Wolfgang Schmidt tire les ficelles de toutes les grandes décisions du gouvernement allemand et met le ministère des affaires étrangères sur la touche lorsque cela est nécessaire.

Par Hans von der Burchard

BERLIN – Pour Olaf Scholz, peu importe qui dirige le ministère des Affaires étrangères. Lorsque le chancelier allemand veut façonner la politique étrangère, il lui suffit d’aller à côté.

De l’autre côté du vaste couloir du bureau de Scholz, au septième étage du siège du gouvernement, se trouve Wolfgang Schmidt, le chef de la Chancellerie, le ministre fédéral chargé des tâches spéciales, et le plus proche collaborateur de Scholz depuis 20 ans.

Bien qu’il soit largement inconnu du grand public, Schmidt est le fonctionnaire le plus influent de Berlin. C’est l’homme vers qui les politiciens allemands et internationaux se tournent s’ils veulent vraiment influencer la politique de la chancelière. C’est également lui qui tire les ficelles de toutes les grandes décisions gouvernementales, y compris de la « Zeitenwende », le changement radical et radical de la politique étrangère et de sécurité allemande provoqué par la guerre de la Russie en Ukraine.

M. Schmidt « est la personne la plus importante après M. Scholz, car la chancelière lui accorde une grande confiance, écoute son avis et lui confie de nombreuses tâches », a déclaré Markus Töns, un législateur de premier plan du Parti social-démocrate (SPD) de la chancelière.
Lorsque le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, s’est rendu à Berlin le mois dernier pour discuter de la réticence de l’Allemagne à fournir des chars à l’Ukraine, il s’est adressé directement à Schmidt. Le principal collaborateur de M. Scholz gère également les relations franco-allemandes en s’adressant directement au principal conseiller du président français Emmanuel Macron, Alexis Kohler. Et il arrive même que Schmidt reçoive à la chancellerie des dirigeants ou des vice-présidents de petits alliés comme la Moldavie ou la Colombie, si Scholz n’est pas disponible.

Mais là où Schmidt, 52 ans, s’est vraiment fait remarquer, c’est en tant qu’architecte clé de la Zeitenwende, dont Scholz marquera le premier anniversaire lors de son discours d’ouverture de la Conférence sur la sécurité de Munich, vendredi.

L’attachement de M. Schmidt à cette politique – qui a fait de l’Allemagne, bien qu’à contrecœur, l’un des principaux soutiens militaires de l’Ukraine – est exposé dans un article d’opinion qu’il a rédigé avant l’événement, dans lequel il présente l’Allemagne comme « un partenaire fiable » qui « assume ses responsabilités ».

L’esprit de confiance

Le chef de la chancellerie ne s’occupe généralement pas de politique étrangère, son travail se limitant à la politique intérieure et aux tâches administratives. Le fait que Schmidt joue un tel rôle dans la politique étrangère est une source de controverse au milieu d’une violente querelle entre Scholz et son actuel ministre des affaires étrangères – Annalena Baerbock, des Verts.

« Schmidt veut concentrer les dossiers importants de politique étrangère à la chancellerie », a déclaré Anton Hofreiter, l’un des principaux législateurs des Verts, qui gouvernent dans une coalition avec le SPD de Scholz et les Démocrates libres (FDP). Jürgen Trittin, porte-parole des Verts en matière de politique étrangère, a récemment accusé le chef de la chancellerie de tenter de mettre en place un « ministère des affaires étrangères fantôme ».

M. Schmidt rejette cette critique, la qualifiant de « tout à fait absurde ».

S’adressant à POLITICO autour d’un café et d’un coca light dans son bureau, Schmidt a défendu son influence sur les décisions de politique étrangère, affirmant qu’il était de son devoir, en tant que chef de la chancellerie, de rassembler les priorités des différents ministères et partenaires de la coalition, sans interférer.

« Après tout, mon travail consiste aussi à contribuer à ce que le gouvernement dans son ensemble fonctionne sans heurts et soit en bonne position. Cela implique que la chancellerie travaille en étroite collaboration et dans un esprit de confiance avec tous les ministères », a déclaré M. Schmidt.

Il a souligné qu’il souhaitait une coopération étroite avec le ministère des affaires étrangères car « il est dans notre intérêt commun que le gouvernement allemand parle d’une seule voix au niveau international. En ces temps difficiles, c’est particulièrement important. »

M. Schmidt, qui supervise un personnel de 870 personnes réparties dans sept départements de la chancellerie, a également déclaré qu’il n’était pas un micro-manager, ce qui explique pourquoi la plupart des contacts officiels en matière de politique étrangère – comme avec le conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, Jake Sullivan – sont gérés par Jens Plötner, le conseiller en politique étrangère du chancelier, que M. Schmidt a personnellement embauché pour ce poste.

