La rivalité entre les superpuissances s’est exacerbée lors du forum de Singapour sur la défense, où tout le monde s’est accordé à dire qu’une confrontation armée serait catastrophique.

par Nile Bowie

SINGAPOUR – Les tensions entre les États-Unis et la Chine ont été mises en évidence lors du dialogue Shangri-La, le principal sommet sur la sécurité en Asie, qui s’est tenu à Singapour du 2 au 4 juin. Le ministre chinois de la défense, Li Shangfu, a refusé une rencontre officielle avec son homologue américain, tout en reconnaissant les dangers d’une confrontation ouverte entre les deux superpuissances.

« Il est indéniable qu’un conflit ou une confrontation grave entre la Chine et les États-Unis serait un désastre insupportable pour le monde », a déclaré M. Li, qui a été nommé plus haut responsable de la défense chinoise en mars.

Dans son discours du 4 juin, il a ajouté que les relations bilatérales étaient à un « niveau historiquement bas » et a déclaré que les États-Unis devaient agir avec sincérité pour éviter que les relations ne se détériorent davantage.

« Les tentatives de conclure des alliances de type OTAN en Asie-Pacifique sont une façon de kidnapper les pays de la région et d’exagérer les conflits et les confrontations », a ajouté M. Li, faisant écho aux critiques chinoises de longue date concernant les efforts de Washington pour établir des alliances dans la région dans le cadre de ce qu’elle considère comme une stratégie d’endiguement visant à contrecarrer la montée en puissance géopolitique de la Chine.

M. Li a toutefois adopté un ton modéré, affirmant que son pays privilégiait le dialogue à la confrontation et que le monde était suffisamment vaste pour que la Chine et les États-Unis se développent et coexistent ensemble.

Des rapports suggèrent que M. Li a refusé en principe une réunion formelle avec le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, car ce dernier fait l’objet de sanctions américaines depuis 2018 pour son rôle dans l’acquisition d’équipements militaires russes.

Austin a profité de son discours en plénière un jour plus tôt pour réprimander la Chine, se disant « profondément préoccupé » par la réticence de Pékin à s’engager dans la gestion militaire des crises.

Si Li et Austin se sont serré la main et se sont brièvement entretenus en marge de la conférence, le chef de la défense américaine a fait remarquer qu' »une poignée de main cordiale au cours d’un dîner ne saurait remplacer un engagement substantiel ».

Le chef du Pentagone a déclaré que des lignes de communication ouvertes entre les chefs militaires américains et chinois étaient essentielles pour éviter les conflits et renforcer la stabilité régionale.

« Plus nous parlons, plus nous pouvons éviter les malentendus et les erreurs de calcul qui pourraient conduire à une crise ou à un conflit », a déclaré M. Austin, ajoutant que « la concurrence ne doit jamais déboucher sur un conflit ».
James Crabtree, directeur exécutif du bureau Asie de l’Institut international d’études stratégiques (IISS) basé à Londres, qui organise le dialogue Shangri-La, a écrit dans un récent commentaire que les relations plus tendues entre les États-Unis et la Chine ont révélé « des visions fondamentalement différentes du rôle que la communication devrait jouer dans les relations entre grandes puissances ».

« Vu de Washington, la communication est surtout nécessaire en cas de crise… [Mais] le point de vue de Pékin est presque exactement l’inverse », a écrit M. Crabtree dans le Straits Times. « La Chine considère la communication comme quelque chose qui doit se produire lorsque les relations sont bonnes. Si les choses se gâtent, couper les canaux de communication est le moyen le plus facile de manifester son mécontentement.

Si M. Austin a affirmé dans son discours que Washington ne cherchait pas une nouvelle guerre froide, il a mis en garde contre « l’intimidation et la coercition » et a promu une stratégie de défense commune pour permettre aux pays de l’Asie du Sud-Est de « dissuader toute agression ». Le chef du Pentagone a également tenu des réunions informelles avec dix responsables régionaux de la défense en marge du sommet annuel.

Au milieu des discours et des débats, l’armée chinoise a déclaré avoir suivi des navires de guerre américains et canadiens naviguant dans le détroit sensible de Taïwan le samedi 3 juin, dans le but, selon elle, de « provoquer délibérément un risque ». De son côté, la marine américaine a accusé un destroyer chinois d’avoir effectué des manœuvres « dangereuses » à proximité du même navire de guerre américain alors qu’il naviguait dans le détroit sensible de Taïwan.

Les relations entre Washington et Pékin sont très tendues sur toute une série de questions, les deux superpuissances s’affrontant au sujet des ambitions de la Chine de placer Taïwan sous son contrôle, de ses vastes revendications territoriales en mer de Chine méridionale et des restrictions américaines sur les exportations de puces semi-conductrices vers la Chine, que Pékin considère comme un moyen d’étouffer le développement technologique du pays.

