par M. K. BHADRAKUMAR

L’attente générale selon laquelle le premier anniversaire des opérations militaires spéciales de la Russie en Ukraine marquerait le début d’une grande offensive militaire a été démentie, à en juger par les discours du président Vladimir Poutine et du président américain Joe Biden, séparés de quelques heures le 21 février, à Moscou et à Varsovie.

Aucun des deux n’a dit quelque chose de très original. Poutine s’est lâché vers la fin de son discours en annonçant que la Russie suspendait sa participation au traité New START, le dernier pacte sur les armes nucléaires conclu avec les États-Unis. Mais le ministère des affaires étrangères de Moscou a depuis précisé que la Russie continuera à respecter les termes du traité jusqu’en 2026.

Pour Biden, dont la cote est en baisse au sein du parti démocrate, le déclin constant du soutien de l’opinion publique à la guerre en Eurasie souligne que son discours sur la démocratie contre l’autocratie n’est pas pris au sérieux, même dans l’opinion américaine en dehors du cercle des néocons. Il est certain que Biden ne voudrait pas que l’enterrement du traité New START soit son héritage présidentiel.

Pour Poutine aussi, bien que son étonnante cote de popularité de 80 % fasse de sa réélection en mars prochain une certitude, s’il décidait de briguer un nouveau mandat, il existe des pressions intérieures. L’opinion publique russe est érudite en matière de politique et les questions se multiplieront au fil du temps, compte tenu de la lenteur des opérations en Ukraine. Bien que l’économie russe ait bien résisté à l’assaut occidental, elle reste un amalgame d’économie de siège et d’économie de guerre. Poutine lui-même est parfaitement conscient de la nécessité d’apaiser les inquiétudes du public.

La stratégie russe a toujours été de « broyer » l’armée ukrainienne et de forcer Kiev à négocier, mais les États-Unis ne réalisent que maintenant qu’il s’agissait en réalité d’une guerre d’usure. M. Biden a annoncé un nouveau paquet d’aide militaire à l’Ukraine d’un montant de 460 millions de dollars, qui comprendra des munitions pour le système de roquettes à lancement multiple HIMARS ainsi que des obus de 155 et 120 millimètres pour l’artillerie. Mais, fait significatif, il n’a fait aucune promesse concernant les missiles à longue portée ou les avions de chasse – bien qu’il ait prédit que les jours à venir seront difficiles pour l’Ukraine et promis que les États-Unis feront tout ce qui est nécessaire pour que « la Russie paie un prix élevé. »

Pour citer Jens Stoltenberg, secrétaire général de l’OTAN, ce qui se déroule est « une guerre d’usure… une bataille de logistique ; comme dans le cas de savoir comment acheminer suffisamment de choses – matériel, pièces de rechange, munitions, carburant – vers les lignes de front. » Mais elle peut aussi muter puisque le bloc occidental est incapable de définir son objectif final en Ukraine.

Poutine a prévenu que les livraisons d’armes occidentales à Kiev déclencheront des conséquences. « Plus la portée des systèmes occidentaux amenés en Ukraine sera longue, plus nous serons contraints de repousser la menace loin de nos frontières », a-t-il déclaré. En clair, les forces russes pourraient créer une zone tampon dans la région située à l’ouest du Dniepr. Poutine a appelé l’élite occidentale à prendre conscience qu' »il est impossible de vaincre la Russie sur le champ de bataille ».

C’est la seule fois qu’il a parlé de la trajectoire future des opérations spéciales. Il est certain que la Russie surveille de près le déclin du soutien à la guerre aux États-Unis, ce qui peut avoir un impact sur les calculs politiques de M. Biden dans le cadre d’une campagne électorale qui sème la discorde. Bien entendu, l’administration Biden a obtenu des crédits autorisés substantiels lui permettant de maintenir les niveaux élevés de soutien à l’Ukraine pendant les huit mois restants de l’exercice financier se terminant en octobre, et il ne fait aucun doute que les alliés occidentaux apporteront également leur soutien.

Cela dit, M. Biden a dû se contenter d’un modeste roadshow avec les Neuf de Bucarest à Varsovie mardi, alors qu’un grand spectacle de Vieux Européens d’Europe occidentale descendant à Kiev/Varsovie avec lui aurait été approprié pour l’occasion. On peut dire que cela véhicule un certain message sur « l’unité occidentale ».

