La ligne de conduite la plus prudente reste pour l’Ukraine de trouver l’équilibre entre gagner tout ce qu’elle peut maintenant sans risquer de perdre suffisamment de pouvoir pour empêcher une nouvelle avancée majeure de la Russie, et de chercher à mettre fin aux combats dans les meilleures conditions possibles.

Par Daniel Davis

L’offensive ukrainienne a commencé : Dans la nuit du 5 juin, l’offensive ukrainienne de printemps, tant attendue, a commencé par des attaques « dans plusieurs directions » à partir des positions avancées ukrainiennes. De nombreux Occidentaux s’attendaient à ce que l’Ukraine remporte un succès significatif dès le début, en raison de l’entraînement et de l’armement importants fournis par l’OTAN. Cependant, après la première semaine de combats, l’Ukraine a été complètement contrecarrée dans son effort principal et a réalisé tardivement quelques progrès vers ses objectifs secondaires. Bien qu’il soit trop tôt pour déclarer que l’opération est un succès ou un échec, les premiers signes sont alarmants pour les forces armées ukrainiennes (UAF).

Tout d’abord, une description rapide des résultats de la première semaine de combat. L’Ukraine a entamé des « opérations de façonnage » au début du mois de mai, en lançant des attaques en profondeur derrière les lignes russes pour cibler les postes de commandement, les dépôts de munitions et les sites de stockage de carburant. Elle a également lancé ou soutenu des incursions à Belgorod afin de maintenir les forces de Moscou dispersées et dans l’incertitude quant à l’objectif principal de l’Ukraine. Pourtant, comme le soulignent les médias occidentaux et les médias favorables à l’Ukraine depuis des mois, le point d’attaque le plus probable serait Zaporezhia.

L’objectif d’une attaque partant du côté ukrainien de la ligne à Zaporezhia serait de descendre à travers Tokmak jusqu’à Melitipol et finalement jusqu’au rivage d’Azov, ce qui permettrait de couper en deux l’ensemble de la force d’occupation russe. Ce plan présentait toutefois un problème connu : les Russes étaient également conscients de la vulnérabilité critique que représenterait pour eux la perte de Melitipol. En conséquence, le Kremlin a passé plus de six mois à construire une série complexe de ceintures défensives tout au long de son côté de la ligne de front de 1 000 km, avec la plus grande densité de ceintures défensives entre Zaporezhia et Melitipol. La qualité de cet effort a été évidente au cours des quatre premiers jours de l’offensive.

Le 5 juin, l’Ukraine a lancé son offensive au sud de la ville d’Orikiv, dans la région de Zaporezhia. Les forces russes n’ont pas été prises par surprise et, jusqu’à présent, elles ont mené une opération défensive presque classique. Les positions russes se composaient de ce que l’on appelle la zone de sécurité le long de la ligne de contact entre les deux forces, puis de trois lignes principales de barrières en profondeur, se terminant dans ce secteur par une défense en forme de forteresse de Tokmak.

L’Ukraine arrive : Préparation et doctrine défensives russes

Il est remarquable que les ouvrages défensifs construits par la Russie reprennent presque mot pour mot la doctrine défensive employée par l’Union soviétique pendant la guerre froide. Au début de ma carrière dans l’armée, je servais en Allemagne pendant la guerre froide et nous devions connaître par cœur la doctrine défensive de l’ennemi afin de savoir comment combattre l’URSS si la guerre devenait chaude. La Russie au sud de Tokmak a précisément mis en œuvre la doctrine défensive décrite dans le manuel de terrain 100-2-1 de l’armée américaine intitulé « L’armée soviétique : Operations and Tactics » publié en 1984.

Les Soviétiques définissent leur concept de défense comme un type d' »action de combat menée dans le but de repousser une attaque montée par des forces ennemies supérieures, de causer de lourdes pertes, de conserver des régions importantes du terrain et de créer des conditions favorables pour passer à une offensive décisive ». Cette intention est évidente dans la manière dont la Russie a disposé ses forces pour s’opposer à l’offensive actuelle de l’Ukraine.

