Par Fan Anqi et Deng Xiaoci

Marquant la première mission spatiale habitée depuis que la station spatiale chinoise est entrée dans sa phase d’application et de développement, le vaisseau spatial Shenzhou-16 transportant trois taïkonautes a été lancé avec succès à bord d’une fusée porteuse Longue Marche-2F à 9h31 mardi depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Après avoir effectué une manœuvre autonome de rendez-vous et d’amarrage, l’équipage entrera dans le module central et effectuera une rotation en orbite avec l’équipage de Shenzhou-15.

Après un vol d’environ 10 minutes, le vaisseau spatial Shenzhou-16, avec à son bord le nouveau trio de taïkonautes, s’est séparé avec succès du véhicule de lancement et est entré sur l’orbite prédéfinie, les membres d’équipage étant en bonne santé, selon un communiqué de l’Agence spatiale chinoise (CMSA) envoyé au Global Times, annonçant le succès de la mission de lancement.

Le vaisseau spatial effectuera une procédure d’amarrage radial avec le module central de la station spatiale, après quoi les équipages des deux missions se rencontreront dans l’espace et procéderont à une passation de pouvoir en personne, avant que les taïkonautes de Shenzhou-15 ne reviennent sur Terre quelques jours plus tard.

En ce qui concerne la composition de l’équipe, le Shenzhou-16 comprend pour la première fois un expert en charge utile, Gui Haichao, ainsi que l’ingénieur de vol Zhu Yangzhu, qui seront dirigés par le taïkonaute chevronné Jing Haipeng, dont c’est le quatrième voyage dans l’espace. Jing sera le commandant de la mission.

C’est la première fois que la Chine intègre un ingénieur spatial et un spécialiste de la charge utile dans l’équipage de Shenzhou. Selon l’Agence spatiale chinoise, le travail de l’ingénieur spatial consistera principalement à assurer le fonctionnement normal du vaisseau spatial, à effectuer les opérations de maintenance et d’inspection nécessaires des systèmes et équipements du vaisseau, ainsi qu’à effectuer des sorties dans l’espace.

Quant au spécialiste de la charge utile Gui Haichao, qui a le plus attiré l’attention du public en étant le seul taïkonaute non professionnel à entrer dans l’espace, il sera responsable de la gestion et de l’exploitation des recherches scientifiques et des projets expérimentaux dans la station spatiale, en se concentrant principalement sur la gestion et l’exploitation de la charge utile.

Au cours de sa mission, l’équipage de Shenzhou-16 continuera à effectuer des activités extravéhiculaires et des tâches extravéhiculaires dans le sas de chargement, à mener des expériences en sciences spatiales et à tester de nouvelles technologies. La mission comprendra également la gestion de la plateforme, des tests du système de soutien aux taïkonautes et des activités d’éducation scientifique, a appris le Global Times auprès de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).

Il s’agit de la première mission spatiale habitée dans la phase d’application et de développement de la station spatiale, ainsi que du premier rendez-vous et amarrage radial réalisé dans la structure en T formée par les trois modules.

Par rapport aux pratiques précédentes d’amarrage radial exécutées par les vaisseaux spatiaux Shenzhou-13 et Shenzhou-14 pendant la phase de construction de la station spatiale, la manœuvre représentera cette fois un défi plus complexe, compte tenu de la masse et de la taille plus importantes de la combinaison, et des effets aérodynamiques plus complexes, a révélé le CASC.

Plus précisément, avec l’assemblage successif d’autres modules et engins spatiaux, notamment les très grands modules de laboratoire Wentian et Mengtian, ainsi que des vaisseaux habités et des vaisseaux cargo, la taille, la masse, l’inertie et le centre de gravité de la station spatiale ont considérablement changé, ce qui a eu un impact sur le contrôle de l’attitude des véhicules d’amarrage, certains paramètres ayant même augmenté de plusieurs ordres de grandeur.

Auparavant, lorsque le vaisseau spatial habité Shenzhou-14 s’amarrait radialement à la station spatiale, il ne pesait que 47 tonnes. Aujourd’hui, le Shenzhou-16 sera confronté à une station spatiale de 90 tonnes avec son équipage à bord.

Par conséquent, le Shenzhou-16 utilisera une méthode de contrôle de l’attitude et de la position relative, en particulier pour l’amarrage à courte distance. Les changements dans les caractéristiques de mouvement de la station spatiale affecteront directement le processus de contrôle du rendez-vous et de l’amarrage du vaisseau spatial.

En ce qui concerne le véhicule de lancement, le concepteur en chef adjoint de la fusée porteuse Longue Marche-2F, Liu Feng, a déclaré au Global Times que plus de 20 ajustements techniques avaient été apportés pour améliorer les performances de la fusée.

L’équipe de développement s’est concentrée sur l’amélioration de la redondance et l’avancement de l’équipement afin d’améliorer continuellement la fiabilité de la fusée, a déclaré Liu, notant que l’équipe a encouragé la localisation de divers composants du système électrique sur la fusée afin d’améliorer encore le niveau de contrôle indépendant du produit.

L’équipe a également utilisé les technologies numériques et informatiques pour renforcer la fusée et a introduit l' »intelligence » dans l’interprétation des données.

Grâce à la mise en place d’un système de télémesure et de soutien au lancement, les développeurs sont parvenus à communiquer en temps réel les données d’essai de la fusée Longue Marche-2F.

Global Times