Les commentaires du général Christopher Cavoli vont plus loin que ceux des autres responsables de l’administration.

Par Alexander Ward et Paul McLeary

MUNICH – Le plus haut général américain en Europe dit discrètement aux législateurs américains que le fait de donner à l’Ukraine des équipements occidentaux avancés – tels que des avions de chasse F-16, des drones et des missiles à longue portée – pourrait aider Kiev à dominer le ciel et à renforcer ses propres offensives contre la Russie.

Lors d’un briefing à huis clos vendredi matin avec plus de 10 sénateurs et membres de la Chambre des représentants, il a été demandé au général Christopher Cavoli si les avions de combat F-16 aideraient l’Ukraine à gagner la guerre contre la Russie. Il a répondu : « Oui », selon cinq personnes présentes dans la salle qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’une session privée.

La question des F-16 s’inscrivait dans le cadre d’une discussion plus large sur la conduite de la guerre et sur ce dont Kiev a besoin pour mener à bien son projet de passer à l’offensive et d’atténuer les offensives russes sur des centaines de kilomètres de lignes de front. Selon le général Cavoli, l’Ukraine a besoin de missiles de plus longue portée pour permettre à ses forces de frapper les positions russes de plus loin, mettant en danger les quartiers généraux et les lignes d’approvisionnement arrière, ce qui contribuerait à perturber la machine de guerre russe à l’intérieur de l’Ukraine.

La réponse du général va plus loin que les commentaires publics précédents des hauts responsables de la sécurité nationale, qui ont déclaré qu’ils n’excluaient pas d’envoyer des avions de combat à l’avenir, mais ont également noté que les défenses aériennes sont le besoin le plus urgent actuellement.

M. Cavoli a déclaré aux législateurs présents à la Conférence sur la sécurité de Munich que les États-Unis et leurs alliés devraient envoyer en Ukraine les armes les plus avancées dont ils peuvent se séparer. Il s’agit notamment d’avions, de drones et de missiles avancés d’une portée supérieure à 100 kilomètres, tels que le système de missiles tactiques de l’armée. Ces armes permettraient à Kiev de mieux se positionner pour repousser les troupes de Moscou, a déclaré Cavoli.

Le général, qui est à la fois commandant suprême des forces alliées en Europe et chef du commandement américain en Europe, a affirmé que l’Ukraine a besoin d’armes et d’équipements plus avancés pour « améliorer le combat en profondeur », selon une des cinq personnes. Une deuxième personne a déclaré que Cavoli pense que l’Occident devrait équiper l’Ukraine pour « atteindre plus loin » les positions russes à l’intérieur de la frontière ukrainienne.

Un porte-parole du général n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Ces remarques interviennent alors que le débat transatlantique sur l’opportunité de fournir à Kiev des avions de pointe s’est intensifié.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy réclame depuis longtemps des avions de combat, arguant que les pilotes ukrainiens sont suffisamment qualifiés pour s’entraîner sur des avions de guerre de fabrication occidentale et contrôler le ciel malgré les défenses aériennes de la Russie. Mais le président Joe Biden et certains dirigeants européens ont jusqu’à présent rejeté cette demande, affirmant que la fourniture de chars et d’artillerie était plus importante pour la phase actuelle de la guerre.

Cette position a frustré les partisans de la fourniture à l’Ukraine de tout ce que les États-Unis peuvent se permettre de donner. « Les F-16 sont absolument indispensables », a déclaré le sénateur Lindsey Graham (R-S.C.) aux journalistes en marge de la conférence. Il a accusé la Maison Blanche d’être « lente sur tout », ajoutant que « ce que vous avez vu avec les chars va se produire avec les jets ».

Jeudi, un groupe bipartisan de législateurs a envoyé une lettre à Biden pour lui demander d’envoyer des F-16 immédiatement, rapporte POLITICO.

Le sénateur Mark Kelly (D-Ariz.), qui a rencontré M. Cavoli et les dirigeants ukrainiens à Munich, a déclaré qu’il était favorable à l’identification des pilotes et des équipes de maintenance ukrainiens et à leur envoi aux États-Unis pour y être formés.

« C’est la bonne chose à faire que d’élaborer un plan pour identifier le personnel à former, ainsi que les responsables de la maintenance, et de développer un programme » sur la façon de faire fonctionner et de réparer l’avion de combat complexe de quatrième génération. Kelly ne fait pas partie des cinq personnes qui ont confirmé que Cavoli a discuté de l’envoi d’armes plus avancées.

M. Kelly, pilote de la marine à la retraite ayant une expérience du combat, a ajouté que les Ukrainiens souhaitaient utiliser l’avion de combat pour frapper les systèmes de défense aérienne russes à grande distance, ce qui permettrait ensuite à d’autres avions et drones d’opérer plus librement dans le pays, en particulier dans l’est et le sud où se concentrent les combats.
Le gouvernement britannique a promis de former les Ukrainiens à l’utilisation d’avions conformes aux normes de l’OTAN, mais n’a pas précisé si et quand Londres enverrait ces avions de guerre vers l’Est.

« La première étape pour pouvoir fournir des avions de pointe est d’avoir des soldats ou des aviateurs capables de les utiliser », a déclaré la semaine dernière le Premier ministre britannique Rishi Sunak aux côtés de Zelenskyy. « Nous devons nous assurer qu’ils sont capables de faire fonctionner les avions qu’ils pourraient éventuellement utiliser ».

Les responsables américains et britanniques continuent de dire que rien n’est exclu.

La Slovaquie, quant à elle, est en pourparlers avec l’Ukraine au sujet de l’envoi d’avions de combat MiG-29 à l’Ukraine. « Le président ukrainien m’a demandé de livrer les MiG. Maintenant, parce que cette demande officielle est arrivée, le processus de négociations peut être entamé », a déclaré le Premier ministre slovaque Eduard Heger la semaine dernière. « Nos MiG peuvent sauver des vies innocentes en Ukraine ».

Cavoli s’est entretenu avec son homologue ukrainien cette semaine pour savoir de quelle autre aide militaire Kiev a besoin. Cette semaine également, les alliés ont commencé à former les troupes ukrainiennes aux Leopard 2 et autres chars dont l’Allemagne a approuvé l’envoi en janvier.

Toute nouvelle capacité moderne reçue par les Ukrainiens aura un impact majeur sur les combats de cette année. Les forces russes sont au point mort dans le Donbas, lançant des attaques coûteuses sur les lignes ukrainiennes qui peuvent être mesurées en pieds plutôt qu’en kilomètres, et leurs conscrits mal entraînés – et les prisonniers devenus soldats – sont en difficulté.

« Les Russes vont essayer de lancer une offensive » ce printemps, a déclaré un responsable de l’OTAN en marge de la réunion. « Je ne sais pas à quel point ils vont être efficaces. Je ne sais pas à quel point cela sera différent de ce à quoi tout le reste a ressemblé. … Je ne sais pas ce qu’ils peuvent faire d’autre ».

Cela ne signifie pas que les Ukrainiens auront la tâche facile.

« Les gens doivent être conscients que ce sera un long combat », a déclaré le fonctionnaire. « Il s’agit d’une guerre. Il ne s’agit pas d’une crise. Il ne s’agit pas d’un petit incident quelque part qui peut être géré. Il ne s’agit pas d’une escarmouche. C’est une guerre totale ».

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