GAZA CITY, Bande de Gaza (AP) – Des militants palestiniens ont tiré des dizaines de roquettes depuis la Bande de Gaza vers Israël mercredi, dans une première réponse aux frappes aériennes israéliennes en cours qui ont tué 19 Palestiniens, dont trois militants de haut rang et au moins 10 civils.

Les tirs de roquettes ont déclenché des sirènes d’alerte aérienne dans tout le sud d’Israël et jusque dans la région de Tel-Aviv, sur la mer Méditerranée, à 80 kilomètres de là. Les habitants se préparaient à une attaque depuis qu’Israël a effectué ses premières frappes aériennes tôt mardi.

Les chaînes de télévision israéliennes ont montré des systèmes de défense aérienne interceptant des roquettes dans le ciel de Tel Aviv. Dans la banlieue de Tel Aviv, à Ramat Gan, des personnes se sont couchées à plat ventre sur le sol pour se mettre à l’abri lors d’une attaque.

La police israélienne a déclaré qu’elle autoriserait la tenue d’un défilé ultranationaliste juif la semaine prochaine, ce qui pourrait encore accroître les tensions. Ce défilé, destiné à célébrer la prise par Israël de Jérusalem-Est et de ses lieux saints juifs, se déroule au cœur du quartier musulman de la vieille ville et donne souvent lieu à des frictions avec les habitants palestiniens du quartier.

Alors que les sirènes d’alerte aérienne continuaient de retentir, les médias israéliens ont indiqué qu’au moins 100 roquettes avaient été tirées. Les secouristes israéliens ont indiqué que deux personnes avaient été blessées en courant pour se mettre à l’abri, et les autorités locales ont déclaré qu’une maison vide de la ville de Sderot, dans le sud du pays, avait été touchée.

Tout au long de la journée, l’aviation israélienne a frappé des cibles à Gaza pour la deuxième journée consécutive, tuant au moins trois Palestiniens.

Les frappes de mardi ont tué trois militants du Jihad islamique et au moins dix civils, pour la plupart des femmes et des enfants. Les militants palestiniens ont promis de riposter, tandis qu’Israël se dit prêt à une nouvelle escalade des hostilités.

L’armée israélienne a déclaré que ses attaques se concentraient sur les infrastructures des militants du Jihad islamique palestinien dans l’enclave côtière.

L’armée a indiqué qu’une frappe aérienne visait des militants se rendant sur un site de lancement de roquettes dans le sud de la bande de Gaza.

Les médecins ont déclaré que la frappe avait tué un homme et en avait grièvement blessé un autre. Plus tard dans la journée de mercredi, une autre frappe aérienne a tué un Palestinien dans le nord de la bande de Gaza et deux Palestiniens dans la ville méridionale de Rafah. Les autorités palestiniennes n’ont pas été en mesure de confirmer si les cibles étaient des militants.

Il n’a pas non plus été possible de déterminer si les deux Palestiniens tués lors d’une autre frappe aérienne, mardi, étaient des militants ou des civils. Israël a affirmé que les hommes se préparaient à tirer des missiles antichars.

L’armée israélienne a demandé aux habitants du sud d’Israël de rester à proximité des abris anti-atomiques, et les écoles sont restées fermées pour la deuxième journée par précaution contre les tirs de roquettes.

Israël affirme que les frappes aériennes sont une réponse à un barrage de tirs de roquettes lancé la semaine dernière par le Jihad islamique en réaction à la mort de l’un de ses membres, qui avait entamé une grève de la faim alors qu’il était détenu par les autorités israéliennes.

Israël affirme qu’il tente d’éviter un conflit avec le Hamas, le groupe militant le plus puissant qui dirige Gaza, et de limiter les combats au Jihad islamique.

« Nos actions visent à empêcher une nouvelle escalade », a déclaré le contre-amiral Danny Hagari, porte-parole en chef de l’armée israélienne. « Israël n’est pas intéressé par la guerre.

Le Hamas a exprimé sa solidarité avec son homologue de Gaza, plus petit, et les deux groupes se coordonnent souvent.

Si les violences se poursuivent, le risque d’une guerre généralisée pourrait augmenter. Israël et le Hamas se sont livré quatre guerres depuis que le groupe islamique, qui s’oppose à l’existence d’Israël, a pris le contrôle de Gaza en 2007.

Israël a fait l’objet de critiques internationales en raison du nombre élevé de civils tués mardi, dont les épouses de deux des commandants militants, certains de leurs enfants et un dentiste qui vivait dans l’un des bâtiments ciblés avec sa femme et son fils.

Lors de conflits antérieurs, des groupes de défense des droits ont accusé Israël de commettre des crimes de guerre en raison du nombre élevé de civils tués. Israël affirme qu’il fait tout son possible pour éviter les pertes civiles et tient les groupes militants pour responsables, affirmant qu’ils opèrent dans des zones résidentielles très peuplées et utilisent les habitants comme boucliers humains.

Parallèlement, la police israélienne a déclaré qu’elle autoriserait la marche annuelle des drapeaux marquant le « Jour de Jérusalem » à se dérouler le long de son itinéraire traditionnel à travers une des principales artères palestiniennes de la vieille ville, jeudi de la semaine prochaine. Cette décision pourrait accroître le risque de nouvelles violences.