La Chine a des projets ambitieux pour l’espace

Mikhail Kotov

La Chine lance une énorme constellation de satellites qui sera composée de milliers de satellites. L’objectif déclaré est entièrement pacifique – large bande et communications pour le monde entier. Cependant, il ne fait aucun doute que ces satellites auront également des applications militaires. Ces satellites pourraient également être en mesure d’aider la Russie.

En 2015, les plans d’une constellation de satellites Starlink destinés à fournir un accès Internet à haut débit ont été portés à la connaissance du grand public pour la première fois. À l’époque, des « constellations » d’engins spatiaux publics et privés opéraient déjà dans l’espace, mais aucune d’entre elles n’avait une telle envergure. SpaceX envisageait de construire et de lancer plus de 30 000 satellites en deux groupes.

De l’incrédulité à la réalité

Le premier devait comprendre 4 425 satellites en bandes Ku et Ka, tandis que le second réseau devait comprendre 7 518 satellites et fonctionner en bande V. Des mois plus tard, cependant, les appétits ont grandi et, en octobre 2019, SpaceX a déposé auprès de la Commission fédérale des communications des États-Unis une demande pour 30 000 satellites Starlink de deuxième génération qui fonctionneraient sur des orbites allant de 328 à 614 kilomètres.

À l’époque, ce nombre semblait presque inatteignable pour de nombreux experts. À l’époque, un peu plus de 1 000 satellites de tous les pays étaient en orbite. Il était douteux qu’une seule entreprise puisse en faire plusieurs fois plus que le reste du monde.

Ainsi, le projet Starlink a déjà lancé plus de 3 556 satellites depuis 2018, dont 3 271 sont en orbite à l’heure actuelle. SpaceX a livré plus de 1 700 engins spatiaux en orbite pour la seule année 2022.

Il s'est avéré que le projet Starlink était très pratique non seulement pour les utilisateurs vivant dans des zones sans accès normal à Internet, mais aussi pour les militaires.

La possibilité d’obtenir des communications n’importe où en un minimum de temps, de fonctionner à partir de véhicules en mouvement ou de véhicules militaires, et de contrôler des drones. Compte tenu de son orbite basse, Starlink ne nécessite qu’un petit terminal et une antenne plus petite que les autres systèmes satellitaires – plus petite qu’une boîte à pizza.

Et maintenant, dans ce contexte, la Chine a annoncé la création de son propre mégagroupe spatial, GW. À en juger par ses déclarations, elle prévoit de tirer les leçons de l’expérience et des erreurs de Starlink. Pourquoi la Chine ferait-elle cela et quelles tâches cette « constellation » spatiale accomplira-t-elle ?

Fusionner et s’agrandir

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a annoncé pour la première fois cette constellation en 2016. À l’époque, elle était beaucoup plus modeste, puisque seuls 300 engins spatiaux devaient être lancés en orbite polaire. Les satellites étaient censés être une sorte de moissonneuse, fournissant des communications, un géopositionnement, un accès Internet haut débit et plus encore. Plus de 20 milliards de yuans ont été investis dans le projet et les 60 premiers engins spatiaux devaient être mis en orbite dès 2022. Le déploiement complet du réseau était attendu pour 2025, date à laquelle une usine capable de produire 300 engins spatiaux par an était prévue.

Un an plus tard, en 2017, la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) a annoncé un autre projet spatial similaire avec 156 véhicules. Déjà en 2018, les deux projets ont lancé des satellites de démonstration, et leur appétit spatial a commencé à croître presque immédiatement. Un an plus tard, CASIC a annoncé que la constellation spatiale serait composée de 800 satellites, mais après cela, les deux projets ont été comme oubliés – aucune nouvelle, aucun lancement.

En fait, le problème ne venait pas des entreprises spatiales chinoises. Un changement profond de la politique spatiale chinoise dans son ensemble avait commencé, et les deux projets ont été transformés sans grande publicité dans la presse.

En 2020, la Chine a annoncé un « nouveau plan d’infrastructure » dans lequel les deux grands projets de constellations de satellites ont été fusionnés pour former un seul méga-groupe GW. Il était désormais prévu de lancer 12 992 satellites sur sept orbites différentes. Le nom GW, quant à lui, est simplement l’abréviation de « State Grid » en chinois.

Quelques mois plus tard, la China Satellite Network Group Co. Ltd (« China Satellite Network Group ») a été créée pour mettre en œuvre le projet. Cette organisation, entièrement sous le contrôle du Parti communiste chinois, a commencé à travailler sur les plans de déploiement d’une énorme constellation de satellites composée de deux parties, Hongyan et Hongyun.

Le processus est en cours

Incidemment, en apprenant la création d’un mégaprojet aussi massif, plusieurs start-ups commerciales chinoises proposant des constellations similaires ont annoncé qu’elles avaient arrêté leurs travaux la même année. Faire concurrence à GW en Chine est tout simplement irréaliste. Naturellement, l’État ne permettra pas à des entités commerciales de gérer un tel projet.

Mais pour ce qui est de la production d’engins spatiaux et de terminaux au sol destinés à utiliser le mégagroupe, les start-up chinoises ont de bien meilleures chances. Cela permettrait un démarrage plus rapide et plus souple de la constellation. SpaceX, par exemple, dans le projet Starlink, a été sévèrement bloqué au stade de la construction des terminaux terrestres ; la stratégie de la Chine évitera ce problème.

Séparément, les plans de lancement de GW méritent d’être mentionnés. Le premier lancement de la fusée « lourde » de la Chine, la Changcheng-5B (CZ-5B), devrait avoir lieu dès 2023. Jusque-là, elle a principalement été utilisée pour lancer des engins spatiaux de grande taille – des modules de station orbitale, une maquette de vaisseau spatial habité de prochaine génération et une mission martienne interplanétaire.

L’adaptation de cette fusée pour le lancement simultané de plusieurs satellites du projet GW est une tâche distincte et non triviale. Plus important encore, même si la Chine peut lancer 40 à 80 engins spatiaux en une seule fois, le projet global de construction d’une constellation de 13 000 satellites est une tâche colossale, même pour la RPC.

La mise en œuvre du projet GW sera un test crucial pour le programme spatial chinois. Elle montrera en grande partie dans quelle mesure la République populaire de Chine est prête à jouer un éventuel rôle de leader dans l'espace mondial.

Comme toujours, une question importante se pose : étant donné que GW est pratiquement un projet militaire chinois, la Russie pourra-t-elle d’une manière ou d’une autre y participer ? Au stade de la création et du lancement, il est fort probable que non. Toute l’expérience des travaux précédents avec la Chine parle en sa faveur. En outre, la plupart des rôles dans le projet ont déjà été distribués, et la nécessité de se débrouiller de manière indépendante est l’une des conditions importantes du jeu « spatial » pour la primauté.

La Chine donnera-t-elle à la Russie l’accès et la possibilité d’utiliser le « réseau d’État », comme l’Ukraine le fait actuellement avec Starlink ? C’est maintenant plus réaliste. Toutefois, cela dépendra fortement du succès de GW et des relations russo-chinoises dans un avenir proche.

VZ.ru