KYIV, Ukraine (AP) – Un avion de chasse russe a heurté l’hélice d’un drone de surveillance américain au-dessus de la mer Noire mardi, dans une « violation éhontée du droit international », amenant les forces américaines à abattre le véhicule aérien sans pilote, ont déclaré les États-Unis.

Moscou a déclaré que le drone américain avait effectué une manœuvre brusque et s’était écrasé dans l’eau à la suite d’une rencontre avec des avions de chasse russes envoyés pour l’intercepter près de la Crimée, mais a insisté sur le fait que ses avions de guerre n’avaient pas fait feu et n’avaient pas touché le drone.

L’incident, qui a aggravé les tensions entre la Russie et les États-Unis à propos de la guerre menée par Moscou en Ukraine, semble être la première fois depuis l’apogée de la guerre froide qu’un avion américain est abattu à la suite d’une rencontre avec un avion de guerre russe.

Le président américain Joe Biden a été informé de l’incident par le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan, selon le porte-parole de la Maison Blanche pour la sécurité nationale, John Kirby. Il a ajouté que les responsables du département d’État américain s’entretiendraient directement avec leurs homologues russes et « leur feraient part de leurs préoccupations concernant cette interception dangereuse et non professionnelle ».

Le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré qu’il s’agissait d’une « violation éhontée du droit international ». Il a indiqué que les États-Unis avaient convoqué l’ambassadeur russe pour protester et que l’ambassadrice des États-Unis en Russie, Lynne Tracy, avait fait des démarches similaires auprès de Moscou.

Le Commandement européen des États-Unis a déclaré dans un communiqué que deux chasseurs russes Su-27 « ont intercepté de manière dangereuse et non professionnelle » un drone américain MQ-9 qui évoluait dans l’espace aérien international au-dessus de la mer Noire.

L’un des chasseurs russes a heurté l’hélice du MQ-9, obligeant les forces américaines à abattre le MQ-9 dans les eaux internationales. Avant cela, les Su-27 ont déversé du carburant sur le MQ-9 et ont volé devant lui à plusieurs reprises avant la collision, « de manière imprudente, non respectueuse de l’environnement et non professionnelle », a déclaré le Commandement européen des États-Unis dans un communiqué publié à Stuttgart, en Allemagne.

« Cet incident démontre un manque de compétence en plus d’être dangereux et non professionnel », a ajouté le communiqué.

Le général James B. Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, a déclaré que l’avion MQ-9 « menait des opérations de routine dans l’espace aérien international lorsqu’il a été intercepté et percuté par un avion russe, ce qui a entraîné le crash et la perte totale du MQ-9″. Il a ajouté qu' »en fait, cet acte dangereux et non professionnel de la part des Russes a failli provoquer l’écrasement des deux avions ».

Le porte-parole du Pentagone, le général de brigade aérienne Pat Ryder, a déclaré que l’incident s’était produit à 7 h 03, heure d’Europe centrale (0 h 03 GMT ; 2 h 03 EST), au-dessus des eaux internationales et bien à l’écart de l’Ukraine, après que les avions russes eurent volé à proximité du drone pendant 30 à 40 minutes. Il ne semble pas y avoir eu de communication entre les deux avions avant la collision, a ajouté M. Ryder.

Le MQ-9 est capable de transporter des munitions, mais M. Ryder n’a pas voulu dire s’il était armé. Les États-Unis n’ont pas récupéré le drone qui s’est écrasé, a indiqué l’U.S. Air Forces-Europe dans un communiqué, et la Russie non plus, a précisé M. Ryder.

Il semble que l’avion russe ait également été endommagé lors de la collision, mais les États-Unis ont confirmé que l’avion de guerre avait bien atterri, bien que M. Ryder n’ait pas voulu préciser où.

Le ministère russe de la défense a déclaré que le drone américain survolait la mer Noire, près de la Crimée, et qu’il avait pénétré dans une zone déclarée interdite par la Russie dans le cadre de ce qu’elle appelle son « opération militaire spéciale » en Ukraine, ce qui a poussé l’armée à faire décoller des chasseurs pour l’intercepter.

« À la suite d’une manœuvre brusque, le drone MQ-9 s’est mis en vol non guidé, a perdu de l’altitude et s’est écrasé dans l’eau. « Les chasseurs russes n’ont pas utilisé leurs armes, ne sont pas entrés en contact avec le drone et ont regagné leur base en toute sécurité.

L’ambassadeur russe à Washington, Anatoly Antonov, a qualifié le vol du drone américain de « provocation » et a affirmé qu’il n’y avait aucune raison pour que des avions et des navires de guerre américains se trouvent à proximité des frontières de la Russie.