À la veille du sommet sur la sécurité qui se tiendra à Singapour, le président chinois Xi Jinping a demandé aux responsables de la commission de sécurité nationale de se préparer à faire face aux « pires scénarios et aux scénarios les plus extrêmes ».

Les médias d’État ont cité Xi Jinping déclarant à son équipe de sécurité nationale que « la complexité et la difficulté des questions de sécurité nationale auxquelles nous sommes maintenant confrontés se sont considérablement accrues ».

Malgré l’aggravation des frictions bilatérales, Oh Ei Sun, chercheur principal à l’Institut des affaires internationales de Singapour (SIIA), a déclaré à Asia Times que les discours de Li et d’Austin au Dialogue de Shangri-La partageaient un « consensus sous-jacent » sur le fait qu’une confrontation aurait des implications mondiales négatives, « et qu’il fallait donc faire quelque chose pour l’éviter autant que possible ».

M. Oh, qui a assisté au sommet en tant qu’observateur, a déclaré que le refus de Pékin d’organiser des pourparlers militaires avait pour but d’inciter Washington à lever les sanctions contre M. Li et à assouplir son soutien à Taïwan.

« Bien entendu, il est très difficile pour l’administration de Joe Biden de faire cela, car la position bipartisane du Congrès est très défavorable à la Chine », a ajouté l’analyste.

Chong Ja Ian, professeur agrégé de sciences politiques à l’université nationale de Singapour, a déclaré que le contenu du discours de M. Li était « largement conforme à celui de ses prédécesseurs ». [Son ton plus aimable semble indiquer un désir de convaincre les acteurs régionaux de sa bienveillance. Il a beaucoup plus insisté sur Taïwan, ce qui indique probablement une tentative de désinternationalisation de son différend avec Taïwan ».

M. Oh a estimé que l’approche, le ton et le comportement de M. Li différaient de ceux de ses prédécesseurs qui s’étaient exprimés lors du sommet sur la défense, comparant le chef de la défense chinoise à un « général plus érudit » qui évitait la rhétorique faucon. « Le discours d’Austin n’a pas non plus cherché à attaquer la Chine, et je pense que les deux parties aimeraient faire baisser un peu la tension », a-t-il déclaré.

Malgré l’absence de dialogue à Singapour, les relations diplomatiques entre les États-Unis et la Chine se poursuivent. Le secrétaire d’État adjoint américain chargé des affaires de l’Asie de l’Est et du Pacifique, Daniel Kritenbrink, est arrivé à Pékin dimanche 4 juin pour discuter de questions bilatérales essentielles. Le directeur de la Central Intelligence Agency (CIA), William Burns, se serait rendu en Chine le mois dernier pour discuter de la nécessité de maintenir des lignes de communication ouvertes.

Le dialogue entre les deux pays est largement au point mort depuis que le secrétaire d’État américain Antony Blinken a annulé une visite en Chine en février, à la suite de l’abattage d’un ballon espion chinois suspecté d’avoir été suivi dans l’espace aérien américain. Bien qu’il y ait eu des communications diplomatiques par divers canaux, le nouveau ministre chinois de la défense a repoussé tous les appels sollicités depuis sa nomination.

M. Chong a déclaré à l’Asia Times que les déclarations de M. Austin lors du sommet « donnaient le sentiment que si Washington cherchait à s’engager et, idéalement, à coopérer avec Pékin, il était prêt à dissuader Pékin de s’engager dans ce qu’il considérait comme un comportement déstabilisateur ». L’utilisation de la dissuasion comme moyen de promouvoir la stabilité peut être utile dans des circonstances d’incertitude élevée et de communication directe limitée ».
« La question est de savoir dans quelle mesure les gouvernements et les citoyens d’Asie du Sud-Est comprennent cette approche », a déclaré M. Chong, notant que les gouvernements régionaux « s’inquiètent d’une crise », tandis que Pékin pourrait « essayer de faire pression sur les États-Unis pour qu’ils communiquent selon leurs conditions, c’est-à-dire qu’ils retirent certaines de leurs activités en mer de Chine orientale, en mer de Chine méridionale et autour de Taïwan ».

Le Premier ministre australien Anthony Albanese a ouvert le dialogue Shangri-La de cette année par un discours liminaire dans lequel il a exhorté Washington et Pékin à maintenir la communication afin d’éviter que les incidents ne deviennent incontrôlables, dont les conséquences « ne se limiteraient pas aux grandes puissances » mais « seraient dévastatrices pour le monde ».

M. Albanese a déclaré qu’il soutenait les efforts renouvelés de l’administration Biden « pour établir des canaux de communication fiables et ouverts » avec la Chine, ajoutant que « l’alternative, le silence du gel diplomatique, ne fait qu’engendrer la suspicion, ne fait que rendre plus facile pour les nations d’attribuer des motifs à des malentendus, de supposer le pire les uns des autres ».

Asia Times