Stephen Bryen

Les chars de combat principaux allemands, britanniques et américains sont déjà arrivés en Ukraine ou seront bientôt en route. Mais ces chars présentent des faiblesses bien connues et les Russes sont probablement prêts à les affronter. Pire encore, aucun d’entre eux n’est équipé de systèmes de défense active, un moyen essentiel de protéger les chars et leurs équipages contre les armes antichars modernes.

Les chars de fabrication allemande sont connus sous le nom de Léopards. Deux séries différentes de chars Leopard sont envoyées en Ukraine : les anciens Leopard-1 A-5 et les Leopard 2 A-4 et A-6. La série Leopard 2 est considérée comme l’un des chars de combat principaux les mieux conçus, se comparant favorablement au M1 Abrams américain, au T-90 russe et au Merkava israélien.

Les États-Unis remettent à neuf des chars Abrams M-1 pour l’Ukraine. Ils devraient arriver dans les deux prochains mois, voire plus tôt.

Les Britanniques ont envoyé les premiers chars Challenger 2 à l’Ukraine. Ce mastodonte pèse 69 tonnes, ce qui est trop lourd pour de nombreux ponts en Ukraine et ne convient pas pour circuler sur des routes secondaires très boueuses.

Aucun des chars fournis n’est équipé d’un blindage réactif. Au lieu de cela, ils s’appuient sur le blindage intégré connu sous le nom de NERA (blindage réactif non énergétique). La première forme de NERA était connue sous le nom de blindage de Chobham, car elle a été développée au Centre britannique de recherche sur les chars d’assaut à Chobham, dans le Surrey. Ce type de blindage combine des plaques d’acier avec un matériau non métallique entre deux plaques d’acier, parfois avec plusieurs niveaux et matériaux. Le blindage composite est conçu pour contrecarrer les munitions à charge creuse (comme celles que l’on trouve dans les munitions de chars HEAT) et les munitions qui utilisent une tige de pénétration pour brûler le blindage. Ces barres de pénétration peuvent être fabriquées en acier trempé, en tungstène (wolfram) ou en uranium appauvri. Connues sous le nom de munitions APFSDS (Armor Piercing Fin Stabilized Discarding Sabot), les munitions britanniques et américaines (M829A4) utilisent de l’uranium appauvri pour les tiges de pénétration. Les pénétrateurs, parfois appelés Darts, sont composés à 99 % d’uranium appauvri combiné à d’autres métaux, l’ensemble étant connu sous le nom de Stabilloy. En revanche, les munitions allemandes APFSDS utilisent des pénétrateurs en tungstène, car les munitions à l’uranium appauvri sont interdites dans l’UE. Tous les canons principaux de ces chars européens et américains sont des canons de 120 mm à âme lisse, conçus à l’origine par Rheinmetall en Allemagne. Les chars russes sont généralement équipés d’un canon principal de 125 mm à âme lisse, entièrement conçu par la Russie.

La Russie dispose de munitions à l’uranium appauvri et de munitions à fléchettes en tungstène pour ses chars de combat principaux. Ces munitions sont produites depuis des décennies dans des versions différentes, notamment en ce qui concerne la longueur des pénétrateurs APFSDS. Il semble que les Russes n’utilisent pas de munitions à l’uranium appauvri dans la guerre en Ukraine.

En 1977, les Russes ont réussi à voler les plans du blindage Chobham et à l’adapter aux chars russes. Cependant, aucun char russe ne dépend de ce type de blindage NERA pour sa protection. Au lieu de cela, les Russes placent des appliques de blindage réactif (explosif, énergétique) sur l’extérieur du corps des chars, généralement à l’avant, sur la tourelle et sur les côtés du char. Le blindage réactif russe a évolué d’un type connu sous le nom de Kontakt 1 à Kontakt 5. Les Russes introduisent actuellement un tout nouveau type de blindage réactif appelé Reklit, conçu pour faire face presque exclusivement aux menaces APFSDS.

L’idée de base d’un blindage réactif et explosif est d’exploser lorsqu’un projectile frappe le char. L’explosion redirige la balle ou l’endommage, la rendant inefficace. Les meilleures formes de blindage explosif réactif peuvent briser ou plier un pénétrateur, protégeant ainsi le char. Le blindage réactif doit être conçu de manière à ce que, lorsqu’il explose, il ne blesse pas ou ne tue pas l’infanterie à proximité ou d’autres véhicules. (Une considération similaire s’applique aux systèmes de défense active hard kill — voir ci-dessous).

Les Britanniques, les Allemands et surtout les Américains ont longtemps pensé que leurs chars de combat principaux, conçus dans les années 1970 et 1980, étaient efficaces contre la plupart des menaces et ne nécessitaient pas de blindage réactif (explosif). Cependant, l’Irak et la Syrie ont changé tout cela, car de nombreux chars Abrams et chars Leopard (en particulier ceux appartenant à l’armée turque) ont été détruits par des armes antichars russes tirées par des irréguliers de l’ISIS. Si les blindés américains et allemands pouvaient être détruits par des munitions plus anciennes utilisant des pénétrateurs à formation explosive (mieux connus aux États-Unis sous le nom d’armes à charge creuse) et non par des munitions DART, il était facile de voir que les chars occidentaux étaient en danger. Les Russes ont immédiatement reconnu la vulnérabilité des chars Leopard aux armes antichars russes.

