Les responsables américains et européens se sont efforcés de comprendre comment des dizaines de documents classifiés couvrant tous les types de collecte de renseignements avaient pu être mis en ligne sans préavis.

Par Shane Harris et Dan Lamothe

Samedi, alors que les autorités américaines et leurs alliés étrangers s’efforçaient de comprendre comment des dizaines de documents confidentiels des services de renseignement s’étaient retrouvés sur Internet, ils ont été stupéfaits – et parfois exaspérés – par le nombre extraordinaire de détails que ces fichiers révélaient sur la manière dont les États-Unis espionnent leurs amis et leurs ennemis.

Les documents, qui semblent provenir au moins en partie du Pentagone et sont considérés comme hautement confidentiels, contiennent des informations tactiques sur la guerre en Ukraine, notamment sur les capacités de combat du pays. Selon un fonctionnaire de la défense, de nombreux documents semblent avoir été préparés au cours de l’hiver pour le général Mark A. Milley, président de l’état-major interarmées, et d’autres hauts responsables militaires, mais ils étaient accessibles à d’autres membres du personnel américain et à des employés sous contrat disposant des autorisations de sécurité requises.

D’autres documents contiennent des analyses des agences de renseignement américaines sur la Russie et plusieurs autres pays, toutes basées sur des informations glanées dans des sources classifiées.

La série de briefings et de résumés détaillés ouvre une fenêtre rare sur les rouages de l’espionnage américain. Entre autres secrets, ils semblent révéler où la CIA a recruté des agents humains au courant des conversations à huis clos des dirigeants mondiaux ; des écoutes qui montrent qu’une organisation mercenaire russe a tenté d’acquérir des armes auprès d’un allié de l’OTAN pour les utiliser contre l’Ukraine ; et les types d’images satellite que les États-Unis utilisent pour suivre les forces russes, y compris une technologie avancée qui semble avoir été à peine, voire jamais, identifiée par le public.

Des responsables de plusieurs pays ont déclaré qu’ils essayaient d’évaluer les dommages causés par ces révélations, et beaucoup se sont demandés comment elles avaient pu passer inaperçues pendant si longtemps. Des photographies d’au moins plusieurs dizaines de pages de documents hautement confidentiels, qui semblent avoir été imprimées puis pliées pour former un paquet, ont été partagées le 28 février et le 2 mars sur Discord, une plateforme de discussion très prisée des joueurs. Les documents ont été partagés par un utilisateur sur un serveur appelé « Wow Mao ».

Certains de ces documents semblent être des évaluations détaillées du champ de bataille de l’Ukraine préparées au cours de l’hiver pour les hauts responsables du Pentagone. Mais les responsables n’ont appris que les documents se trouvaient sur un serveur public qu’au moment où le New York Times a signalé la fuite pour la première fois, jeudi, selon des personnes au fait de l’affaire, qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat pour décrire le déroulement de l’enquête.

Deux responsables américains ont déclaré que les hauts responsables du Pentagone avaient restreint le flux de renseignements vendredi en réponse à ces révélations. L’un d’entre eux a qualifié cette restriction d’inhabituellement stricte et a déclaré qu’elle révélait un niveau élevé de panique au sein de la direction du Pentagone.

Un responsable européen du renseignement s’est inquiété du fait que si Washington restreint l’accès des alliés aux futurs rapports de renseignement, il pourrait les laisser dans l’ignorance. De nombreux documents ayant fait l’objet d’une fuite portent la mention « NOFORN », ce qui signifie qu’ils ne peuvent être communiqués à des ressortissants étrangers. Mais d’autres ont été autorisés à être partagés avec les proches alliés des États-Unis, notamment l’alliance Five Eyes, qui regroupe les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Certains de ces documents contiennent des renseignements américains sur des activités britanniques et canadiennes, ce qui laisse penser que les retombées de ces fuites ne se limiteront pas aux États-Unis.

« Nous devons bien gérer cette situation, tant au niveau interne qu’externe », a déclaré un deuxième fonctionnaire de la défense. « De nombreuses institutions et agences sont concernées.

Le ministère de la justice a ouvert une enquête sur la fuite. Une porte-parole de Discord, où les premières copies connues des images ont été publiées, s’est refusée à tout commentaire.

L’ampleur de la fuite n’est pas claire. Le second fonctionnaire de la défense a déclaré que ce qui était apparu en ligne était probablement le résultat d’une seule divulgation provenant d’une seule tranche de documents, mais les fonctionnaires n’en étaient pas encore certains.

Les 50 pages examinées par le Washington Post concernent presque tous les aspects de l’appareil de renseignement américain. Les documents décrivent les activités de renseignement de l’Agence nationale de sécurité, de la CIA, de l’Agence de renseignement de la défense, des forces de l’ordre et du Bureau national de reconnaissance (NRO) – sans doute l’agence de renseignement la plus secrète du gouvernement, responsable d’une constellation de satellites d’espionnage d’une valeur de plusieurs milliards de dollars.

