Lors d’un appel privé avec des experts, le secrétaire d’État a exprimé ses hésitations quant à une éventuelle offensive ukrainienne pour la péninsule.

Par Alexander Ward et Paul McLeary

Une tentative ukrainienne de reprendre la Crimée serait une ligne rouge pour Vladimir Poutine qui pourrait entraîner une réponse russe plus large, a déclaré le secrétaire d’État Antony Blinken lors d’un Zoom call avec un groupe d’experts mercredi.

Le président russe considère que la Crimée fait pleinement partie de la Russie, et non de l’Ukraine, et il répugnerait à voir la péninsule arrachée à ses griffes – même si c’est précisément ce qu’il a fait à l’Ukraine il y a près de dix ans. Depuis lors, les administrations républicaines et démocrates n’ont cessé de répéter que « la Crimée est l’Ukraine ».

Les commentaires du haut diplomate, qui ne manqueront pas de frustrer Kiev, sont intervenus après que quelqu’un, lors de l’appel privé, a demandé si les États-Unis étaient prêts à aider l’Ukraine à réaliser son objectif à long terme, à savoir reprendre le territoire saisi par Moscou.

Selon quatre personnes ayant connaissance de la réponse de M. Blinken, celui-ci a fait savoir que les États-Unis n’encourageaient pas activement l’Ukraine à reprendre la Crimée, mais que la décision revenait à Kiev seule. Le principal objectif de l’administration est d’aider l’Ukraine à avancer là où les combats se déroulent, principalement dans l’est.

Cette évaluation fait écho aux commentaires formulés par les responsables du Pentagone ces dernières semaines, qui ont parlé de la lutte acharnée qui fait toujours rage dans le Donbas et dans le sud du pays, et qui ont mis en doute la capacité de l’Ukraine à reprendre la Crimée dans un avenir proche.

Selon deux de ces personnes, M. Blinken a donné l’impression que les États-Unis ne considèrent pas qu’il soit judicieux de tenter de reprendre la Crimée à l’heure actuelle. Il n’a pas dit ces mots explicitement, ont-elles souligné.

Deux autres personnes n’ont pas pris les commentaires de M. Blinken dans ce sens. Le secrétaire a fait remarquer que c’est aux Ukrainiens de décider de ce qu’ils tentent de prendre par la force, et non à l’Amérique. Cela leur a fait comprendre que M. Blinken était plus ouvert à un éventuel jeu ukrainien pour la Crimée.

Alors que les diplomates et les militaires américains et de l’OTAN n’ont jamais hésité à déclarer publiquement que la Crimée fait partie de l’Ukraine, depuis 2014, ils ont peu fait pour contester l’invasion et l’occupation de la péninsule par la Russie.

« Dans l’ensemble, le message est qu’il y a beaucoup d’incertitude sur la façon dont les choses vont se dérouler à partir de maintenant, avec de réelles questions sur la capacité de l’une ou l’autre des parties à faire des gains importants », a déclaré l’une des personnes.

Les quatre personnes ont parlé à POLITICO sous le couvert de l’anonymat afin de discuter du contenu d’une conversation confidentielle. Le département d’État a refusé de commenter l’appel Zoom, semblable à d’autres que le secrétaire d’État a eu avec des experts pour obtenir des perspectives extérieures sur le conflit.

M. Blinken se joindra à des dignitaires étrangers, dont des responsables ukrainiens, à la Conférence sur la sécurité de Munich cette semaine. Le diplomate leur parlera de la manière de coordonner l’assistance sécuritaire future au pays, alors que la guerre entre dans sa deuxième année.

M. Blinken, qui était accompagné de la sous-secrétaire d’État Victoria Nuland lors de la session, est le dernier haut responsable de l’administration Biden à jeter de l’eau froide sur les visées ukrainiennes sur la Crimée. Il y a deux semaines, de hauts responsables du Pentagone ont déclaré aux membres de la commission des forces armées de la Chambre des représentants qu’ils ne pensaient pas que l’Ukraine puisse reprendre la péninsule dans un avenir proche.

Cette évaluation faisait suite aux commentaires du général Mark Milley, président des chefs d’état-major, qui a longtemps fait part de son scepticisme quant aux perspectives d’une avancée ukrainienne.

« Je maintiens que pour cette année, il serait très, très difficile d’éjecter militairement les forces russes de tout le territoire de l’Ukraine et de l’Ukraine occupée ou occupée par les Russes », a-t-il déclaré lors d’une réunion du groupe de contact sur la défense de l’Ukraine en Allemagne le 20 janvier. « Cela ne signifie pas que cela ne peut pas se produire. Cela ne veut pas dire que cela n’arrivera pas, mais ce serait très, très difficile. »

Certains experts ne pensent pas que l’Ukraine tentera de reprendre la Crimée, mais plutôt de l’isoler. « Il y a trois points critiques : le pont terrestre vers la Russie, le pont du détroit de Kertch et la base navale de Sébastopol. Ils devraient les éliminer tous les trois », a déclaré Kurt Volker, l’ancien envoyé spécial des États-Unis pour l’Ukraine, qui n’a pas participé à l’appel. « Cela laisserait beaucoup de forces russes sans soutien adéquat, sans que l’Ukraine ne tente réellement d’envahir la Crimée, et ce serait quand même un coup sévère porté à l’effort militaire de la Russie. »

La Crimée occupée est hérissée de défenses aériennes, de dépôts de munitions et de dizaines de milliers de soldats. Une grande partie de ces forces d’infanterie est retranchée dans des positions fortifiées s’étendant sur des centaines de kilomètres et faisant face aux troupes ukrainiennes le long du fleuve Dnipro.

Il serait difficile pour les troupes ukrainiennes de percer ces lignes russes, même avec l’afflux d’artillerie et de véhicules blindés provenant de donateurs occidentaux.

Le gouvernement ukrainien demande depuis des mois que l’artillerie à longue portée commence à frapper les positions situées loin derrière les lignes de front russes, notamment en Crimée, où les forces russes ont déplacé leur quartier général et leurs dépôts essentiels hors de la portée de 80 km des roquettes fournies par les États-Unis.

Kiev a déclaré que les systèmes de missiles tactiques de l’armée, tirés à partir des lanceurs existants, pourraient atteindre ces cibles. L’administration Biden a jusqu’à présent refusé de les fournir, affirmant initialement qu’elle craignait que l’Ukraine ne lance des attaques en Russie. Les responsables américains ont également déclaré récemment qu’il n’y avait pas assez d’ATACMS dans les stocks américains.

S’exprimant mardi à Bruxelles après une autre réunion du Groupe de contact, Milley a déclaré que « les Ukrainiens tiennent bon. Ils se défendent. Les Russes, principalement le Groupe Wagner, attaquent, mais il y a … une bataille d’usure très importante avec des pertes très élevées, en particulier du côté russe ».

Entre-temps, la Maison Blanche est en colère contre un article du Washington Post paru lundi, dans lequel un haut fonctionnaire anonyme mettait en doute l’aide américaine en matière d’armement jusqu’à la fin de la guerre. Les responsables affirment que ce commentaire ne reflète pas la politique de l’administration et réaffirment que l’aide américaine se poursuivra « aussi longtemps qu’il le faudra ».

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