Le monde devrait le prendre au sérieux

Par John Pomfret et Matt Pottinger

Le dirigeant chinois Xi Jinping affirme qu’il se prépare à la guerre. Lors de la réunion annuelle du parlement chinois et de son principal organe consultatif politique en mars, M. Xi a abordé le thème de la préparation à la guerre dans quatre discours distincts, demandant notamment à ses généraux d' »oser se battre ». Son gouvernement a également annoncé une augmentation de 7,2 % du budget de la défense chinoise, qui a doublé au cours de la dernière décennie, ainsi que des plans visant à rendre le pays moins dépendant des importations de céréales étrangères. Au cours des derniers mois, Pékin a dévoilé de nouvelles lois sur la préparation militaire, de nouveaux abris antiaériens dans les villes situées de l’autre côté du détroit de Taïwan et de nouveaux bureaux de « mobilisation pour la défense nationale » dans tout le pays.

Il est trop tôt pour dire avec certitude ce que signifient ces développements. Le conflit n’est ni certain ni imminent. Mais quelque chose a changé à Pékin que les décideurs politiques et les chefs d’entreprise du monde entier ne peuvent se permettre d’ignorer. Si Xi dit qu’il se prépare à la guerre, il serait stupide de ne pas le prendre au mot.

DES FANTÔMES QUI PLEURENT, DES ENNEMIS QUI TREMBLENT

Le premier signe que les réunions du Congrès national du peuple et de la Conférence consultative politique du peuple chinois de cette année – connues sous le nom de « deux sessions » parce que les deux organes se réunissent simultanément – pourraient ne pas se dérouler comme d’habitude est apparu le 1er mars, lorsque le principal journal théorique du Parti communiste chinois (PCC) a publié un essai intitulé « Sous la direction de la pensée de Xi Jinping sur le renforcement de l’armée, nous avancerons victorieusement ». L’essai a été publié sous le nom de « Jun Zheng » – un homonyme de « gouvernement militaire » qui fait peut-être référence à l’organe militaire suprême de la Chine, la Commission militaire centrale – et affirme que « la modernisation de la défense nationale et de l’armée doit être accélérée ». Il a également appelé à une intensification de la fusion militaire et civile, la politique de M. Xi exigeant que les entreprises privées et les institutions civiles servent l’effort de modernisation militaire de la Chine. Enfin, s’inspirant d’un discours prononcé par M. Xi devant les chefs militaires chinois en octobre 2022, le document s’en prend de manière légèrement voilée aux États-Unis :

Face aux guerres qui peuvent nous être imposées, nous devons parler aux ennemis dans une langue qu’ils comprennent et utiliser la victoire pour gagner la paix et le respect. Dans la nouvelle ère, l’Armée populaire insiste sur l’utilisation de la force pour arrêter les combats. . . . Notre armée est réputée pour être douée au combat et avoir un fort esprit combatif. Avec du mil et des fusils, il a vaincu l’armée du Kuomintang équipée de matériel américain. Il a vaincu l’ennemi numéro un du monde armé jusqu’aux dents sur le champ de bataille coréen et a joué des drames de bataille puissants et majestueux qui ont choqué le monde et fait pleurer les fantômes et les dieux.

Avant même la publication de l’essai, certains indices laissaient penser que les dirigeants chinois se préparaient à un éventuel conflit. En décembre, Pékin a promulgué une nouvelle loi qui permettrait à l’Armée populaire de libération (APL) d’activer plus facilement ses forces de réserve et d’institutionnaliser un système de réapprovisionnement des troupes de combat en cas de guerre. De telles mesures, comme l’ont noté les analystes Lyle Goldstein et Nathan Waechter, suggèrent que Xi pourrait avoir tiré des leçons des échecs du président russe Vladimir Poutine en Ukraine en ce qui concerne la mobilisation militaire.

La loi régissant les réservistes militaires n’est pas le seul changement juridique qui laisse entrevoir les préparatifs de Pékin. En février, l’organe délibérant suprême de l’Assemblée nationale populaire a adopté la décision relative à l’ajustement de l’application de certaines dispositions de la loi de procédure pénale [chinoise] aux militaires en temps de guerre. Selon le quotidien d’État People’s Daily, cette décision confère à la Commission militaire centrale le pouvoir d’ajuster les dispositions légales, notamment en ce qui concerne « la juridiction, la défense et la représentation, les mesures obligatoires, le dépôt des dossiers, l’enquête, les poursuites, le procès et l’exécution des peines ». Bien qu’il soit impossible de prédire comment cette décision sera utilisée, elle pourrait devenir une arme pour cibler les personnes qui s’opposent à une prise de contrôle de Taïwan. L’APL pourrait également l’utiliser pour revendiquer une juridiction légale sur un territoire potentiellement occupé, tel que Taïwan. Enfin, Pékin pourrait l’utiliser pour contraindre les citoyens chinois à soutenir ses décisions en temps de guerre.

