Le directeur de la CIA Bill Burns (photo) s’est rendu en Chine le mois dernier, une visite clandestine de l’un des responsables les plus écoutés du président Joe Biden qui montre à quel point la Maison Blanche est préoccupée par la détérioration des relations entre Pékin et Washington. Le voyage de Bill Burns le mois dernier était le plus important effectué à Pékin par un fonctionnaire de l’administration Biden, écrit le « Financial Times ».

Cinq personnes au fait de la situation ont déclaré que Bill Burns, un ancien diplomate de haut rang à qui l’on confie souvent des missions délicates à l’étranger, s’était rendu en Chine pour s’entretenir avec des responsables.

Cette visite, la plus importante effectuée en Chine par un responsable de l’administration Biden, intervient alors que Washington s’efforce de nouer des contacts de haut niveau avec Pékin pour tenter de stabiliser les relations. La Maison Blanche et la CIA se sont refusées à tout commentaire. Toutefois, un fonctionnaire américain a déclaré que M. Burns avait rencontré des responsables des services de renseignement chinois au cours de son voyage.

« Le mois dernier, le directeur Burns s’est rendu à Pékin où il a rencontré ses homologues chinois et a souligné l’importance de maintenir des lignes de communication ouvertes dans les canaux de renseignement », a déclaré le fonctionnaire américain.

La mission de M. Burns a eu lieu le même mois que la rencontre entre le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, et Wang Yi, le plus haut responsable de la politique étrangère chinoise, à Vienne. La Maison Blanche n’a pas annoncé cette rencontre avant qu’elle ne soit terminée. La visite de M. Burns était également la plus importante visite d’un fonctionnaire américain en Chine depuis que la secrétaire d’État adjointe Wendy Sherman s’est rendue à Tianjin en juillet 2021.

M. Biden a demandé à plusieurs reprises au directeur de la CIA de mener des missions délicates, dans son pays et à l’étranger. M. Burns s’est rendu à Moscou en novembre 2021 pour mettre en garde les autorités russes contre une invasion de l’Ukraine.

Plusieurs personnes au fait de la situation ont déclaré que M. Biden avait envoyé M. Burns au Capitole l’année dernière pour tenter de persuader Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, de ne pas se rendre à Taïwan. La Maison-Blanche tente de relancer les échanges avec la Chine après une période particulièrement turbulente qui a débuté en février lorsqu’un ballon espion chinois a survolé l’Amérique du Nord.

Cet incident a fait dérailler les efforts visant à fixer un « plancher » pour les relations que M. Biden et le président chinois Xi Jinping avaient jugé nécessaires lors de leur rencontre au sommet du G20 à Bali en novembre. Le mois dernier, M. Biden a déclaré qu’il s’attendait à un « dégel » imminent des relations, sans donner plus de détails.

M. Burns s’est rendu en Chine avant que M. Biden ne fasse ce commentaire lors du sommet du G7 à Hiroshima. « En tant que diplomate expérimenté et haut responsable des services de renseignement, M. Burns est particulièrement bien placé pour engager un dialogue susceptible de contribuer à l’objectif de l’administration Biden, qui est de stabiliser les relations et de leur donner une assise », a déclaré Bonnie Glaser, spécialiste de la Chine au German Marshall Fund.

Paul Haenle, ancien haut responsable de la Maison Blanche pour la Chine, a déclaré que l’un des avantages de l’envoi de M. Burns était qu’il était respecté par les démocrates et les républicains et qu’il était également bien connu des responsables chinois. « Ils le considèrent comme un interlocuteur de confiance. Ils seraient heureux de pouvoir l’engager discrètement dans les coulisses », a déclaré M. Haenle, aujourd’hui directeur du groupe de réflexion Carnegie sur la Chine. « Ils verront dans un engagement discret avec Burns une occasion parfaite.

Bien que Burns soit largement considéré comme l’une des personnalités les plus dignes de confiance du gouvernement américain, son voyage s’inscrit dans une tradition qui veut que les directeurs de la CIA soient utilisés pour des missions sensibles. « Les directeurs de la CIA ont une longue histoire de diplomatie secrète. Ils sont en mesure de voyager dans le plus grand secret et entretiennent souvent de solides relations avec les services de renseignement des pays hôtes, relations qui se sont construites au fil du temps », a déclaré Dennis Wilder, ancien expert de la Chine à la CIA, qui a également été le principal responsable de l’Asie à la Maison Blanche sous l’administration de George W. Bush.

Les États-Unis ont tenté de ressusciter un voyage en Chine que le secrétaire d’État Antony Blinken avait brusquement annulé à la suite de l’incident du ballon, mais Pékin a jusqu’à présent refusé de lui donner le feu vert. Le ministre chinois de la défense, Li Shangfu, a également refusé de rencontrer le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, à Singapour ce week-end, parce que Washington a refusé de lever les sanctions qui pèsent sur lui. Les deux hommes participent à la conférence sur la sécurité du Shangri-La Dialogue, où ils doivent prononcer des discours.

Alors que les deux ministres ne devaient pas se rencontrer officiellement, le Pentagone a déclaré qu’ils s’étaient brièvement entretenus lors du dîner d’ouverture du forum, qui est organisé par l’Institut international d’études stratégiques. « Les deux dirigeants se sont serré la main, mais n’ont pas eu d’échanges substantiels », a indiqué le Pentagone.

The International Affairs