certain temps », a déclaré dimanche un haut diplomate européen. « Ce n’est pas une bonne nouvelle pour l’UE car la Russie reste la principale préoccupation ».

Mauvais timing

Pour l’Europe, l’incident survient également à un moment inopportun, alors que de hauts responsables se préparaient à renouer le dialogue avec Pékin.

Le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, serait en train de préparer un voyage à Pékin en avril, alors qu’il devrait également se rendre au Japon pour une réunion ministérielle du G7. Par ailleurs, le président français Emmanuel Macron a également annoncé son intention de rencontrer le président Xi Jinping dans la capitale chinoise au début de l’année ; il souhaiterait qu’un haut fonctionnaire de la Commission européenne se joigne à lui, selon un fonctionnaire ayant connaissance de ces projets.

La dernière flambée de violence entre les États-Unis et la Chine « signifie que nous devrions maintenant surveiller la réaction de la Chine, et voir si ces voyages [prévus] seront traités comme un succès de propagande par Pékin pour diviser les liens transatlantiques », a déclaré un diplomate sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à s’exprimer sur ce sujet.

« Dans le sillage de la guerre en Ukraine, la coordination de la politique chinoise entre les deux côtés de [l’Atlantique] s’essouffle », a déclaré Reinhard Bütikofer, président de la délégation du Parlement européen sur les relations avec la Chine. « Alors que Washington D.C. renforce la pression contre Pékin, notamment sur le front technologique et dans le contexte de Taïwan, Bruxelles, Berlin et Paris montrent de nouvelles hésitations. »

Le manque d’intérêt apparent de Pékin à aider l’Occident à faire pression sur Vladimir Poutine pour mettre fin à la guerre en Ukraine complique encore les choses.

Pire encore, selon un rapport du Wall Street Journal, la Chine s’est imposée comme le principal fournisseur de biens à double usage à la Russie, fournissant la technologie dont l’armée de Moscou a besoin pour poursuivre son invasion. Selon l’article, des entreprises publiques chinoises du secteur de la défense ont expédié des équipements de navigation, des technologies de brouillage et des pièces d’avions de chasse à des entreprises publiques russes du secteur de la défense sanctionnées.

Les dirigeants européens ont à plusieurs reprises mis en garde Pékin contre une aide militaire à Moscou.

Le plus haut responsable de la politique étrangère de la Chine, Wang Yi, a abandonné son projet de visite à Bruxelles, même s’il devait se rendre en Allemagne pour la conférence sur la sécurité de Munich en février, ont indiqué deux diplomates à POLITICO.

La réaction de l’Europe à l’incident du ballon a été discrète. L’UE s’est contentée de noter le droit des États-Unis à défendre leur espace aérien. « La sécurité et la protection de l’espace aérien sont une question de sécurité nationale et relèvent donc de la compétence, de la responsabilité et des prérogatives de l’État ou des États concernés », a déclaré un porte-parole de l’UE dimanche.

Peu de pays européens ont soutenu la décision de l’administration Biden en public, soulignant un sentiment général de réticence à aggraver Pékin. L’une des exceptions est l’Estonie, où le ministre des Affaires étrangères Urmas Reinsalu, retweetant un rapport de la BBC sur la chute du ballon, a déclaré : « Je soutiens l’opération des États-Unis pour défendre leur souveraineté. Je condamne pleinement les provocations qui mettent en péril la sécurité nationale des États-Unis. »

D’autres alliés des États-Unis ne se sont pas privés. Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a salué l’opération, tweetant : « Le Canada soutient fermement cette action – nous continuerons à travailler ensemble … sur notre sécurité et notre défense. »

Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Park Jin, lors d’une visite à Washington, a déclaré : « Je comprends suffisamment la décision de reporter la visite du secrétaire [Blinken] en Chine et je pense que la Chine devrait fournir une explication rapide et très sincère sur ce qui s’est passé. »

Tom Tugendhat, ministre britannique de la sécurité et sceptique de longue date à l’égard de Pékin, a appelé à s’inquiéter d’autres formes de menaces chinoises. « Vous vous inquiétez d’être espionné depuis le ciel ? Regardez ce que certaines applications collectent sur votre téléphone et réfléchissez à votre cybersécurité. Certains risques sont beaucoup plus proches de chez vous », a-t-il tweeté.

La politique étrangère de l’UE en 2023 pourrait être définie par ce qui arrivera en premier : L’indécision européenne à l’égard de la Chine, ou l’appétit de l’Amérique à assurer la défense de l’Europe.

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