Depuis décembre, le gouvernement chinois a également ouvert une série de bureaux de mobilisation de la défense nationale – ou centres de recrutement – dans tout le pays, notamment à Pékin, au Fujian, au Hubei, au Hunan, en Mongolie intérieure, au Shandong, à Shanghai, au Sichuan, au Tibet et à Wuhan. Dans le même temps, les villes de la province de Fujian, de l’autre côté du détroit de Taïwan, ont commencé à construire ou à moderniser des abris antiaériens et au moins un « hôpital d’urgence en temps de guerre », selon les médias d’État chinois. En mars, la province de Fujian et plusieurs villes de la province ont commencé à empêcher les adresses IP étrangères d’accéder aux sites web du gouvernement, peut-être pour empêcher le suivi des préparatifs de guerre de la Chine.

LE VLAD INTÉRIEUR DE XI

Si ces développements laissent entrevoir un changement dans la façon de penser de Pékin, les réunions en deux sessions du début du mois de mars l’ont pratiquement confirmé. Parmi les propositions examinées par la Conférence consultative politique du peuple chinois – l’organe consultatif – figurait un projet de création d’une liste noire de militants indépendantistes et de dirigeants politiques à Taïwan. Déposé par Zhou Xiaoping, blogueur ultranationaliste très populaire, ce projet autoriserait l’assassinat des personnes figurant sur la liste noire – y compris le vice-président de Taïwan, William Lai Ching-te – si elles ne réformaient pas leur comportement. Zhou a ensuite déclaré au journal de Hong Kong Ming Pao que sa proposition avait été acceptée par la conférence et « transmise aux autorités compétentes pour évaluation et examen ». Les propositions comme celle de Zhou ne sont pas le fruit du hasard. En 2014, Xi a fait l’éloge de Zhou pour son « énergie positive »de ses jérémiades contre Taïwan et les États-Unis.

Lors de ces deux sessions, le premier ministre sortant Li Keqiang a également annoncé un budget militaire de 1,55 trillion de yuans (environ 224,8 milliards de dollars) pour 2023, soit une augmentation de 7,2 % par rapport à l’année dernière. M. Li a également appelé à une intensification des « préparatifs de guerre ». Les experts occidentaux estiment depuis longtemps que la Chine sous-estime ses dépenses en matière de défense. En 2021, par exemple, Pékin a déclaré avoir dépensé 209 milliards de dollars pour la défense, mais l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm a estimé le chiffre réel à 293,4 milliards de dollars. Même le chiffre officiel chinois dépasse les dépenses militaires de tous les alliés des États-Unis dans le cadre du traité du Pacifique réunis (Australie, Japon, Philippines, Corée du Sud et Thaïlande), et il y a fort à parier que la Chine dépense beaucoup plus qu’elle ne le dit.

Mais les moments les plus révélateurs de ces deux sessions, sans surprise, ont concerné Xi lui-même. Le dirigeant chinois a prononcé quatre discours en tout : un devant les délégués de la Conférence consultative politique du peuple chinois, deux devant le Congrès national du peuple et un devant les chefs militaires et paramilitaires. Dans ces discours, il a décrit un paysage géopolitique sombre, désigné les États-Unis comme l’adversaire de la Chine, exhorté les entreprises privées à servir les objectifs militaires et stratégiques de la Chine et réaffirmé qu’il considérait l’unification de Taïwan et du continent comme vitale pour le succès de sa politique emblématique visant à réaliser « le grand rajeunissement de l’ethnie chinoise ».

Dans son premier discours, le 6 mars, M. Xi a semblé préparer la base industrielle de la Chine à la lutte et au conflit. « Dans la période à venir, les risques et les défis auxquels nous sommes confrontés ne feront qu’augmenter et s’aggraver », a-t-il prévenu. « Ce n’est que lorsque tous les citoyens penseront de la même manière, travailleront dur, s’entraideront, s’uniront, oseront se battre et sauront le faire qu’ils pourront continuer à remporter de nouvelles et plus grandes victoires. Pour aider le PCC à remporter ces « plus grandes victoires », il s’est engagé à « guider correctement » les entreprises privées pour qu’elles investissent dans des projets considérés comme prioritaires par l’État.