À partir de 2017, l’armée américaine a conçu ce qu’elle a appelé les Angled Tiles, un type de blindage réactif conçu pour dévier une menace entrante, soit vers le haut, soit vers le bas (en fonction de la façon dont les tuiles sont configurées lors de l’installation). En 2019, l’armée américaine a commencé à installer des tuiles angulaires sur les chars Abrams déployés en Europe, admettant ainsi que le meilleur char d’assaut américain, malgré son blindage ultrasecret, présentait des lacunes en matière de protection. Cela est d’autant plus important que les nouveaux chars de combat principaux Abrams américains sont dotés d’un système de blindage à couches unique qui inclurait de l’uranium appauvri. Les États-Unis ont décidé de ne pas fournir à l’Ukraine cette version de char dotée d’un blindage à l’uranium appauvri, craignant que les Russes ne la copient, mais il s’agit de la version la plus avancée dotée de tuiles à couches. L’Ukraine ne reçoit pas non plus de tuiles à couches.

Pendant ce temps, en Ukraine, les chars Leopard récemment arrivés sont modifiés par l’ajout d’un blindage réactif externe. Ne disposant pas de leurs propres sources d’approvisionnement en blindage réactif, les Ukrainiens récupèrent des modules sur des chars russes endommagés ou détruits. Jusqu’à présent, les chars Leopard 2 modifiés sont équipés d’un blindage réactif Kontakt 1, qui a au moins quelques générations de retard sur les derniers systèmes de blindage réactif de protection.

L’empressement avec lequel l’Ukraine équipe ses « nouveaux » chars occidentaux d’un blindage réactif nous indique une autre chose : ces nouveaux chars ne sont pas beaucoup plus performants que les précédents. Et cela nous indique, en outre, que même les meilleurs chars retenus par le Pentagone ne sont pas à la hauteur.

Système de défense active

Un système de défense active est un système qui détruit les mortiers, les roquettes et les obus avant qu’ils n’atteignent un char. Le système détecte la menace et la neutralise en tirant un projectile explosif.

Un système de défense active est le plus efficace contre les armes antichars et les mortiers. Il est moins efficace contre les munitions tirées par les chars, car ces projectiles se déplacent à des vitesses supersoniques (près de Mach 3). Par conséquent, les défenses de chars adéquates doivent comporter un blindage de haute qualité, un blindage réactif et des systèmes de défense active. Les chars dotés de ces trois capacités peuvent potentiellement survivre face à un adversaire bien équipé et lourdement armé.

Il existe un certain nombre de systèmes de défense active, et certains nouveaux systèmes en cours de développement utilisent apparemment des lasers au lieu de projectiles explosifs. Les Russes prétendent avoir un ou plusieurs systèmes de défense active (l’un d’entre eux s’appelle Arena), mais aucun des chars russes engagés dans la guerre en Ukraine n’est équipé d’un système de défense active. Aucun des chars livrés par l’Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis n’est équipé d’un système de défense active. Le meilleur des systèmes actuellement déployés est le Trophy israélien (Rafael) et un type plus récent fabriqué en Israël appelé Iron First (Israel Military Industries). Le Trophy a fait ses preuves au combat et équipe les chars Merkava. Une centaine d’unités ont été vendues au Pentagone pour le char de combat principal Abrams, mais ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan. Certains véhicules de combat d’infanterie Bradley sont équipés du système Iron Fist, mais pas ceux fournis à l’Ukraine.

Tout comme les forces américaines disposent de défenses aériennes dérisoires parce qu’elles ont refusé d’acheter le système de défense aérienne israélien Iron Dome, il en va de même pour les chars américains, pour lesquels seul un petit nombre de systèmes a été acheté à des fins d’essai. Le Pentagone est depuis longtemps accusé, à juste titre, de souffrir du syndrome « Not Invented Here » (NIH).

D’autres chars Abrams ont été équipés d’un système de défense active appelé Soft-Kill, censé brouiller l’électronique d’une menace. Étant donné que les armes cinétiques tirées par les chars ou les canons d’artillerie n’utilisent pas beaucoup d’électronique, le système Soft-Kill n’est d’aucune utilité. Le système Soft Kill peut être efficace contre les armes antichars actionnées par des troupes. Il est peu probable que les chars Abrams livrés à l’Ukraine soient équipés d’un système de soft kill.

Malheureusement, nous ne verrons pas comment des chars occidentaux correctement équipés pourraient se comporter dans la guerre en Ukraine. Et il est de plus en plus probable qu’un grand nombre de chars de combat d’Europe et des États-Unis partiront en fumée, ainsi que leurs équipages.

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