Le groupe de 40 pays qui envoie des armes à Kiev semble avoir réussi l’impossible. Le plus dur reste à faire.

Par Lara Seligman et Paul McLeary

BASE AERIENNE DE RAMSTEIN, Allemagne – Lorsque le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, réunit chaque mois les chefs d’état-major de plus de 40 pays dans le sud-ouest de l’Allemagne, la réunion, qui dure des heures, se termine généralement de la même manière : Celeste Wallander, responsable des affaires de sécurité internationale au Pentagone, demande à chaque participant de lire les armes que son pays est prêt à donner à l’Ukraine.

C’est une question – peut-être la question – qui contribuera à déterminer l’avenir de l’Ukraine plus d’un an après l’invasion russe.

C’est ainsi que le groupe mensuel à huis clos de dirigeants – connu sous le nom bureaucratique anodin de Groupe de contact pour la défense de l’Ukraine – est devenu une force discrète mais centrale dans l’équipement de l’armée ukrainienne, depuis les roquettes de précision jusqu’aux chars de combat principaux. Il a également aidé le pays à créer une armée ad hoc mais étonnamment moderne qui serait capable de surpasser certains membres de longue date de l’OTAN.

Mais en marge de la réunion du 21 avril du groupe dans une salle de bal caverneuse et lambrissée de la base aérienne américaine de Ramstein, il était clair que rester uni – ce que le groupe a réussi à faire pendant plus d’un an – sera un défi de plus en plus difficile à relever.

Un certain nombre de fissures sont apparues récemment au sein du groupe, notamment sur la question de savoir s’il faut envoyer des avions de combat occidentaux en Ukraine et quand, et sur les retards dans certaines livraisons d’armes, en particulier les chars allemands et espagnols. Parallèlement, le transfert massif d’armes à Kiev a suscité l’inquiétude des pays donateurs quant à leurs propres stocks, et les réunions récentes ont commencé à aborder la question du rééquipement des alliés de l’OTAN et du maintien à long terme des armes données à l’Ukraine.

« Nous avons déjà fait beaucoup en termes de dons, mais la question porte désormais davantage sur la durabilité », a déclaré Esa Pulkkinen, secrétaire permanent ou adjoint au ministère finlandais de la défense, lors de la réunion des chefs militaires à Ramstein le mois dernier.

« En plus de soutenir l’Ukraine, nous devons également reconstituer nos propres stocks », a déclaré un diplomate européen.

M. Austin, le général Mark Milley, président de l’état-major interarmées, et Oleksii Reznikov, ministre ukrainien de la défense, sont assis à une table d’honneur drapée de nappes blanches et flanquée de drapeaux américain et ukrainien. Des lustres en cristal sont suspendus au-dessus de leurs têtes. Les assistants sirotent du café et se mêlent à voix basse à la table d’honneur.

La réunion commence, comme toujours, par une mise à jour des champs de bataille par les Ukrainiens. Les autres membres sont assis à deux tables étroites perpendiculaires à la table des dirigeants, formant les trois côtés d’un rectangle ouvert. Chaque pays est représenté par un drapeau miniature à côté du microphone de son membre.
Des militaires espagnols préparent des chars Leopard 2E lors d’un exercice d’entraînement pour l’armée ukrainienne.

Austin dirige la discussion, fait des commentaires d’ouverture et de clôture, mais passe généralement plus de temps à écouter les présentations. Wallander, quant à lui, dirige les débats et fait avancer chaque intervenant. Lors de la dernière réunion, les membres ont consacré un bloc de 90 minutes à la discussion sur les défis liés au maintien en puissance et à la base industrielle ; la réunion entière peut durer plus de six heures.

L’idée des réunions de Ramstein est née sans tambour ni trompette au début du conflit. Alors qu’ils préparaient un voyage secret dans l’Ukraine en temps de guerre, un mois seulement après l’invasion russe, les participants à la réunion d’état-major quotidienne de 6h30 d’Austin au troisième étage du Pentagone – appelée « policy op sync » et calquée sur les réunions biquotidiennes qu’il présidait lors de l’évacuation de l’Afghanistan – se sont rendu compte qu’un problème majeur se préparait.

Kiev a survécu à l’assaut initial de la Russie, mais il devient évident que les États-Unis et d’autres pays devront surmonter leurs réticences passées à l’égard de l’armement de l’Ukraine et s’engager sur le long terme. À l’époque, personne ne coordonnait les équipements que les pays commençaient rapidement à promettre, ce qui risquait d’entraîner une grave erreur de calcul pour les pays occidentaux qui aidaient l’Ukraine.

