Le président français avait prévu d’aller au théâtre. Puis les images de l’accueil de Zelenskyy sur le tapis rouge à Londres ont envahi les chaînes de télévision.

Par Clea Caulcutt

PARIS – S’il y a un moment où l’on s’attendait à ce que les dirigeants européens se montrent à la hauteur de la situation et mettent de côté leurs petites différences, c’était pendant la tournée de Volodymyr Zelenskyy dans les capitales européennes, presque un an après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Et pourtant, comme on pouvait s’y attendre, ils n’ont pas pu s’en empêcher.

Au départ, le président français Emmanuel Macron et son épouse avaient d’autres projets pour mercredi. Ils avaient l’intention de passer la soirée au théâtre.

Mais lorsque les images de l’arrivée triomphale de Zelenskyy à Londres ont commencé à être diffusées depuis le Royaume-Uni, suivie d’un discours solennel à Westminster Hall et d’une rencontre avec le roi Charles III, l’ambiance à Paris a changé. Soudain, il était important de faire venir Zelenskyy dans la capitale française également.

Selon un fonctionnaire de l’Elysée, la visite a été « décidée assez spontanément… sur le pouce ». Malgré les réunions déjà prévues à Londres et à Bruxelles au cours de cette visite de deux jours, M. Zelenskyy a pu se glisser dans un dîner rapide à Paris mercredi soir.

Mais la France ne fait pas dans la désinvolture. En l’espace de quelques heures, des préparatifs ont été lancés pour offrir à M. Zelenskyy une cérémonie d’honneur au monument des Invalides à Paris – un mémorial aux anciens combattants français chargé d’histoire. Mais la cérémonie a été annulée à la dernière minute lorsqu’il est devenu évident que Zelenskyy n’arriverait pas à l’heure.

Arrivé à Paris pour le dîner à 22 heures – en retard même selon les normes continentales – Zelenskyy n’a pas pu s’empêcher de faire une référence ironique à « l’idée spontanée » de Macron d’organiser une rencontre, avant de se tourner vers le chancelier allemand Olaf Scholz et de le remercier d’avoir « trouvé le temps » de venir à Paris.

Au final, la visite de Zelenskyy à Paris a également donné lieu à des moments symboliques. Scholz et Macron ont pu montrer leur soutien commun à l’Ukraine, et le président français a remis la Légion d’honneur à son homologue ukrainien. Macron et Zelenskyy se sont ensuite rendus ensemble à Bruxelles jeudi matin dans l’avion présidentiel français.

Mais pourquoi le président français a-t-il laissé passer l’occasion d’égaler le faste de Londres dès le départ ?

L’équipe de Zelenskyy et l’Elysée étaient en effet en pourparlers depuis plusieurs semaines pour organiser une visite à Paris, selon le même conseiller de l’Elysée. Mais finalement, une invitation spécifique de Paris n’est jamais venue, rapporte le Wall Street Journal.

Il apparaît maintenant que M. Macron visait bien plus qu’une étape d’une tournée européenne. Le président français voulait que Zelenskyy vienne à Paris pour « une initiative diplomatique » à l’occasion de l’anniversaire de l’invasion, a déclaré un conseiller du gouvernement français.

Mais avec la perspective d’une éventuelle offensive russe pour marquer le début de l’invasion le 24 février de l’année dernière, cette idée a dû être abandonnée. Il y avait aussi d’autres considérations.

« Une visite de Zelenskyy n’est pas bon marché… La question est de savoir pourquoi le faire venir ici », a déclaré un haut fonctionnaire français au courant des préparatifs. En d’autres termes, les Ukrainiens peuvent être touchés par les honneurs et les cérémonies européennes, mais ce qu’ils veulent vraiment, ce sont des armes.

Zelenskyy l’a montré au cours de sa tournée européenne, en faisant pression sur les alliés occidentaux pour qu’ils augmentent les livraisons d’armes et en demandant des avions de chasse, des chars et de l’artillerie à longue portée pour aider à reconquérir le territoire occupé par la Russie. À Londres, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a promis de commencer à former des pilotes ukrainiens et a déclaré que « rien n’était exclu » lorsqu’il s’agissait d’envoyer des avions de chasse en Ukraine.

Macron a peut-être estimé que c’était un prix trop élevé à payer.

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