Les violents combats autour de Bakhmut se poursuivent, Kiev ayant récemment retrouvé une certaine marge de manœuvre. Comme le montre également le récent fiasco de Vuhledar, les Russes ne trouvent pas de recette convaincante contre les défenseurs.

Ivo Mijnssen,

Les défenseurs ukrainiens de Bachmut se battent 24 heures sur 24 contre les assauts russes et les bombardements incessants. « Chaque heure est un enfer », c’est ainsi qu’un commandant de la garde nationale a résumé la situation samedi. Bien que les Russes aient quelque peu progressé sur certains secteurs au nord et à l’est de la ville, les Ukrainiens ont apparemment réussi à stabiliser quelque peu le front. Selon les analystes militaires russes de « Rybar », ils sont même passés à de petites contre-attaques à l’ouest de Bachmut.

Leur objectif est de maintenir ouvertes les routes vers l’ouest, qui ont été brièvement et presque totalement coupées vendredi, pour le ravitaillement et les évacuations. Les Ukrainiens y sont parvenus grâce à des renforts déployés à la hâte dans la région, même si les routes sont sous le feu des Russes. Selon l’Institute for the Study of War, le risque aigu d’encerclement est pour l’instant écarté.

Bien que l’état-major à Kiev nie un retrait de Bakhmout, celui-ci pourrait être déjà en cours, du moins en partie. Les Ukrainiens ont toutefois désormais un peu plus de marge de manœuvre pour décider combien de temps ils veulent tenir la ville. L’objectif est clair : ils veulent laisser les Russes courir le plus longtemps possible contre leurs positions défensives afin d’affaiblir l’ennemi dans la prochaine phase de la guerre. C’est une stratégie que Kiev applique également sur d’autres parties du front dans le Donbass, comme à Vuhledar.

Des milliers de morts

Même si les Russes devaient bientôt conquérir Bachmut, il est clair que le prix à payer a été incroyablement élevé. Il n’existe certes pas de chiffres officiels sur les pertes, ni de Kiev ni de Moscou, et même pour les Ukrainiens, les combats ont été sanglants. Les observateurs estiment ainsi que leurs forces armées ont enregistré jusqu’à 500 morts et blessés dans la ville lors de journées particulièrement disputées au début de l’année.

La supériorité en termes d’artillerie et de troupes joue en faveur des Russes. Toutefois, les Ukrainiens ne tiendraient pas la ville aussi longtemps s’ils ne disposaient pas de positions bien développées. La progression des troupes régulières russes et des combattants de Wagner est donc lente et coûteuse.

Les sept mois durant lesquels la bataille de Bakhmut fait déjà rage ne sont pas les seuls à peser dans la balance. Les Russes ont déjà connu un désastre en mai dernier, lorsqu’ils sont tombés dans des embuscades en tentant de traverser le fleuve Donez et ont perdu des dizaines de véhicules et plusieurs centaines d’hommes. A Bachmut même, selon des estimations américaines, 4100 combattants de Wagner sont tombés et 10 000 ont été blessés rien qu’au début de l’année.

Dans les calculs du fondateur de Wagner, Evgueni Prigoschin, la vie de ses propres hommes ne joue aucun rôle. En remplissant ses rangs de prisonniers, l’entrepreneur de guerre les utilise sans pitié comme chair à canon pour obtenir la récompense politique et économique d’une prise de Bachmuth. Il est impossible de vérifier si, comme l’affirme l’Ukraine, les assaillants subissent réellement sept fois plus de pertes que les défenseurs. Mais le fait que celles-ci soient nettement plus élevées est considéré comme la loi fondamentale de toute guerre.

Les soldats ukrainiens racontent toujours avec stupeur comment les combattants de Wagner se précipitent contre leurs positions pour obliger les défenseurs à tirer leurs munitions. Des combattants russes mieux entraînés en profitent pour faire des percées lors d’une deuxième vague. Entre-temps, les formations régulières ont pris en charge l’essentiel des combats. Prigoschin a cessé de recruter des prisonniers ; selon les estimations occidentales, jusqu’à 30 000 d’entre eux sont tombés ou ont été blessés en Ukraine.

Le fiasco de Vuhledar

Mais si les Russes misent sur les attaques d’assaut avec l’infanterie, c’est aussi parce qu’ils manquent d’alternatives. Ces dernières semaines, ils ont pu constater à Wuhledar, à 150 kilomètres au sud-ouest de Bakhmout, à quel point les Ukrainiens s’étaient bien adaptés aux attaques massives avec des chars et des véhicules blindés de combat d’infanterie. La petite ville est stratégiquement plus importante que Bakhmut en raison de sa situation sur une colline et de la proximité de la ligne de chemin de fer.

Après avoir subi d’importantes pertes à l’automne, les forces russes ont accéléré leurs attaques sur Wuhledar à partir de fin janvier avec des troupes nouvellement mobilisées. Mais comme l’a expliqué entre autres le « New York Times », elles ont perdu jusqu’à 137 véhicules blindés en février. De nombreuses pertes peuvent être confirmées par des vidéos et des films.

Manifestement pilotés par des soldats et des commandants inexpérimentés, ils étaient une cible facile pour les artilleurs de la 72e brigade mécanisée des Ukrainiens. Les Russes sont allés directement dans une embuscade sur l’unique route de terre, ont été bombardés et ont finalement tenté sans succès de s’enfuir à travers les champs minés, où ils ont subi de nouvelles pertes catastrophiques.

Les experts militaires considèrent que de telles erreurs sont le signe d’un affaiblissement rapide de la capacité de combat d’unités autrefois prestigieuses. La 155e brigade d’infanterie de marine en faisait sans aucun doute partie. Elle a été presque entièrement détruite à Wuhledar et retirée du front fin février – pour être « restaurée et renforcée ». Elle devrait être remplacée par la 136e brigade du Daghestan, qui a elle-même déjà été détruite une fois en Ukraine l’année dernière.

Différentes sources occidentales rapportent que les Russes, au vu de leurs pertes en soldats et en technique à Vuhledar, sont désormais passés, comme à Bakhmout, à des attaques d’assaut avec de l’infanterie. Alors que les erreurs du commandement de l’armée et le fiasco de Wuhledar suscitent des critiques furieuses parmi les nationalistes, celles-ci ne peuvent être lues qu’entre les lignes des rapports de la propagande. Ainsi, un fantassin de la marine a rapporté samedi lors d’un entretien avec le portail Deita qu’il fallait compter sur ses propres forces à Wuhledar. « L’artillerie et le matériel militaire y sont quasiment inexistants ».

Perspective de contre-offensive

Pour l’Ukraine, les pertes russes ne sont toutefois qu’une maigre consolation. D’une part, ils perdent eux aussi de nombreux soldats, d’autre part, la guerre menée par Moscou à l’Est laisse derrière elle des villes rasées et des régions dépeuplées. Néanmoins, l’échec persistant de l’adversaire apparemment surpuissant reste la condition sine qua non pour que l’Ukraine continue d’exister en tant qu’État.

On verra probablement au printemps à quel point les violents combats ont affaibli durablement les deux armées. L’Ukraine a annoncé des contre-attaques dans le sud et garde apparemment des milliers de soldats en réserve à cet effet. La pression pour gagner des terrains décisifs est forte dans le pays et à l’étranger. Si les Russes sont effectivement parvenus à mettre en place de solides positions défensives au cours des derniers mois, Kiev doit toutefois aussi s’attendre à des pertes considérables. Les expériences actuelles de l’ennemi sont un avertissement à cet égard.