La plupart des forces ukrainiennes restantes se sont retirées avant l’effondrement de la ville de la ligne de front ; le groupe Wagner a joué un rôle clé dans la victoire de la Russie.

par Stephen Bryen

Le chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, a annoncé aujourd’hui (20 mai) que l’ensemble de Bakhmut avait été pris par les forces Wagner.

Il a également déclaré que le 25 mai, les forces Wagner céderont le contrôle à l’armée russe et se retireront pour se reposer et se recycler. Certaines forces de Wagner seront utilisées dans des positions défensives qui ne sont pas renvoyées pour la formation et le repos.

Bakhmut est une ville de 75 000 habitants, du moins avant la guerre, située dans la région de Donetsk et jouissant d’une position stratégique. Elle est connue sous le nom de « ville du sel », en référence aux immenses mines de sel souterraines qui se trouvent en fait à proximité, à Soledar, qui est tombée aux mains des Russes à la fin du mois de janvier de cette année.

Bakhmut était également un grand producteur de vin, mais lorsque la Crimée a été prise par les Russes, l’approvisionnement en raisins en provenance de Crimée a pris fin et le commerce du vin à Bakhmut s’est effondré. La ville est un nœud routier majeur et dispose également d’importantes connexions ferroviaires. Selon des rapports récents, les forces Wagner ont été surprises de constater que certains civils vivaient encore dans la ville dévastée.

Prigozhin a remercié le président russe Vladimir Poutine. « Merci à Vladimir Vladimirovitch Poutine de nous avoir donné cette opportunité et le grand honneur de défendre notre patrie. Il a également remercié les généraux Sergei Surovikin et Mikhail Mizintsev, qui « ont permis de mener à bien cette opération difficile ».

Surovikin est connu sous le nom de « Général Armageddon », en raison de sa carrière controversée. Après avoir commandé les forces russes en Ukraine pendant trois mois, il a été démis de ses fonctions. Il a servi d’adjoint au chef d’état-major général Valery Gerasimov et a été affecté au soutien des forces Wagner, apportant au groupe d’importantes compétences en matière de combat urbain. Surovikin est célèbre, certains diraient tristement célèbre, pour la bataille d’Idlib, en Syrie, qui a dévasté la ville.

Le colonel général Mikhail Mizinstev a également été affecté à Wagner. Il a été surnommé le « boucher de Mariupol », car il a mené avec succès l’attaque de cette ville. Auparavant, il avait joué un rôle majeur dans la bataille d’Alep, en Syrie. Comme son homologue Surovikin, il utilise principalement la tactique de la terre brûlée, avec un succès considérable.

Le rôle de ces deux généraux russes de haut rang à Wagner indique que le groupe est passé d’une organisation militaire « privée » à une partie des forces armées russes, et qu’il suit donc les décisions du commandement russe dans ses opérations. Prigozhin est le visage de Wagner, mais il n’a aucune expérience militaire.

Les tactiques de Wagner ressemblent beaucoup aux méthodes utilisées avec succès par l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale. Bakhmout, comme Marioupol, était cependant une sorte de retournement de situation puisque l’armée russe et Wagner ont pris d’assaut les villes au lieu d’être chargés de les défendre.

La chute de Bakhmut est une victoire politique pour Prigozhin, dont beaucoup pensent qu’il se positionne pour remplacer Poutine. Son coup de gueule contre Poutine la semaine dernière, où il a accusé le « grand-père », alias Poutine, d’être un « trou du cul », reste un problème pour lui dans les jours à venir. La politique russe peut être très brutale, comme le montre l’histoire.

Il n’y a pas de décompte final des pertes d’un côté comme de l’autre. Prigozhin a fait l’éloge des Ukrainiens qui défendaient la ville. La chute de Bakhmut est intervenue après que la partie la mieux défendue de la ville, appelée la Citadelle, soit tombée aux mains des forces de Wagner, à l’issue de combats acharnés et de lourds bombardements de l’artillerie russe.

Presque toutes les structures de Bakhmut ont été gravement endommagées ou complètement détruites. L’armée ukrainienne a en fait fait exploser un certain nombre de bâtiments lors de sa retraite, afin que les forces de Wagner ne puissent pas les utiliser comme plates-formes de tir.

On ne sait pas encore quelles seront les prochaines mesures prises par l’armée russe. La nuit précédente, la Russie a procédé à un nouveau bombardement à grande échelle de cibles ukrainiennes et a également affirmé avoir abattu un certain nombre de roquettes HIMARS et de missiles de croisière Storm Shadow.

Pendant ce temps, les Russes ont détruit les ponts clés de Chasiv Yar, la ville qui approvisionne les forces ukrainiennes à Bakhmut et sur les flancs de Bakhmut. Il est possible que les forces russes s’attaquent à Chasiv Yar en tant que point d’appui pour une course vers le fleuve Dniepr. Beaucoup de choses dépendent de l’évolution de l’offensive ukrainienne prévue.
Les combats se poursuivent sur le flanc nord de Bakhmut, à l’extérieur de la ville, mais après quelques avancées de l’armée ukrainienne, les Russes sont en train de les inverser et de reprendre le terrain perdu. La situation dans la direction d’Ivanjske, au sud de la ville, est moins claire, bien qu’il semble que la poussée ukrainienne se soit essoufflée.

Alors que des sources ukrainiennes affirment que Bakhmut n’était pas importante, la longue bataille de neuf mois a été ordonnée par le président ukrainien Volodymyr Zelensky, apparemment contre l’avis de ses commandants militaires.

Des rumeurs non confirmées circulent actuellement sur Telegram Messenger, où opèrent la plupart des blogueurs « mil » russes, selon lesquelles le général en chef de l’Ukraine, Valerii Zaluzhny, serait mort. Il n’a pas été vu ni entendu depuis plusieurs jours.

Il est également étrange que Zelensky lui-même se soit rendu à la réunion du G-7 à Hiroshima, au Japon, juste au moment où l’une des batailles les plus importantes de l’Ukraine s’achevait. On a l’impression, sans plus, qu’il y a des troubles politiques importants à Kiev qui pourraient changer la direction du pays et de la guerre.

Stephen Bryen est chargé de recherche au Center for Security Policy et au Yorktown Institute.

Asia Times