Au Soudan, l’un des pays les plus pauvres du monde, deux armées s’affrontent avec chacune des dizaines de milliers de soldats. Sans les gisements d’or du pays, cela ne serait guère envisageable.

Fabian Urech

Lorsque des travailleurs migrants ont découvert un filon d’or dans le nord du Darfour en 2012, ils semblaient avoir touché le jackpot. Ce qui se trouvait là, au pied de la chaîne de collines arides du Jebel Amir, promettait beaucoup de choses qui manquaient aux habitants de cette région ravagée par la guerre : des revenus, un essor, une perspective d’avenir.

Le gisement d’or de l’ouest du Soudan était énorme. Les premiers prospecteurs disaient qu’il suffisait d’extraire cinquante kilos de terre pour trouver un kilo d’or. Bientôt, l’endroit, qui promettait une richesse rapide, fut connu sous un nouveau nom : « Suisse ».

En l’espace de quelques semaines, des milliers de personnes armées de pioches et de pelles ont afflué vers la mine informelle. Ils venaient de provinces lointaines du pays, certains même du Tchad, du Niger, de la Centrafrique ou du Nigeria. On estime que 100 000 personnes ont parfois cherché de l’or dans le Jebel Amir.

Quelques-uns se sont effectivement enrichis. Mais pour la plupart, la mine s’est révélée être une malédiction. De nombreux mineurs sont morts d’un empoisonnement au mercure dans les années qui ont suivi. Et bientôt, des milices locales se sont disputées l’accès à l’or. Les combats se sont multipliés, faisant des centaines de morts et des milliers de déplacés.

Puis, en novembre 2017, les Rapid Support Forces (RSF) ont pris la mine. La milice a permis à son chef, Mohammed Hamdan Daglo, d’accéder à un immense trésor. Le seigneur de guerre, que tout le monde appelle Hemeti, est ainsi devenu le roi de l’or du Soudan.

Aujourd’hui, cinq ans et demi plus tard, ce même Hemeti est au cœur de l’escalade de la violence qui secoue le Soudan depuis plusieurs jours. Ses RSF sont aux prises avec l’armée soudanaise et son chef, Abdelfatah al-Burhan. Les deux parties revendiquent le pouvoir dans le pays.

La crise actuelle est complexe, elle ne peut pas être expliquée par des facteurs isolés. Pourtant, il existe un lien direct entre ce qui s’est passé en 2017 dans cette mine isolée du Darfour et les combats acharnés d’aujourd’hui.

L’or soudanais est une affaire de milliards

Avant 2017, Hemeti était déjà considéré comme un chef rebelle redoutable. Pendant la guerre du Darfour, il avait rejoint les Janjawids, une milice de combattants à cheval. Lorsque celle-ci a donné naissance aux RSF en 2013, Hemeti en est devenu le chef. Malgré une formation scolaire minimale, cet homme de grande taille avait la réputation d’être intelligent et de savoir diriger, mais aussi d’être extrêmement peu scrupuleux. Néanmoins, son influence est restée longtemps limitée, car il dépendait financièrement et politiquement du dictateur à long terme Omar al-Bashir.

La conquête du djebel Amir a changé la donne, d’autant plus que les RSF ont pris le contrôle d’autres mines d’or par la suite.

L’or est d’une importance primordiale pour l’économie du Soudan – et un facteur politique central. Les revenus du secteur aurifère couvrent une grande partie des dépenses du gouvernement, et le métal précieux représente officiellement plus de la moitié des exportations totales du Soudan. Pourtant, une grande partie de la production n’apparaît jamais dans les statistiques commerciales : même le gouvernement de Khartoum estime que jusqu’à 80 pour cent de l’or soudanais est sorti en contrebande du pays.

On ne sait donc pas combien Hemeti a gagné sur l’or du Jebel Amir et ailleurs. Mais il s’agit incontestablement de sommes énormes. Au printemps 2019, lorsque la population soudanaise s’est soulevée contre Bachir, le chef du RSF était déjà considéré comme l’un des Soudanais les plus riches. A l’automne de la même année, en pleine crise économique sérieuse, Hemeti aurait soutenu sans hésiter la banque centrale soudanaise avec un crédit d’un milliard de dollars – une somme énorme dans un pays où près d’une personne sur deux vit en dessous du seuil de pauvreté.