S’exprimant à l’issue d’une réunion avec la secrétaire d’État adjointe américaine pour l’Europe, Karen Donfried, M. Antonov a insisté sur le fait que les avions de guerre russes n’avaient pas fait usage de leurs armes et n’avaient pas touché le drone américain. Il a ajouté que Moscou souhaitait établir des liens « pragmatiques » avec Washington, ajoutant que « nous ne voulons pas de confrontation entre les États-Unis et la Russie ».

Moscou a exprimé à plusieurs reprises son inquiétude concernant les vols des services de renseignement américains à proximité de la péninsule de Crimée, que la Russie a illégalement annexée à l’Ukraine en 2014. Le Kremlin a accusé les États-Unis et leurs alliés de s’être engagés dans le conflit en fournissant des armes à l’Ukraine et en partageant des informations de renseignement avec Kiev.

M. Kirby a souligné que l’incident ne dissuaderait pas les États-Unis de poursuivre leurs missions dans la région.

« Si le message est qu’ils veulent nous dissuader de voler et d’opérer dans l’espace aérien international au-dessus de la mer Noire, alors ce message échouera », a déclaré M. Kirby. « Nous continuerons à voler et à opérer dans l’espace aérien international, au-dessus des eaux internationales. La mer Noire n’appartient à aucune nation ».

Le commandement des États-Unis pour l’Europe a déclaré que cet incident s’inscrivait dans le cadre d’une série d’actions dangereuses menées par des pilotes russes lors d’interactions avec des aéronefs américains et alliés dans l’espace aérien international, y compris au-dessus de la mer Noire.

« Ces actions agressives de la part des équipages russes sont dangereuses et pourraient conduire à des erreurs de calcul et à une escalade involontaire », a averti le commandement.

Le général David Berger, commandant du corps des Marines, a déclaré que ce type de collision était sa plus grande préoccupation, tant dans cette partie de l’Europe que dans le Pacifique.

« Ma plus grande inquiétude, tant dans cette région que dans le Pacifique, est probablement qu’un pilote ou un capitaine de navire russe ou chinois agressif s’approche trop près, ne réalise pas où il se trouve et provoque une collision », a déclaré M. Berger en réponse à une question posée mardi lors d’un événement organisé par le National Press Club.

Alors que les combats se poursuivent en Ukraine, un missile russe a frappé un immeuble d’habitation mardi dans la ville orientale de Kramatorsk, tuant au moins une personne et en blessant neuf autres dans l’un des principaux bastions urbains de la région de Donetsk.

Les victimes font partie des sept civils tués et des 30 blessés en 24 heures, selon les autorités ukrainiennes.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a mis en ligne une vidéo montrant des trous béants dans la façade de l’immeuble de faible hauteur qui a subi le plus gros de la frappe, laquelle a endommagé neuf immeubles d’habitation, un jardin d’enfants, une agence bancaire et deux voitures, a déclaré le gouverneur de la région, Pavlo Kyrylenko.

Le président russe Vladimir Poutine, s’adressant aux ouvriers d’une usine d’hélicoptères dans le sud de la Sibérie, a de nouveau qualifié le conflit en Ukraine d’existentiel pour la Russie.

« Pour nous, il ne s’agit pas d’une tâche géopolitique, a déclaré M. Poutine, mais de la survie de l’État russe et de la création des conditions nécessaires au développement futur de notre pays.

La Russie avait accueilli favorablement une proposition de paix chinoise, mais le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que le refus de Kiev de discuter ne laissait à Moscou que des options militaires.

« Nous devons atteindre nos objectifs », a déclaré M. Peskov aux journalistes. « Compte tenu de l’attitude actuelle du régime de Kiev, cela n’est possible que par des moyens militaires.

L’assaut russe s’est concentré sur la ville orientale dévastée de Bakhmut, où les troupes de Kiev repoussent les attaques depuis sept mois et qui est devenue un symbole de la résistance, ainsi qu’un point central de la guerre.

M. Zelenskyy a discuté de Bakhmut avec les hauts gradés de l’armée, qui se sont montrés unanimement déterminés à faire face à l’assaut russe, selon le bureau présidentiel.

« L’opération défensive à (Bakhmut) est d’une importance stratégique capitale pour dissuader l’ennemi. Elle est essentielle pour la stabilité de la défense de l’ensemble de la ligne de front », a déclaré Valerii Zaluzhnyi, commandant en chef des forces armées ukrainiennes.