Les documents concernent principalement la guerre en Ukraine et montrent comment les États-Unis évaluent l’état du conflit et son évolution. Cette analyse éclaire les décisions politiques majeures de l’administration Biden, notamment en ce qui concerne les armes à fournir à l’Ukraine et la manière de répondre à la stratégie de la Russie sur le champ de bataille.

Par exemple, un aperçu des combats dans la région ukrainienne du Donbas, publié le 23 février, prévoit une « campagne d’usure » de la part de la Russie qui « se dirige probablement vers une impasse, contrecarrant l’objectif de Moscou de s’emparer de l’ensemble de la région en 2023 ».

Cette déclaration pleine d’assurance, imprimée en caractères gras, est étayée par des informations obtenues grâce à « l’imagerie commerciale et collectée par le NRO », une nouvelle génération de satellites infrarouges, des renseignements d’origine électromagnétique et des « rapports de liaison », c’est-à-dire des renseignements émanant d’un gouvernement ami, concernant la cadence élevée des tirs d’artillerie russes, les pertes croissantes de troupes et l’incapacité de l’armée à réaliser des gains territoriaux significatifs au cours des sept derniers mois.

Le fait que les États-Unis fondent leurs évaluations sur de nombreuses sources n’est pas un secret. Mais les responsables américains ont déclaré que ces informations plus détaillées pourraient aider Moscou à contrecarrer certains moyens de collecte d’informations. Par exemple, le document du 23 février sur les champs de bataille cite l’une de ses sources comme étant la « vidéo LAPIS à séries temporelles ». Des fonctionnaires connaissant bien cette technologie l’ont décrite comme un système satellitaire avancé qui permet une meilleure imagerie des objets au sol et qui pourrait désormais être plus sensible au brouillage ou à l’interférence de la Russie. Ils ont indiqué que LAPIS faisait partie des capacités les mieux gardées de l’arsenal des services de renseignement américains.

Les documents démontrent également ce que l’on a compris depuis longtemps, mais qui n’a jamais été expliqué publiquement avec autant de précision : La communauté du renseignement américain a pénétré l’armée russe et ses commandants si profondément qu’elle peut avertir l’Ukraine à l’avance des attaques et évaluer de manière fiable les forces et les faiblesses des forces russes.

Une seule page des documents divulgués révèle que les services de renseignement américains savaient que le ministère russe de la défense avait transmis des plans pour frapper des positions de troupes ukrainiennes en deux endroits à une certaine date en février et que les planificateurs militaires russes préparaient des frappes sur une douzaine d’installations énergétiques et un nombre égal de ponts en Ukraine.

Les documents révèlent que les agences de renseignement américaines sont également au courant de la planification interne du GRU, l’agence de renseignement militaire russe. Un document décrit la planification par le GRU d’une campagne de propagande dans les pays africains dans le but de retourner l’opinion publique contre les dirigeants qui soutiennent l’aide à l’Ukraine et de discréditer les États-Unis et la France, en particulier. La campagne russe, selon le rapport, essaierait de faire passer des informations dans les médias africains, y compris des articles visant à discréditer l’Ukraine et son président, Volodymyr Zelensky.

Les documents font état de nombreuses réussites des États-Unis en matière de renseignement. Mais ils montrent également à quel point les forces ukrainiennes sont épuisées après plus d’un an de guerre.

Un haut fonctionnaire ukrainien a déclaré samedi que les fuites avaient irrité les dirigeants militaires et politiques de Kiev, qui ont cherché à dissimuler au Kremlin les vulnérabilités liées aux pénuries de munitions et d’autres données relatives au champ de bataille. Le fonctionnaire a également déclaré qu’il craignait que d’autres révélations concernant des renseignements militaires classifiés soient à venir.

En attendant, certains des renseignements désormais publics pourraient déclencher des controverses diplomatiques.

Les documents montrent que les États-Unis ont eu accès aux plans internes du célèbre groupe russe Wagner, un entrepreneur militaire privé qui a fourni des forces à l’effort de guerre russe, et que Wagner a cherché à acheter des armes à la Turquie, un allié de l’OTAN.

Au début du mois de février, le personnel de Wagner « a rencontré des contacts turcs pour acheter des armes et des équipements à la Turquie pour les efforts de Vagner au Mali et en Ukraine », indique un rapport, en utilisant une variante de l’orthographe du nom du groupe. Le rapport indique également que le président intérimaire du Mali, Assimi Goïta, « a confirmé que le Mali pouvait acquérir des armes auprès de la Turquie pour le compte de Vagner ».

Le rapport n’indique pas clairement ce que le gouvernement turc pouvait savoir sur les efforts de Wagner, ni s’ils se sont avérés fructueux. Mais la révélation qu’un allié de l’OTAN a pu aider la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine pourrait s’avérer explosive, d’autant plus que la Turquie a cherché à bloquer l’ajout de la Suède dans les rangs de l’alliance militaire transatlantique.