La première zone opposée à la force offensive est la zone de sécurité. La mission consiste à retarder l’armée ukrainienne, à la tromper sur l’emplacement exact de la défense, à affaiblir les attaquants autant que possible, mais pas à s’engager de manière décisive. Vient ensuite la zone défensive principale. Elle est composée de multiples ceintures de véhicules blindés enterrés, de tranchées et de positions défensives préparées et renforcées. Cette zone comprend des champs de mines – dont certains peuvent atteindre des centaines de mètres de profondeur – conçus pour canaliser les blindés ennemis vers des « sacs de feu » où l’artillerie prépositionnée est prête à s’abattre sur les défenseurs s’ils s’enlisent en essayant de déminer le champ de mines.

Sur la base d’une analyse des ceintures connues dans la zone de défense principale russe, il est probable qu’elles comportent de multiples bandes de points forts, de barrières en dents de dragon et de champs de mines. Il est presque certain qu’à l’intérieur et entre ces ceintures, la Russie a caché des unités blindées mobiles de la taille d’un peloton, voire d’un bataillon, qui chercheront à canaliser les chars et les véhicules blindés de transport de troupes ukrainiens vers des emplacements connus, puis à manœuvrer pour les frapper sur le flanc par des tirs directs de chars et de missiles guidés antichars, ainsi que par des tirs d’artillerie et des frappes de drones.

L’Ukraine a perdu un nombre important de ses équipements de déminage au cours des trois premiers jours dans le secteur d’Orikiv, dans la zone de sécurité russe. Les champs de mines que l’UAF rencontrera dans les zones défensives primaires seront probablement beaucoup plus denses et couverts par le feu. Comme il reste peu de moyens de génie, on ne sait pas très bien comment l’Ukraine pourra pénétrer les multiples ceintures défensives avec les niveaux de force actuels.

Jusqu’à présent, l’Ukraine n’a pas encore réussi à franchir la première ceinture de la ligne de défense principale. Selon certains canaux Telegram et blogueurs de guerre russes, l’Ukraine n’a engagé que huit des 24 brigades de combat disponibles pour cette offensive. Selon toute vraisemblance, Zelensky ordonnera à ses troupes de chercher d’autres points le long de la ligne afin de trouver un endroit d’où percer la ceinture défensive initiale. Le problème évident est que le gros des défenses russes se trouve au-delà de la première ligne de barrières, lorsque la tâche tactique de l’UAF deviendra encore plus importante.

Ce qui me préoccupe, c’est que les commentateurs américains et occidentaux ne sont pas conscients de la composition probable des défenses russes et qu’ils ont des attentes plus élevées quant à ce que Kiev peut encore réaliser. De nombreux commentateurs américains et occidentaux, par exemple, affirment que ces mouvements ne sont que des séquences d’ouverture, où les Ukrainiens « cherchent à jouer à ce jeu de passe-passe » dans lequel le véritable effort principal est caché, pour n’être révélé que plus tard, lorsque l’Ukraine trouvera un point faible dans les défenses russes.

Le général d’armée à la retraite Ben Hodges est allé jusqu’à affirmer dimanche que l’offensive ukrainienne ne sera pas seulement couronnée de succès, mais que « je continue de penser que l’Ukraine peut libérer la Crimée, le terrain décisif de cette guerre, d’ici la fin de l’été, c’est-à-dire d’ici la fin du mois d’août ».

Il s’agit là d’une affirmation curieuse, d’autant plus que le général estime, dans le même article, que l’Ukraine ne dispose que de 12 brigades (environ 35 000 hommes) pour son offensive. L’Ukraine aurait besoin de plus de dix fois ce chiffre pour mener une offensive crédible en vue de reprendre la Crimée. Les premiers éléments d’information révèlent toutefois plus de difficultés que Hodges ou d’autres partisans occidentaux ne sont prêts à reconnaître. La puissance et l’organisation de la défense russe ne sont que l’une des raisons du manque de succès des FAU. L’autre moitié de l’équation est constituée par leurs performances offensives.

