Après que le président Biden a promis d’imposer des « conséquences » à l’Arabie saoudite pour avoir réduit la production de pétrole l’année dernière, Mohammed bin Salman a menacé en privé de rompre les liens et de prendre des mesures de rétorsion économique, selon un document classifié des services de renseignement américains.

Par John Hudson

À l’automne dernier, le président Biden a promis d’imposer des « conséquences » à l’Arabie saoudite pour sa décision de réduire la production de pétrole, alors que les prix de l’énergie étaient élevés et que les élections approchaient à grands pas aux États-Unis.

En public, le gouvernement saoudien a défendu poliment ses actions par le biais de déclarations diplomatiques. Mais en privé, le prince héritier Mohammed bin Salman a menacé de modifier fondamentalement la relation américano-saoudienne vieille de plusieurs décennies et d’imposer des coûts économiques importants aux États-Unis s’ils prenaient des mesures de rétorsion contre les réductions de pétrole, selon un document classifié obtenu par le Washington Post.
Le prince héritier a déclaré qu’il ne traiterait plus avec l’administration américaine, selon le document, promettant des conséquences économiques majeures pour Washington.

Huit mois plus tard, M. Biden n’a toujours pas imposé de conséquences au pays arabe et M. Mohammed a continué à dialoguer avec de hauts responsables américains, comme il l’a fait avec le secrétaire d’État Antony Blinken dans la ville balnéaire saoudienne de Jiddah cette semaine.

On ne sait pas si la menace du prince héritier a été transmise directement aux responsables américains ou si elle a été interceptée par le biais d’écoutes électroniques, mais son coup de théâtre révèle la tension qui règne au cœur d’une relation longtemps fondée sur le principe du pétrole contre la sécurité, mais qui évolue rapidement à mesure que la Chine s’intéresse de plus en plus au Moyen-Orient et que les États-Unis évaluent leurs propres intérêts en tant que premier producteur de pétrole au monde.

Le document des services de renseignement américains a été diffusé sur la plateforme de messagerie Discord dans le cadre d’une vaste fuite de documents très sensibles relatifs à la sécurité nationale.

Un porte-parole du Conseil national de sécurité a déclaré : « Nous n’avons pas connaissance de telles menaces de la part de l’Arabie saoudite ».

« En général, de tels documents ne représentent qu’un instantané d’un moment donné et ne peuvent pas donner une image complète », a déclaré le fonctionnaire, sous couvert d’anonymat pour discuter d’une question de renseignement.

« Les États-Unis continuent de collaborer avec l’Arabie saoudite, un partenaire important dans la région, pour faire avancer nos intérêts mutuels et notre vision commune d’une région plus sûre, plus stable et plus prospère, interconnectée avec le monde », a ajouté le responsable.

L’ambassade saoudienne à Washington n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Mohammed, 37 ans, est le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, après que son père, le roi Salman, l’a nommé premier ministre en 2022.

M. Biden, qui s’était engagé à faire de l’Arabie saoudite un « paria » lorsqu’il était candidat à l’élection présidentielle, ne communique guère avec le prince héritier, mais les principaux collaborateurs du président ont progressivement rétabli les liens avec lui dans l’espoir que les deux pays puissent travailler ensemble sur des questions urgentes, notamment un accord de paix recherché depuis longtemps au Yémen, un cessez-le-feu durable au Soudan, des défis en matière de lutte contre le terrorisme et des désaccords persistants sur l’approvisionnement en pétrole.

L’amélioration des relations a déçu les défenseurs des droits de l’homme qui espéraient une rupture plus nette avec le royaume, compte tenu du rôle de M. Mohammed dans la supervision de la guerre au Yémen et de l’évaluation de la communauté du renseignement américain selon laquelle il a ordonné le meurtre du chroniqueur du Washington Post, Jamal Khashoggi, en 2018.

Les responsables américains estiment que les relations américano-saoudiennes sont trop importantes pour être laissées à l’abandon, compte tenu du poids économique et politique de Riyad et de la cour que Pékin fait aux partenaires traditionnels des États-Unis au Moyen-Orient.

« Ensemble, nous pouvons réaliser de véritables progrès pour tous nos peuples, non seulement pour relever les défis ou les crises du moment, mais aussi pour définir une vision positive de notre avenir commun », a déclaré M. Blinken lors d’une conférence de presse conjointe à Riyad jeudi, aux côtés du ministre saoudien des affaires étrangères Faisal bin Farhan.

M. Blinken a rencontré le prince héritier, également connu sous le nom de MBS, pendant une heure et 40 minutes mardi, au cours de sa visite de trois jours dans le royaume, ont indiqué des responsables américains. Les deux hommes ont eu une conversation « franche et ouverte » qui a porté sur les efforts des États-Unis pour négocier une normalisation entre Israël et l’Arabie saoudite, sur le conflit au Yémen, sur les droits de l’homme et sur les combats au Soudan.
À l’issue des rencontres de M. Blinken, des divergences semblent subsister sur les ambitions de l’Arabie saoudite de produire de l’énergie nucléaire, considérées par Washington et d’autres comme un risque potentiel de prolifération, et sur l’idée que les États-Unis ont le droit de réprimander le royaume pour son bilan en matière de respect des droits de l’homme.