Un porte-parole du gouvernement turc s’est refusé à tout commentaire. L’ambassade du Mali à Washington n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Deux autres pages du dossier de renseignement qui a fait l’objet d’une fuite évoquent les projets de Wagner d’engager des prisonniers russes pour combattre en Ukraine et notent que l’armée russe est devenue dépendante de ces soldats privés. Tout comme le rapport sur les réunions impliquant la Turquie, ces pages citent leurs sources comme provenant du « renseignement d’origine électromagnétique », une référence aux écoutes électroniques et aux interceptions de communications. Les fonctionnaires considèrent généralement ces sources comme l’une des formes les plus productives de collecte de renseignements, mais elles sont potentiellement périssables si elles sont dévoilées.

D’autres rapports des services de renseignement figurant dans la fuite portent sur les ramifications géopolitiques de la guerre en Ukraine. Un résumé de l’analyse du World Intelligence Review de la CIA, une publication quotidienne destinée aux hauts responsables politiques, indique que Pékin est susceptible de considérer les attaques de l’Ukraine à l’intérieur du territoire russe comme « une occasion de présenter l’OTAN comme l’agresseur », et que la Chine pourrait accroître son soutien à la Russie si elle estimait que les attaques étaient « significatives ».

Les responsables américains et européens ont observé avec circonspection l’alliance entre Moscou et Pékin. Jusqu’à présent, rien n’indique que la Chine ait accédé à la demande d’aide militaire létale de la Russie. Toutefois, une attaque ukrainienne contre Moscou à l’aide d’armes fournies par les États-Unis ou l’OTAN indiquerait probablement à Pékin que « Washington est directement responsable de l’escalade du conflit » et justifierait peut-être que la Chine arme la Russie, conclut l’analyse.

Les documents montrent également que Washington surveille de près les efforts déployés par l’Iran pour se doter d’une arme nucléaire. Une note d’information datant de février indique succinctement que l’Iran a procédé ces derniers jours à des essais de missiles balistiques à courte portée. Un autre fait le point sur un rapport récemment publié par l’Agence internationale de l’énergie atomique sur les efforts de l’Iran pour développer ses installations d’enrichissement de l’uranium.

Ces rapports semblent être des mises à jour de routine pour les décideurs politiques. Mais un autre rapport, qui prétend dériver du renseignement d’origine électromagnétique et de « rapports diplomatiques », offre une évaluation mitigée, au nom de la communauté du renseignement des États-Unis, de la capacité de l’AIEA à mener à bien sa mission de sécurité nucléaire.

D’autres rapports font le point sur le programme d’armement nucléaire de la Corée du Nord, y compris sur les essais de missiles. Et pour rappeler que les États-Unis espionnent également leurs alliés, un autre document indique que le Conseil national de sécurité de la Corée du Sud s’est penché, début mars, sur une demande des États-Unis visant à ce que le pays fournisse des munitions d’artillerie à l’Ukraine, sans provoquer indûment Moscou. Le conseiller à la sécurité nationale de la Corée du Sud a suggéré de vendre les munitions à la Pologne, qui contrôle les principales voies d’approvisionnement en armes, puisque l’objectif des États-Unis était de fournir rapidement le matériel à l’Ukraine, selon le rapport, qui cite des services de renseignement d’origine électromagnétique.

La source initiale de la fuite n’est pas claire. Le Post a identifié l’utilisateur qui a partagé les images en février et en mars et qui, d’après un examen de ses précédentes publications sur les réseaux sociaux, est basé dans le sud de la Californie. Un compte Twitter utilisant le même pseudonyme et la même image d’avatar que le compte Discord a écrit vendredi qu’il avait « trouvé des informations sur un serveur désormais interdit et les a transmises ».

Un homme qui a répondu à la porte d’une maison enregistrée au nom du père de l’utilisateur de Discord vendredi soir s’est refusé à tout commentaire. « Je ne parle à personne », a-t-il déclaré en refermant la porte de la maison familiale située au bord d’un cul-de-sac.

À environ cinq kilomètres de là, dans une maison de ville enregistrée au nom de la mère de l’utilisateur, on a frappé à la porte sans répondre. Les parents n’ont répondu ni aux appels ni aux messages.

Mercredi, des images montrant certains des documents ont également circulé sur le forum de discussion anonyme en ligne 4chan et se sont retrouvées sur au moins deux plateformes de médias sociaux grand public, Telegram et Twitter. Dans un cas au moins, il semble qu’une diapositive qui a d’abord circulé sur Discord ait été trafiquée pour donner l’impression que le nombre de soldats russes tués dans la guerre est inférieur à ce qu’estime le Pentagone.

Rien n’indique que d’autres documents, y compris ceux qui traitent de pays autres que l’Ukraine, aient été modifiés.

The Washington Post