La milice locale devient une armée

Hemeti a habilement utilisé les revenus de l’or pour renforcer son propre pouvoir. Il l’a fait, premièrement, en renforçant l’équipement militaire de la RSF. Il a acheté de nouvelles armes, de l’artillerie lourde et des centaines de pick-ups. Le nombre de soldats a également augmenté de manière constante au cours des dernières années. Selon les estimations, les RSF comptent aujourd’hui environ 100 000 hommes.

Deuxièmement, Hemeti a envoyé des milliers de ses combattants de la RSF comme mercenaires à l’étranger. Au Yémen, ils ont combattu le régime Houthi avec le soutien des Saoudiens et des Émirats. En Libye, aux côtés du chef de milice Haftar. Cela a généré des revenus supplémentaires, mais a également assuré à Hemeti un soutien politique à l’étranger.
Grâce aux revenus du commerce de l’or, la milice RSF a pu être transformée en quelques années en une armée extrêmement puissante.

Troisièmement, Hemeti a utilisé ses revenus issus du commerce de l’or pour s’implanter dans d’autres secteurs économiques du pays. Aujourd’hui, les RSF ont notamment des liens étroits avec les secteurs de la construction et de l’agriculture, parfois par le biais de réseaux d’entreprises opaques.

Les revenus massifs tirés du commerce de l’or ont ainsi permis une évolution qui semblait extrêmement improbable avant 2017 : la milice locale s’est transformée en l’espace de quelques années en une organisation militaire qui semblait pratiquement équivalente aux forces armées soudanaises régulières en termes de force de frappe, de taille et de ressources financières.

L’or comme lubrifiant des relations avec la Russie

Ces dernières années, l’or a également joué un rôle important dans le rapprochement entre le Soudan et la Russie. Dès 2017, après une rencontre entre Bachir et le président russe Vladimir Poutine, la société minière russe Meroe Gold s’est lancée dans le commerce de l’or au Soudan. En 2020, une enquête du département du Trésor américain a révélé que la société était contrôlée par le chef du groupe russe Wagner, Evgueni Prigoschin. Washington a ensuite imposé des sanctions à Meroe Gold et à d’autres entreprises russes au Soudan.

Depuis la chute de Bachir et surtout depuis le coup d’État militaire de l’automne 2021, la Russie a encore intensifié son engagement au Soudan. Presque tout tourne autour de l’or. Les recherches de plusieurs médias internationaux ont montré que la Russie a acheté de l’or soudanais pour plusieurs milliards de dollars au cours des deux dernières années, souvent par le biais de sociétés écrans du groupe Wagner. Dans de nombreux cas, l’or a donc été sorti illégalement du pays, par exemple avec des avions militaires russes.

Hemeti et sa RSF ainsi que son adversaire actuel, le commandant en chef Abdelfatah al-Burhan avec l’armée régulière, semblent avoir profité de ces opérations de contrebande avec la Russie.

Mais après le déclenchement de la guerre en Ukraine, c’est surtout Hemeti qui a continué à approfondir ses relations avec la Russie. Son offre à Moscou était simple – et réussie : il garantissait aux Russes, qui avaient besoin de nouvelles sources de revenus en raison des sanctions occidentales, de continuer à avoir accès à l’or soudanais. En contrepartie, Moscou fournissait des armes, du savoir-faire militaire et de la formation pour la RSF.

Un pays pauvre, deux armées

Cela montre que : La crise actuelle au Soudan ne peut pas être dissociée des importantes ressources en or du pays. Bien sûr, la richesse naturelle du pays est un aspect parmi d’autres. Et elle n’explique pas pourquoi les deux dirigeants violents Hemeti et Burhan semblent prêts à mener leur propre lutte pour le pouvoir avec la plus grande dureté et en acceptant une tragédie humanitaire.

Pourtant, sans l’or, la situation du pays serait différente. Seuls les milliards de recettes générés par la vente – souvent illégale – d’or ont permis à deux armées de plusieurs dizaines de milliers de soldats chacune de s’affronter dans l’un des pays les plus pauvres du monde. Sans l’or, Hemeti et sa RSF n’auraient pas leur force actuelle.

En ce sens, ce qui s’est passé autrefois au Djebel Amir a encore des répercussions sur la suite de l’histoire du Soudan. Si personne n’avait jamais commencé à creuser sur la colline aride du Darfour, la situation du pays serait différente aujourd’hui. L’escalade de la violence, qui a déjà coûté la vie à plus de 400 personnes au cours de la dernière semaine et demie, n’aurait pas eu lieu sans l’or.
A l’aéroport de Khartoum, des lingots d’or ont été présentés en mai 2019, qui devaient peut-être être exportés en contrebande hors du pays.

NZZ