Performances offensives de l’Ukraine après la première semaine

L’offensive ukrainienne s’est trouvée en difficulté dès son premier mouvement, ce qui n’est pas surprenant compte tenu des désavantages dont elle disposait au départ. Comme je l’ai écrit dans ces pages au début de l’année, les FAU ont entamé cette opération avec « une puissance aérienne offensive limitée, une défense aérienne limitée, des quantités insuffisantes d’obus d’artillerie et une force équipée d’un mélange hétéroclite de blindés modernes et vétustes, composée d’un mélange de conscrits sans expérience du combat et de quelques officiers et hommes ayant reçu une formation de base dispensée par des instructeurs de l’OTAN ». Toutes ces lacunes ont été mises en évidence dès le départ.

Peu avant le début de l’offensive, le Washington Post a publié un article sur la 47e brigade ukrainienne nouvellement formée. Cette unité, expliquait le Post, avait été créée pour être l’avant-garde de l’offensive et était composée de jeunes officiers qui avaient une expérience du combat, avaient reçu un entraînement au combat de l’OTAN et étaient « équipés d’armes occidentales, y compris de véhicules de combat d’infanterie Bradley ».

L’unité avait été « transférée dans un lieu secret plus proche de la ligne de front », où les soldats « attendaient l’ordre de foncer pour reprendre une grande partie du territoire ukrainien et faire basculer la guerre en faveur de Kiev ». Malheureusement, la 47e brigade a été malmenée dès le départ, ne parvenant même pas à franchir la zone de sécurité russe.

Les unités ukrainiennes ont commis bon nombre des erreurs endémiques de la Russie lors de ses premières actions offensives en février et mars 2022, au cours desquelles les véhicules blindés se sont regroupés, devenant ainsi des cibles faciles pour l’artillerie russe. Les véhicules de combat Bradley, les MRAP et les véhicules blindés M113 américains, les chars Leopard 2 allemands et un assortiment d’autres véhicules ont roulé sur des champs de mines, ont été pris en embuscade par des drones russes Lancet et d’autres ont été détruits par des tirs d’artillerie.

L’une des absences encore inexpliquées du côté ukrainien de cette offensive est celle des drones. Depuis le début de la guerre, l’une des plus grandes avancées des forces de Kiev a été l’utilisation massive de drones armés et de reconnaissance. Le mois dernier, de nombreux articles de presse indiquaient que l’Ukraine avait formé jusqu’à 10 000 opérateurs de drones, en partant du principe que les troupes ukrainiennes en feraient un usage massif dans le cadre de l’offensive. Pourtant, l’aviation ukrainienne est restée quasiment silencieuse. Les premiers rapports indiquent que la Russie a fait une percée en matière de capacité de guerre électronique et a cloué au sol les drones de l’UAF.

Les avions de chasse et les hélicoptères d’attaque russes continuent de jouer un rôle dans les attaques aériennes contre les blindés ukrainiens. L’Ukraine ne dispose tout simplement pas d’une capacité de défense aérienne suffisante pour couvrir ses importantes ressources stratégiques dans la partie occidentale du pays et protéger l’ensemble de la ligne de front. La Russie, en revanche, semble disposer d’une capacité de défense aérienne tactique abondante, ce qui a empêché l’armée de l’air ukrainienne de jouer le moindre rôle.

En outre, la puissance de frappe de l’Ukraine pour son offensive a été limitée par la perte de plusieurs brigades qui avaient été prévues pour l’offensive, mais qui ont été sacrifiées dans la défense finalement infructueuse de Bakhmut. De nombreux experts ont fait valoir que l’Ukraine avait obtenu tous les gains stratégiques possibles au début du mois de janvier ou de février grâce à sa défense obstinée et qu’elle aurait dû se retirer militairement vers la prochaine position défensive préétablie, à partir de laquelle elle aurait bénéficié d’un avantage significatif sur les attaquants russes.

