Le 16 mai, dans le cadre d’une vaste série d’attaques contre des cibles dans la capitale ukrainienne, Kiev, des chasseurs MiG-31K de l’armée de l’air russe ont lancé des missiles balistiques Kh-47M2 Kinzhal pour cibler les systèmes de défense antiaérienne Patriot de l’Ukraine. Récemment livrés par l’Allemagne et les États-Unis, les Patriot sont considérés comme les systèmes d’armes les plus coûteux et les plus sophistiqués en service en Ukraine. Ils sont très largement déployés à la fois par les sept membres de l’OTAN et par des partenaires stratégiques clés à l’étranger tels que le Japon, Taïwan, la Corée du Sud et Israël, note le « Military Watch Magazine ».

Les frappes sur les Patriot ont fait suite aux avertissements de responsables russes, ainsi que de plusieurs analystes occidentaux, selon lesquels tout système livré à l’Ukraine serait très rapidement pris pour cible et détruit après avoir été mis en service.

L’atteinte à la réputation des Patriot aurait donc été l’un des principaux facteurs conduisant Washington à hésiter à approuver les transferts de ces équipements. Alors qu’un système radar et cinq batteries de missiles du système Patriot auraient été détruits lors de l’attaque du MiG-31K, après avoir tiré 32 missiles sol-air dans le cadre de tentatives infructueuses d’interception des missiles Kinzhal, on ne sait pas grand-chose des victimes parmi l’équipage du système ou de la nature du personnel qui le pilotait lorsqu’il a été frappé.

La décision de Washington de livrer des systèmes Patriot, annoncée en décembre, était largement motivée par le besoin urgent de renforcer les défenses des grandes villes ukrainiennes. Non seulement des villes comme Kiev étaient considérées comme risquant sérieusement de devoir être abandonnées en raison de la destruction rapide des infrastructures lors des frappes russes, mais le réseau de défense aérienne existant de l’Ukraine, qui repose sur des arsenaux massifs hérités de l’ère soviétique, avait également été très sérieusement épuisé, ce qui limitait sa capacité à défendre les villes ou les forces de première ligne.

Néanmoins, le Patriot, en tant que système d’armes extrêmement complexe, était considéré comme beaucoup trop avancé pour que le personnel ukrainien puisse se former à son utilisation à temps pour que les moyens aient un impact sur la guerre, ce qui signifie que lorsque les systèmes ont été déployés dès avril 2023, il a été largement spéculé que des contractants militaires de pays occidentaux étaient chargés de les équiper et de les maintenir en état de marche.

Le personnel occidental sur le terrain a joué un rôle très important dans la guerre russo-ukrainienne, qu’il s’agisse des Royal Marines britanniques déployés en première ligne, des vastes « réseaux furtifs » de personnel de la CIA et d’autres services chargés notamment d’organiser la logistique, ou des sous-traitants, généralement d’anciens membres des armées occidentales, qui ont été déployés à titre officieux, souvent dans des unités de première ligne à part entière.

Selon de nombreux rapports, la présence de sous-traitants occidentaux déjà formés à l’utilisation d’une série de systèmes d’armes occidentaux a joué un rôle clé dans l’intégration apparemment transparente par l’Ukraine du nouveau matériel militaire fourni par ses partisans en Europe et aux États-Unis, alors que l’équipement non soviétique n’était utilisé que dans des rôles très limités avant février 2022.

En ce qui concerne la nécessité de faire appel à des sous-traitants pour exploiter les systèmes Patriot en Ukraine, l’organe consultatif américain Congressional Research Service (CRS) a été l’une des nombreuses sources à publier des rapports indiquant que le personnel ukrainien ne serait pas en mesure d’exploiter les systèmes de missiles Patriot avant 2024 au plus tôt. « Il y a beaucoup d’apprentissage à faire avant que l’Ukraine ne dispose d’un système Patriot opérationnel sur le terrain », a souligné le service, en indiquant, à titre d’exemple, que les équipes de réparation locales auraient besoin d’environ 53 semaines pour y parvenir.

Il est donc peu probable que le personnel ukrainien ait été chargé des systèmes Patriot déployés en avril et attaqués en mai, soit moins de cinq mois après la décision de fournir ces systèmes, et il est probable que ce sont les sous-traitants des États membres de l’OTAN ayant l’expérience de l’utilisation des Patriot qui ont été visés.

L’ampleur des destructions causées par les frappes signifie que des victimes parmi ce personnel sont probables, même s’il est peu probable qu’elles soient révélées, au moins pendant de nombreuses années après la fin de la guerre.

The International Affairs