« Plötner est un diplomate incroyablement expérimenté que je connais depuis longtemps et que je tiens en haute estime », a déclaré M. Schmidt.

Pourtant, même les politiciens de son propre SPD s’accordent à dire que M. Schmidt, qui supervise également les services de renseignements intérieurs et extérieurs de l’Allemagne, est l’homme qui prend les décisions importantes, en étroite coordination avec la chancelière.

« Quand on pense à toutes les décisions clés de l’année dernière – la Zeitenwende, le fonds spécial de 100 milliards d’euros [pour l’armement militaire allemand], les livraisons d’armes à l’Ukraine – Schmidt a joué un rôle central », a déclaré Nils Schmid, porte-parole du SPD pour la politique étrangère.

Niels Annen, secrétaire d’État SPD à la politique de développement, qui connaît M. Schmidt depuis l’époque où ils étaient à l’école à Hambourg, a déclaré que le patron de la chancellerie « s’est engagé intensivement dans la politique étrangère pendant de nombreuses années », notamment en tant que vice-président de l’Union internationale de la jeunesse socialiste au début des années 2000.

« Il a noué de nombreux contacts internationaux et cultivé de nombreux réseaux depuis cette époque, et bien sûr, le travail du gouvernement fédéral en bénéficie », a déclaré M. Annen.

M. Schmidt a toutefois été critiqué pour avoir défendu et appliqué rigoureusement les décisions les plus controversées de la chancelière, comme son refus de longue date d’envoyer des chars allemands en Ukraine. Cela l’a non seulement opposé aux Verts, mais a également nui à l’image de l’Allemagne auprès de ses alliés, notamment en Europe de l’Est et dans les pays baltes. Dans une affaire controversée, M. Schmidt a cherché à rejeter les appels fréquents en faveur de la livraison de chars Leopard allemands en les comparant au battage médiatique autour des « armes miracles » nazies pendant la Seconde Guerre mondiale.

Bien que Berlin ait finalement changé de cap et approuvé l’envoi de chars Leopard, l’insistance de Scholz et de Schmidt à lier leur décision à celle de Washington d’envoyer ses propres chars a donné lieu à des critiques selon lesquelles l’Allemagne s’est subordonnée aux États-Unis, et qu’un temps précieux pour l’Ukraine a été perdu parce que l’Allemagne aurait pu livrer les chars beaucoup plus tôt, comme l’avait demandé le ministre des Affaires étrangères Baerbock.

De manière controversée, le ministère de Baerbock n’a pas seulement été complètement écarté de la décision sur les chars, mais a également été informé du changement de politique très tardivement, après les autres ministères.

Les garçons Scholz

M. Schmidt est à la tête d’un groupe de conseillers de haut niveau, essentiellement masculin, qui entoure le chancelier, surnommé « les Scholz », et qui comprend le conseiller en politique européenne et financière Jörg Kukies, le conseiller en politique étrangère Plötner et le porte-parole du gouvernement Steffen Hebestreit (Jeanette Schwamberger, chef de bureau de Scholz, est la seule femme dans le cercle le plus proche du chancelier).

Ils travaillent tous avec Scholz depuis avant qu’il ne devienne le leader de l’Allemagne, mais c’est avec Schmidt que les liens sont les plus étroits.

Les deux hommes se sont rencontrés à Hambourg au début des années 1990, où Scholz présidait la section SPD du quartier d’Altona tandis que Schmidt travaillait à sa thèse de droit dans l’espoir de devenir juge. Scholz a rapidement commencé à apprécier Schmidt, dont il trouvait les cheveux longs assez amusants à l’époque, car ils lui rappelaient lui-même une décennie plus tôt.

Lorsque Scholz est nommé secrétaire général du SPD en 2002, il convainc Schmidt de devenir son conseiller personnel. Depuis lors, la carrière de Schmidt a progressé dans le sillage de Scholz, qui est devenu ministre des affaires sociales, puis maire de Hambourg, et en 2018 vice-chancelier et ministre des finances, avant de prendre le poste de chancelier en 2021.

Malgré leurs années d’amitié, Scholz et Schmidt sont des personnages complètement différents.