« J’ai passé beaucoup de coups de téléphone à des pays pour leur demander s’ils pouvaient envoyer ceci, et je pense que c’est à ce moment-là que le secrétaire d’État a eu l’idée de réunir les principaux contributeurs à l’Ukraine afin de comprendre l’ampleur de la situation », a déclaré M. Wallander lors d’une interview au Pentagone.
Austin a baptisé ce groupe le Groupe de contact pour la défense de l’Ukraine, qui s’est réuni le 26 avril 2022 à Ramstein. C’est cette réunion, conçue et planifiée en une semaine environ, qui a donné le coup d’envoi du processus de sauvetage de l’Ukraine.

Bien qu’il arrive que des différends éclatent entre les participants, les critiques restent généralement en dehors de la salle – un exploit remarquable qui, selon les membres, est dû au leadership constant d’Austin, à sa présence calme et à ses connaissances militaires approfondies. L’attention que M. Austin porte aux relations bilatérales – notamment en accordant toujours aux pays un crédit public pour leurs dons – lui a permis de gagner en crédibilité, selon des fonctionnaires impliqués dans la réunion de Ramstein.

POLITICO s’est entretenu avec 17 personnes directement impliquées dans les discussions pour cet article, la plupart d’entre elles ayant obtenu l’anonymat pour discuter des réunions à huis clos.

Des tensions qui s’installent

Les réunions de Ramstein sont généralement des affaires scénarisées, au cours desquelles les ministres lisent des notes préparées à l’avance. Mais ces réunions ordonnées masquent des divergences importantes entre les gouvernements qui s’efforcent d’armer l’Ukraine. Les pays d’Europe de l’Est, tels que la Pologne et l’Estonie, se sont engagés à fournir de l’aide, tandis que l’Allemagne et la France sont souvent à la traîne. Les États-Unis, et plus particulièrement Austin, doivent parfois se situer entre les deux camps.

Pendant ce temps, Kiev ne cesse de réclamer plus d’équipements, et des équipements de meilleure qualité. L’encre de la décision d’envoyer des chars de combat principaux Abrams était à peine sèche en janvier, par exemple, que les responsables ukrainiens ont renouvelé leur demande de recevoir des avions de combat F-16.

La question des avions de combat est toujours d’actualité, et les divergences entre les différents participants sur la question de l’envoi d’avions de guerre occidentaux ont été mises en évidence lors de la dernière réunion de Ramstein. Si M. Austin et d’autres responsables américains ont clairement indiqué qu’ils ne pensaient pas que les F-16 étaient nécessaires pour le combat actuel, d’autres affirment que le groupe continue de débattre de la question.

« Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré aux journalistes présents sur le balcon que les participants se dégourdissaient les jambes pendant une pause de la réunion.

D’autres participants semblent néanmoins convaincus que les avions occidentaux se rendront à Kiev à un moment ou à un autre.

« Les chasseurs occidentaux feront partie de l’intégration militaire occidentale des forces armées ukrainiennes, que ce soit maintenant ou plus tard », a déclaré M. Pulkkinen.

Le président Joe Biden a parfois demandé à M. Austin de profiter de la réunion de Ramstein pour demander directement à ses homologues de faire davantage pour aider l’Ukraine. En janvier, après que le chancelier allemand Olaf Scholz a refusé d’envoyer des chars Leopard sans que les États-Unis n’envoient d’abord leurs propres chars Abrams, le président s’est tourné vers M. Austin pour qu’il lance un dernier appel à son tout nouvel homologue allemand, le ministre de la défense Boris Pistorius, lors de la réunion de ce mois-là.

M. Biden avait des raisons d’espérer qu’Austin parviendrait à conclure un accord. Tout au long du conflit, le secrétaire à la défense a toujours réussi à transformer ses relations en aide concrète pour l’Ukraine. Au début de la guerre, M. Austin a personnellement négocié un accord avec le ministre slovaque de la défense pour que le pays d’Europe de l’Est envoie l’un de ses systèmes de défense aérienne S-300 de fabrication russe, en échange du repositionnement par les États-Unis de l’un de leurs systèmes de missiles Patriot vers la Slovaquie.

Mais cette fois, Austin n’a pas réussi à vaincre l’hésitation de Berlin. Finalement, Biden a fini par donner son feu vert à l’envoi des Abrams, ouvrant ainsi la voie à l’envoi des Léopards par l’Allemagne.

Certains pays sont toujours frustrés par la lenteur des dons de Berlin.