Le ministre saoudien des affaires étrangères a fait remarquer que si Riyad accueillait favorablement le soutien des États-Unis dans la mise en place de son programme nucléaire civil, « d’autres font des offres », rappelant ainsi de manière peu subtile que le royaume pourrait approfondir sa coopération avec la Chine dans le cadre de cette initiative.

En ce qui concerne les droits de l’homme, il a adopté une attitude de défi, affirmant que les dirigeants saoudiens « ne réagissent pas à la pression ».

« Lorsque nous faisons quoi que ce soit, nous le faisons dans notre propre intérêt. Et je ne pense pas que quiconque croie que la pression soit utile, et par conséquent, ce n’est pas quelque chose que nous allons même envisager », a-t-il déclaré.

La visite de M. Blinken vient couronner un flux constant de réunions de haut niveau organisées par les États-Unis dans le royaume au cours des derniers mois, notamment par le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan, le directeur de la CIA William J. Burns, le principal conseiller de M. Biden pour le Moyen-Orient, Brett McGurk, et son principal responsable de la sécurité énergétique, Amos Hochstein.

Selon David Ottaway, spécialiste du Golfe au Wilson Center, cette multiplication des rencontres semble servir de contrepoids aux relations personnelles glaciales entre M. Biden et M. Mohammed, les deux dirigeants ne s’étant pas parlé depuis leur rencontre à Riyad en juillet dernier.

« L’administration Biden a décidé qu’elle devait trouver un moyen de travailler avec MBS, même si Biden et lui ne se parlent toujours pas », a déclaré M. Ottaway.

Le pays riche en pétrole a cherché à se présenter comme un acteur mondial détaché de Washington. Ces derniers mois, Riyad a fait preuve d’une grande habileté diplomatique en mettant fin aux hostilités au Yémen, en rétablissant ses relations avec son ennemi juré, l’Iran, en réintégrant le président syrien Bachar el-Assad au sein de la Ligue arabe après plus d’une décennie d’interdiction et en mettant un terme à ses différends régionaux avec le Qatar.

« Riyad revient à une politique étrangère plus traditionnelle qui évite les conflits et favorise les accommodements avec ses rivaux », a déclaré Bruce Riedel, expert du Moyen-Orient à la Brookings Institution.

Les changements radicaux de la politique étrangère saoudienne interviennent alors que Washington recherche l’aide de l’Arabie saoudite sur certaines questions régionales. Quelques jours avant l’arrivée de M. Blinken, l’Arabie saoudite a annoncé qu’elle renforcerait les réductions de production de pétrole en juillet, en plus d’un accord plus large de l’OPEP visant à limiter l’offre de pétrole dans le but de faire augmenter les prix – une décision à laquelle l’administration Biden s’est opposée.

« L’administration a un programme ambitieux pour Blinken en ce qui concerne la collaboration avec les Saoudiens : Maintenir le cessez-le-feu au Yémen, en obtenir un au Soudan, combattre ISIS, et surtout empêcher les prix du pétrole d’augmenter de manière incontrôlée », a déclaré M. Riedel.

Le plus difficile semble être de normaliser les liens entre l’Arabie saoudite et Israël, d’autant plus que les tensions israélo-palestiniennes s’aggravent sous le gouvernement de coalition d’extrême droite dirigé par le Premier ministre Benjamin Netanyahu.

« M. Biden a accordé une grande priorité à la reconnaissance publique d’Israël par l’Arabie saoudite. Il est peu probable que cela se produise en l’absence de progrès sérieux sur le front palestinien », a déclaré M. Riedel. « La question palestinienne a encore de profondes résonances dans le royaume, en particulier chez le roi Salman.

Certaines mesures prises par le gouvernement saoudien ont satisfait les responsables américains, notamment l’aide à l’Ukraine annoncée lors de la visite du ministre des affaires étrangères à Kiev en février et le projet d’achat d’une importante commande d’avions de ligne Boeing.
Les relations de l’Arabie saoudite avec la Chine, que les États-Unis considèrent comme leur principal concurrent en matière d’économie et de sécurité, ont également été évoquées lors de la conférence de presse de M. Blinken à Riyad. Le haut diplomate américain a réfuté toute suggestion selon laquelle les États-Unis forceraient l’Arabie saoudite à choisir entre Washington et Pékin.

Un second document des services de renseignement américains datant de décembre et ayant fait l’objet d’une fuite avertit que l’Arabie saoudite envisage d’étendre sa « relation transactionnelle » avec la Chine en achetant à Pékin des drones, des missiles balistiques, des missiles de croisière et des systèmes de surveillance de masse. Toutefois, des responsables américains affirment que ces avertissements étaient exagérés et qu’ils ne se sont pas concrétisés.

Le ministre saoudien des affaires étrangères, interrogé lors de la conférence de presse de jeudi sur les relations de son pays avec la Chine, a insisté sur le fait qu’elles ne constituaient pas une menace pour le partenariat de sécurité de longue date entre l’Arabie saoudite et les États-Unis.

« La Chine est la deuxième économie mondiale. La Chine est notre premier partenaire commercial. Il y a donc naturellement beaucoup d’interactions (…) et cette coopération est appelée à se développer », a-t-il déclaré. « Mais nous avons toujours un solide partenariat de sécurité avec les États-Unis. Ce partenariat de sécurité est réactualisé presque quotidiennement.

The Washington Post