Alors que le chancelier est souvent réservé, taciturne et a du mal à communiquer ses décisions, Schmidt est amical, bavard et charmant, et n’a aucun problème à expliquer pourquoi tout ce que fait son patron est juste. Lors d’événements de réseautage dans la bulle politique berlinoise, on peut souvent trouver Schmidt jusque tard dans la nuit en train de socialiser et de discuter, une bière à la main ou en train de jouer au baby-foot.

« C’est le genre de type avec lequel vous aimeriez aller faire un barbecue ou traîner dans un bar », a déclaré un fonctionnaire allemand qui travaille régulièrement avec Schmidt.

Au fil des ans, les compétences de Schmidt en matière de réseaux et de relations publiques sont devenues de plus en plus vitales pour Scholz. Lorsque le social-démocrate s’est retrouvé mêlé à des scandales tels que le vaste système d’évasion fiscale « CumEx », ou le sommet du G20 de 2017 à Hambourg – qui était censé présenter la ville natale de Scholz comme une ville mondiale, mais qui a tourné au fiasco au milieu de manifestations violentes – Schmidt est venu à la rescousse. S’appuyant sur son vaste réseau de contacts, dont de nombreux journalistes, Schmidt a travaillé jour et nuit pour sortir Scholz de la ligne de mire.

Les hommes politiques qui sont sur le point de participer à un talk-show pour discuter d’un sujet critiqué par Scholz peuvent s’attendre à recevoir un SMS de Schmidt défendant le comportement du chancelier. Il en va de même pour les journalistes qui enquêtent sur les controverses autour de Scholz, qui reçoivent des informations ou des prises de position de Schmidt.

Ami et ennemi

Avec son attitude amicale et amicale, on a souvent l’impression que M. Schmidt essaie simplement de convaincre ses détracteurs (ou ceux de M. Scholz) en les embrassant littéralement. Mais si cette stratégie ne fonctionne pas, il peut se montrer très dur lorsqu’il s’agit de défendre les intérêts du chancelier, affirment des personnes qui se sont heurtées à lui.

« Scholz n’a pas besoin d’être gentil – c’est pour cela qu’il a Schmidt. Scholz n’a pas non plus besoin d’être méchant, il a Schmidt pour ça aussi », c’est ainsi que l’hebdomadaire allemand Zeit a décrit son style en 2021.

L’année dernière, le ministre de la Chancellerie a fait des vagues lors du long débat sur les chars d’assaut. Cinq personnes, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat parce qu’elles n’étaient pas autorisées à s’exprimer en public ou qu’elles craignaient les conséquences potentielles, ont déclaré que M. Schmidt avait fait pression sur des alliés politiques et des groupes de réflexion pour qu’ils modèrent leurs critiques à l’égard de M. Scholz.

À une autre occasion, Oliver Schröm, un journaliste d’investigation qui a publié un livre sur l’implication de Scholz dans le scandale d’évasion fiscale « Cum Ex », a déclaré dans une interview la semaine dernière que Schmidt « est intervenu contre nous sur tous les canaux », y compris en s’adressant directement aux rédacteurs en chef pour « nous discréditer ».

Si M. Schmidt n’a pas souhaité s’exprimer publiquement sur ces critiques, une personne au fait de sa réflexion a déclaré qu’il appréciait de parler à ceux qui ont une opinion différente de la sienne. Des échanges réguliers avec des représentants de groupes de réflexion ont également eu lieu à la chancellerie depuis l’entrée en fonction du nouveau gouvernement, avec des réactions positives.

M. Schmid, porte-parole du SPD pour les questions de politique étrangère, a pris la défense de M. Schmidt en déclarant que « les choses peuvent parfois devenir difficiles » dans les discussions politiques internes, mais il a ajouté que « je n’ai jamais eu l’impression que M. Schmidt était quelqu’un qui dépassait les bornes. Il cherche toujours à jeter des ponts, y compris avec ses détracteurs. »

Schmidt adopte également un profil plus public. Il est apparu au Parlement pour la première fois la semaine dernière, expliquant et défendant les politiques du gouvernement lors d’une séance de questions-réponses de 90 minutes aux côtés du vice-chancelier Robert Habeck.

Son nom a été évoqué comme successeur potentiel de Christine Lambrecht au poste de ministre de la défense (Scholz a finalement choisi Boris Pistorius).

Un fonctionnaire travaillant étroitement avec M. Schmidt a déclaré qu’il était peu probable que M. Scholz le laisse changer de poste, étant donné le rôle important que joue son principal assistant.

Mais Schmidt pourrait-il avoir une vie politique sans Scholz ?

Lorsqu’on lui a posé cette question, Schmidt a répondu : « Je ne m’occupe pas de ce genre de questions. J’ai le job de mes rêves ».

Politico.eu