En effet, la décision de Poutine de jouer la carte du nouveau START arrive à point nommé. Il s’agit d’une démonstration de « puissance intelligente » – la guerre par d’autres moyens. À l’extérieur, il s’agit d’une tentative agressive d’engager Washington sur le plan diplomatique et, au minimum, d’obliger les États-Unis à faire preuve de retenue tout en alimentant la guerre. Le représentant permanent de la Russie auprès des organisations internationales à Vienne, Mikhaïl Oulianov, a précisé mercredi que « la situation peut être « inversée » si les États-Unis font preuve de volonté politique et déploient des efforts honnêtes en vue d’une désescalade générale et de la création des conditions nécessaires à la mise en œuvre complète du nouveau traité START. »

Dans une interview accordée à Tass jeudi, la sous-secrétaire d’État américaine aux affaires politiques, Victoria Nuland, a réagi en déclarant que Washington était prête à entamer « demain » des discussions avec la Russie sur le nouveau traité START si Moscou y était préparée. « Les États-Unis et Moscou ont des responsabilités envers le monde pour assurer la sécurité de notre arsenal nucléaire, et nous devons faire notre travail », a-t-elle souligné.

Nuland n’est généralement pas à l’aise avec un idiome aussi conciliant sur les questions concernant la Russie – même en mettant son pays entre parenthèses avec une puissance qu’elle considère avec dédain comme une forme de vie inférieure dans la dynamique du pouvoir mondial. Cela ne fait que souligner l’empressement désespéré de Biden à sauver le traité New START en temps voulu.

En effet, il y a la dimension européenne. Les implications pour la sécurité européenne sont profondes, puisque Poutine exige que les futures discussions sur le contrôle des armes nucléaires incluent également le Royaume-Uni et la France. L’annonce de Poutine amène de façon spectaculaire la menace nucléaire aux portes de l’Europe.

Le Royaume-Uni et la France accepteront-ils de soumettre leurs stocks d’armes nucléaires aux traités internationaux ? Les États-Unis ont abandonné les FNI (1987) sans tenir compte des préoccupations européennes. Et maintenant, le traité New Start est en train de devenir une victime de la confrontation des États-Unis avec la Russie. En Europe, on constate déjà un mécontentement latent à l’égard des États-Unis, qui ont été les seuls bénéficiaires de la guerre en Ukraine. Ces courants sous-jacents ne peuvent être ignorés.

Comment tout cela s’explique-t-il ? Les experts estiment que d’ici mars, la formation des nouvelles recrues russes sera terminée, après la mobilisation partielle des réservistes militaires en septembre. Ainsi, outre l’accent mis sur la « démilitarisation » des forces de Kiev dans le Donbass, les oblasts de Kharkov, Zaporozhya et Kherson sont également dans le collimateur des Russes. L’incitation dangereuse de Biden à l’égard de la Moldavie, mardi, met Moscou sur ses gardes en ce qui concerne la frontière de l’Ukraine avec la Transnistrie – et rappelle que le contrôle d’Odessa est absolument vital.

En somme, l’administration Biden est dans l’embarras puisque les faits sur le terrain ne montrent aucun gain tangible pour sa décision de mener une guerre par procuration avec la Russie. L’Ukraine a perdu davantage de territoires suite à son abandon (sous la pression des Etats-Unis) du projet d’accord négocié à Istanbul en mars. Quatre oblasts ukrainiens font désormais partie de la Fédération de Russie et il est peu probable que Moscou s’en sépare.

Biden ne sait que trop bien que l’Ukraine s’effondrera du jour au lendemain sans le soutien militaire et financier des États-Unis. Le bien-fondé d’une entreprise aussi coûteuse est discutable. Les stigmates de la défaite feront également sombrer le régime actuel de Kiev.

Le plan occidental consiste donc à soutenir une autre « contre-offensive » ukrainienne afin de réaliser des gains territoriaux, quels qu’ils soient. Mais les chances que Kiev récupère les territoires sous contrôle russe sont pratiquement nulles. Entre-temps, la guerre a créé une dynamique dans le partenariat stratégique sino-russe.

M. Poutine a confirmé que Moscou attend une visite du président chinois Xi Jinping après les sessions des plus hautes instances délibératives et législatives de Chine – la Conférence consultative politique du peuple chinois et le Congrès national du peuple – qui débuteront à Pékin les 4 et 5 mars. On peut imaginer que le lancement de toute offensive russe de grande envergure restera en suspens d’ici là.

Indian Punchline