Au lieu de cela, en restant à Bakhmut jusqu’à la fin, les UAF ont combattu à partir de positions qui donnaient l’avantage aux attaquants. Il est également important de noter que les 20 000 pertes infligées par les Ukrainiens à leur ennemi n’ont pas été subies par l’armée russe en tant que telle, mais plus particulièrement par le groupe Wagner, qui s’est ensuite retiré des combats actifs. L’armée russe dans cette région est restée pratiquement intacte.

Au niveau tactique, l’Ukraine continue d’essayer de s’engager avec de petites unités composées de chars, de véhicules à roues et de véhicules blindés de transport de troupes. Trop souvent, nous avons vu des unités organisées de la taille d’une compagnie attaquer en nombre relativement restreint, avec peu de soutien mutuel. Cela a permis à la Russie de se concentrer sur un petit groupe à la fois, en faisant intervenir ses ressources terrestres, aériennes et d’artillerie de manière efficace. Pour réussir, l’Ukraine doit masser ses forces à un endroit décisif pour tenter de submerger un point choisi où les forces russes n’ont pas la capacité de couvrir toutes les ressources de l’UAF.

Au niveau opérationnel, l’Ukraine a réparti ses forces sur un trop grand nombre de points d’attaque. Depuis le 5 juin, des attaques ont eu lieu dans la région d’Orikiv, sur la crête de Vremenka, à Avdiivka, à Bakhmut et à Kupyansk. La Russie répète ainsi l’erreur qu’elle a commise lors de son invasion initiale en 2022 : elle a réparti ses forces sur un trop grand nombre d’axes de progression, de sorte qu’elle n’avait que trop peu de pouvoir sur chacun d’entre eux. Jusqu’à présent, l’Ukraine a également dispersé sa puissance de frappe limitée dans un trop grand nombre de zones, ce qui lui laisse trop peu de puissance de combat pour se masser en un point décisif.

Que pourrait-il se passer ensuite pour l’Ukraine ?

Zelensky se trouve dans une situation difficile. Sa première brigade équipée et entraînée par l’OTAN a été malmenée dès le départ et aucune des cinq premières brigades n’a atteint, et encore moins pénétré, la première ceinture défensive russe. Si le président ukrainien ordonne à ses troupes de continuer à presser le pas, elles pourront éventuellement pénétrer dans les ceintures défensives russes, mais comme expliqué ci-dessus, la plus grande puissance de feu de la Russie a probablement été réservée à la zone défensive principale et les brigades ukrainiennes suivantes pourraient subir des pertes encore plus importantes.

Comme je l’ai écrit le mois dernier, une fois que la puissance de frappe offensive de l’Ukraine aura atteint son point culminant – qu’elle ait gagné, perdu ou fait match nul – elle sera vulnérable à une contre-attaque russe (et comme indiqué plus haut, la doctrine russe en matière de défense comprend un plan visant à passer à l’offensive dès que l’ennemi est suffisamment affaibli). Cependant, Zelensky est parfaitement conscient que s’il se retire et se regroupe maintenant, à moins d’un mois du sommet de l’OTAN à Vilnius, les chances qu’il reçoive une invitation à rejoindre l’OTAN ou même qu’il obtienne une nouvelle promesse de chars, d’avions et de munitions à grande échelle seront très faibles.

Ce que l’Ukraine pourrait choisir de faire à court terme, c’est de maintenir la densité des offensives tout au long de la ligne de contact à des niveaux limités ou modérés pour le moment, tout en lançant une nouvelle attaque majeure dans la région de Kherson pour tenter de reprendre la centrale nucléaire de Zaporezhia (ZNPP) détenue par les Russes. La destruction du barrage de Nova Kakhovka la semaine dernière a eu pour effet de réduire considérablement le débit du fleuve Dniepr en amont du barrage, qui ne représente plus qu’un cinquième de sa taille antérieure.