M. Xi a peut-être tiré des leçons des échecs de la Russie en Ukraine en ce qui concerne la mobilisation militaire.

M. Xi a également critiqué directement les États-Unis dans son discours, rompant avec sa pratique consistant à ne pas désigner Washington comme un adversaire, sauf dans des contextes historiques. Il a décrit les États-Unis et leurs alliés comme les principales causes des problèmes actuels de la Chine. « Les pays occidentaux, avec à leur tête les États-Unis, ont mis en œuvre un endiguement tous azimuts, un encerclement et une répression à notre encontre, ce qui a entraîné des difficultés sans précédent pour le développement de notre pays », a-t-il déclaré. Alors que l’administration du président américain Joe Biden a mis l’accent sur les « garde-fous » et d’autres moyens de ralentir la détérioration des relations entre les États-Unis et la Chine, Pékin se prépare clairement à une nouvelle ère, plus conflictuelle.

Le 5 mars, M. Xi a prononcé un second discours dans lequel il a exposé une vision de l’autosuffisance chinoise qui allait beaucoup plus loin que toutes les discussions précédentes sur le sujet, affirmant que la marche de la Chine vers la modernisation dépendait de la rupture de la dépendance technologique à l’égard des économies étrangères, c’est-à-dire des États-Unis et des autres démocraties industrialisées. M. Xi a également déclaré qu’il souhaitait que la Chine cesse de dépendre des importations de céréales et de produits manufacturés. « Si nous manquons de l’un ou l’autre de ces produits, le marché international ne nous protégera pas », a déclaré M. Xi. Li, le premier ministre sortant, a insisté sur le même point dans son « rapport de travail » annuel du gouvernement, le même jour, en déclarant que Pékin devait « maintenir sans relâche les bols de riz de plus de 1,4 milliard de Chinois dans leurs propres mains ». La Chine dépend actuellement des importations pour plus d’un tiers de sa consommation alimentaire nette.

Dans son troisième discours, prononcé le 8 mars devant des représentants de l’APL et de la police armée populaire, M. Xi a déclaré que la Chine devait concentrer ses efforts d’innovation sur le renforcement de la défense nationale et mettre en place un réseau de forces de réserve nationales qui pourraient être mobilisées en temps de guerre. M. Xi a également appelé à une campagne d' »éducation à la défense nationale » pour unir la société derrière l’APL, en s’inspirant du Mouvement de soutien double, une campagne menée en 1943 par les communistes pour militariser la société dans leur région de base de Yan’an.

Dans son quatrième discours (et son premier en tant que président pour un troisième mandat), le 13 mars, Xi a annoncé que « l’essence » de sa grande campagne de rajeunissement était « l’unification de la patrie ». Bien qu’il ait fait allusion au lien entre l’absorption de Taïwan et sa campagne tant vantée visant essentiellement à redonner à la Chine sa grandeur, il l’a rarement, voire jamais, fait avec autant de clarté.

PRENDRE XI AU SÉRIEUX

Dix ans après le début du règne de Xi, il est clair qu’il est important de le prendre au sérieux, ce que de nombreux analystes américains ne font malheureusement pas. Lorsque Xi a lancé une série de campagnes agressives contre la corruption, les entreprises privées, les institutions financières et les secteurs de l’immobilier et de la technologie, de nombreux analystes ont prédit que ces campagnes seraient de courte durée. Mais elles ont perduré. Il en a été de même pour la politique draconienne de Xi « zéro COVID » pendant trois ans, jusqu’à ce qu’il soit contraint, de manière inhabituelle, de faire marche arrière à la fin de l’année 2022.

Xi intensifie actuellement une campagne de dix ans visant à briser les principales dépendances économiques et technologiques à l’égard du monde démocratique dirigé par les États-Unis. Il le fait en prévision d’une nouvelle phase de « lutte » idéologique et géostratégique, comme il le dit lui-même. Ses messages sur la préparation à la guerre et son assimilation du rajeunissement national à l’unification marquent une nouvelle étape dans sa campagne de guerre politique visant à intimider Taïwan. Il est clairement disposé à recourir à la force pour prendre l’île. Ce qui n’est pas clair, c’est s’il pense pouvoir le faire sans risquer une escalade incontrôlée avec les États-Unis.

JOHN POMFRET, ancien chef du bureau de Pékin pour le Washington Post , est l’auteur de The Beautiful Country and the Middle Kingdom: America and China, 1776 to the Present .

MATT POTTINGER est président du programme Chine de la Fondation pour la défense des démocraties. De 2019 à 2021, il a occupé le poste de conseiller adjoint à la sécurité nationale.

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