L’Allemagne devrait « envoyer plus d’armes, plus de munitions et donner plus d’argent à l’Ukraine, parce qu’elle est de loin le pays le plus riche et le plus grand », a déclaré le premier ministre polonais Mateusz Morawiecki à POLITICO. Il a ajouté que les Allemands « n’ont pas été aussi généreux qu’ils auraient dû l’être » avec l’Ukraine depuis le début de la guerre.

« Collectivement, nous devons et nous pouvons faire plus. Nous comprenons tous ce qui est en jeu », a déclaré le ministre estonien de la défense Hanno Pevkur à POLITICO à Ramstein. Se référant à son propre gouvernement, il a déclaré : « nous avons fait beaucoup de choses, c’est certain ».

Malgré les différences entre les pays, les participants ont déclaré que la cohérence d’Austin et l’attention qu’il porte aux relations personnelles assurent le bon déroulement de chaque réunion et sont la raison pour laquelle les membres reviennent à Ramstein encore et encore pour discuter de nouvelles façons de soutenir l’Ukraine.

La ministre canadienne de la défense, Anita Anand, s’est souvenue que M. Austin l’avait encouragée à faire don de certains des 82 chars Léopard 2 du Canada. Se séparer de ces chars n’a pas été une mince affaire », a-t-elle déclaré. Sa relation personnelle avec M. Austin – qu’elle qualifie de « gentleman constant » – a été déterminante dans la décision d’Ottawa d’envoyer finalement quatre chars.

« C’est pourquoi nous devons nous rassembler. C’est pourquoi nous devons nous rassembler et c’est pourquoi nous devons aider l’Ukraine », a déclaré Mme Pevkur.

Mais les tensions liées à la décision sur les chars d’assaut pourraient préfigurer d’autres angoisses dans les mois à venir, alors que l’Ukraine continue d’engloutir des milliards de munitions. Le remplacement de tout cela demande du temps, de la planification et des investissements importants.

Nouveaux défis

Lors des dernières réunions du groupe sur l’Ukraine, les alliés ont commencé à réfléchir sérieusement à la manière de trouver l’argent – et la capacité industrielle – nécessaire pour remplacer le matériel envoyé pour combattre les Russes.

« Il s’agit toujours du seul format efficace en matière de coordination des livraisons, mais aussi du matériel nécessaire », a déclaré un diplomate européen de haut rang. « Indépendamment des divergences d’opinion.

En outre, ils doivent se frayer un chemin dans un maquis d’intérêts particuliers et trouver un moyen de faire quelque chose d’encore plus difficile : fabriquer conjointement des munitions et d’autres matériels alors que la guerre en Ukraine se poursuit et que les chaînes de production individuelles atteignent leur point de rupture.

La répartition des dépenses de défense entre les alliés est un autre sujet de discorde. Le rapport annuel de l’OTAN publié en mars montre que malgré une année entière de promesses d’augmentation des dépenses de défense, seuls sept pays sur 30 ont atteint l’objectif fixé il y a neuf ans de consacrer 2 % de leur PIB à la défense – soit deux pays de moins qu’en 2021.

D’autres tendances sont apparues lors des réunions de Ramstein, qui ont également frustré certains participants. Selon les deux diplomates européens, une poignée de pays ont constamment promis des équipements qui ne semblent jamais arriver, mais qui sont recyclés à chaque réunion sans qu’aucun calendrier ne soit fixé.

« D’une certaine manière, ils ne mentionnent jamais quand cela se produira, puis nous avons un autre format Ramstein et vous réclamez toujours la même chose », a déclaré l’un des fonctionnaires.

Malgré ces fissures naissantes, le fait de soutenir Kiev sur le long terme a été un sujet de discussion pour tous les alliés de l’OTAN depuis le début de la guerre et, malgré certains retards dans la livraison de l’équipement promis, les dons continuent d’affluer à Kiev par la frontière. Quatorze mois plus tard, alors que de nouvelles offensives sont prévues pour le printemps et l’été, cette rhétorique n’a pas changé.

« Nous ne pouvons pas laisser la lassitude de la guerre s’installer dans nos sociétés et nos politiques », a déclaré la ministre lettone de la défense, Inara Murniece, lors d’une visite à Washington juste avant la dernière réunion de Ramstein. « Nous devons saisir cet élan et faire tout notre possible pour que l’offensive ukrainienne du printemps et de l’été soit couronnée de succès. Nous ne pouvons pas perdre ce moment.

Lili Bayer, à Bruxelles, a contribué à ce rapport.

Politico