Le président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy (Californie), s’exprime lors d’une conférence de presse après que le président Joe Biden et McCarthy ont conclu un « accord de principe » pour résoudre la crise de la dette imminente, le samedi 27 mai 2023, au Capitole à Washington. Le représentant Patrick McHenry, R-N.C., un républicain clé dans les négociations sur la limite de la dette et président de la commission des services financiers de la Chambre des représentants, derrière à droite, et le représentant Garret Graves, R-La, le principal médiateur de M. McCarthy dans les négociations sur la limite de la dette, à gauche, regardent la conférence de presse. (AP Photo/Patrick Semansky)

WASHINGTON (AP) – Le président Joe Biden et le président de la Chambre des représentants Kevin McCarthy sont parvenus à un « accord de principe » pour relever le plafond légal de la dette nationale, mais le Congrès doit maintenant se hâter d’approuver les mesures de réduction des dépenses en quelques jours afin d’éviter un défaut de paiement potentiellement désastreux pour les États-Unis.

L’accord risque de susciter la colère des démocrates et des républicains, les législateurs commençant dimanche à décortiquer les concessions faites pour parvenir à un compromis. Les négociateurs ont accepté certaines demandes des républicains concernant le renforcement des conditions de travail pour les bénéficiaires de bons d’alimentation, ce qui avait suscité un tollé chez les démocrates de la Chambre des représentants, qui considéraient qu’il s’agissait d’une fin de non-recevoir. Mais ils n’ont pas réussi à réduire davantage les dépenses en général, comme le souhaitaient les républicains.

Le soutien des deux partis sera nécessaire pour obtenir l’approbation du Congrès avant le défaut de paiement de la dette américaine, prévu pour le 5 juin.

Le président démocrate et le président républicain de la Chambre des représentants sont parvenus à cet accord après s’être entretenus par téléphone samedi soir. Le pays et le monde entier attendaient une solution à cette impasse politique qui menaçait l’économie américaine et mondiale.
« L’accord représente un compromis, ce qui signifie que tout le monde n’obtient pas ce qu’il veut », a déclaré M. Biden dans un communiqué publié tard samedi soir. « C’est la responsabilité de gouverner », a-t-il ajouté.

M. Biden a qualifié l’accord de « bonne nouvelle pour le peuple américain, car il permet d’éviter ce qui aurait pu être un défaut de paiement catastrophique et aurait entraîné une récession économique, la destruction des comptes de retraite et la perte de millions d’emplois ».

Lors d’une brève allocution au Capitole, M. McCarthy a déclaré qu’il restait encore beaucoup de travail à faire.

Mais le président républicain a ajouté : « Je crois qu’il s’agit d’un accord de principe digne du peuple américain.

Les grandes lignes de l’accord étant établies, le paquet législatif pourrait être rédigé et communiqué aux législateurs à temps pour être voté dès mercredi à la Chambre des représentants, et plus tard la semaine prochaine au Sénat.

L’élément central du paquet est un accord budgétaire sur deux ans qui maintiendrait les dépenses inchangées en 2024 et les augmenterait de 1 % en 2025 en échange d’un relèvement de la limite de la dette pour deux ans, ce qui repousserait cette question politique volatile au-delà de la prochaine élection présidentielle.

Les républicains ont obtenu une partie de ce qu’ils voulaient, mais pas la totalité, en imposant des conditions de travail plus strictes aux bénéficiaires de l’aide publique. L’accord prévoit de faire passer de 49 à 54 ans l’âge auquel les adultes valides sans enfant sont tenus de travailler, mais M. Biden a réussi à obtenir des dérogations pour les anciens combattants et les sans-abri.

Les deux parties s’étaient également mises d’accord sur une révision ambitieuse des autorisations fédérales afin de faciliter le développement de projets énergétiques. Au lieu de cela, l’accord mettrait en place des changements dans la loi historique des années 1970 sur la politique environnementale nationale (National Environmental Policy Act) qui désignera « une seule agence principale » pour développer les examens environnementaux, dans l’espoir de rationaliser le processus.

L’accord a été conclu après que la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré au Congrès que les États-Unis pourraient manquer à leurs obligations en matière de dette d’ici le 5 juin, soit quatre jours plus tard que prévu, si les législateurs n’agissaient pas à temps. Le relèvement de la limite de la dette nationale, qui s’élève actuellement à 31 000 milliards de dollars, permet d’emprunter davantage pour payer les factures déjà contractées par le pays.

M. Biden s’est également entretenu plus tôt dans la journée avec les chefs de file démocrates du Congrès pour discuter de l’état d’avancement des négociations. Des responsables de la Maison-Blanche informeront les démocrates de la Chambre des représentants lors d’une vidéoconférence dimanche.

M. McCarthy ne dispose que d’une faible majorité républicaine à la Chambre, alimentée par des conservateurs de la droite dure qui risquent de s’opposer à tout accord aussi insuffisant qu’ils tentent de réduire les dépenses. Mais en faisant des compromis avec les démocrates pour obtenir des voix, il risque de perdre le soutien de sa propre base, ce qui mettrait en péril la carrière du nouveau président de la Chambre.

Les deux camps ont laissé entendre que l’un des principaux obstacles était la volonté du parti démocrate d’élargir les conditions de travail pour les bénéficiaires de bons d’alimentation et d’autres programmes d’aide fédéraux, un objectif républicain de longue date auquel les démocrates se sont fermement opposés. La Maison Blanche a déclaré que les propositions républicaines étaient « cruelles et insensées ».

M. Biden a déclaré que l’obligation de travailler dans le cadre de Medicaid ne serait pas une solution. Il avait semblé potentiellement ouvert à la négociation de changements sur les bons d’alimentation, aujourd’hui connus sous le nom de Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), malgré les objections des démocrates de base.

Les Américains et le monde entier observaient avec inquiétude les négociations qui risquaient de plonger les États-Unis et l’économie mondiale dans le chaos et de saper la confiance du monde dans le leadership de la nation.

Les retraités inquiets et d’autres personnes ont déjà élaboré des plans d’urgence pour les chèques manqués, les prochains paiements de la sécurité sociale devant être versés la semaine prochaine.

Mme Yellen a déclaré que l’absence d’action à la nouvelle date « entraînerait de graves difficultés pour les familles américaines, nuirait à notre position de leader mondial et soulèverait des questions quant à notre capacité à défendre nos intérêts en matière de sécurité nationale ».

Tout accord devra faire l’objet d’un compromis politique au sein d’un Congrès divisé. De nombreux républicains du Congrès, proches de la droite dure de M. Trump, sont depuis longtemps sceptiques quant aux projections du Trésor et font pression sur M. McCarthy pour qu’il tienne bon.

Les législateurs ne devraient pas reprendre le travail après le week-end du Memorial Day avant mardi, au plus tôt, et M. McCarthy a promis aux législateurs de respecter la règle selon laquelle tout projet de loi doit être affiché pendant 72 heures avant d’être voté.