Dans une semaine ou dix jours, les lits des rivières environnantes pourraient être suffisamment secs pour permettre à des forces ukrainiennes assez importantes de mener une attaque à travers le fleuve, ce qui pourrait suffire à submerger la garnison russe qui défend l’usine. La plupart des positions défensives russes et tous leurs champs de mines ont été emportés dans cette zone lors de la rupture du barrage. Les points de passage potentiels sont désormais si vastes que la Russie n’aurait ni le temps ni les ressources nécessaires pour construire des défenses suffisantes pour empêcher un passage partout. Il n’est pas encore certain que les FAU parviennent à s’emparer de la ZNPP – et il y aura un risque majeur de catastrophe nucléaire si l’un des réacteurs est endommagé – mais cela pourrait théoriquement donner à l’Ukraine une victoire à faire valoir en vue de la réunion de l’OTAN.

Les forces ukrainiennes ont remporté quelques succès dans le secteur de Velka Novoselka, prenant trois localités. Le problème pour les FAU est que le succès initial obtenu le 11 juin n’a jusqu’à présent pas conduit à d’autres conquêtes, et encore, cela ne concerne que la zone de sécurité, toujours à environ 10 kilomètres de la première ligne défensive principale des Russes dans ce secteur. La densité et la qualité des forces russes dans la ceinture défensive principale sont nettement supérieures à celles auxquelles la partie ukrainienne a été confrontée jusqu’à présent.

Les prochaines cibles que l’Ukraine tentera de saisir sont probablement les quatre localités les plus à l’ouest à l’extérieur de la zone de sécurité russe au sud de Velka Novosilka – Rivnopil, Stepova, Vyshneve et Novozlatopil. L’UAF tentera de les capturer afin d’exercer une pression sur les Russes sur les hauteurs de Makarovka et de forcer les troupes ennemies à se retirer plus au sud.

Si la Russie continue à suivre la doctrine soviétique, on peut s’attendre à ce qu’elle se retire finalement de ces villages et hameaux sous la pression de l’UAF, infligeant autant de pertes que possible aux attaquants, puis se repositionne derrière les fortifications de la première ceinture de la zone de défense principale, à environ 10 km au sud. C’est là que commenceront les combats les plus difficiles pour l’Ukraine.

L’Ukraine découvre maintenant, pour la première fois en 15 mois de guerre, que la conduite d’opérations combinées dans une défense ennemie bien fortifiée est l’opération la plus difficile de la guerre conventionnelle. Les premiers mouvements de l’armée ukrainienne ont révélé une grave méconnaissance de la manière de mener de telles opérations offensives. Les FAU ont montré qu’elles étaient aussi résistantes que n’importe quelle armée de la planète et qu’elles faisaient preuve d’un courage et d’une détermination inégalés.

Pourtant, la majorité des succès remportés par l’armée ukrainienne depuis février 2022 l’ont été dans le cadre d’opérations défensives, où elle s’est montrée maîtresse de son art (notamment en mettant en échec la tentative russe de s’emparer de Vuhledar). Même leur opération, par ailleurs brillante, de reconquête d’un territoire majeur à l’automne dernier dans la région de Kharkiv a été principalement couronnée de succès parce qu’ils ont pris les Russes au dépourvu, en sous-effectif et sans avoir préparé la moindre défense. Les Russes ont beaucoup appris de cette coûteuse leçon l’année dernière.

Que pourrait-il arriver ensuite à la Russie ?

D’un autre côté, il faut se demander ce que fera la Russie une fois l’offensive terminée. Il existe trois possibilités principales. Premièrement, Poutine peut chercher à maintenir les lignes telles qu’elles sont généralement et, une fois que la puissance de frappe de l’Ukraine aura atteint son point culminant, chercher à négocier la fin des combats afin de consolider le contrôle du territoire qu’il occupe actuellement.

Deuxièmement, à la suite de l’offensive de l’Ukraine, il pourrait chercher à lancer sa propre attaque et à s’emparer de l’ensemble du Donbass pendant que l’Ukraine est faible et avant qu’elle ne puisse construire des positions défensives. M. Poutine a affirmé mardi que la Russie avait ajouté 156 000 nouveaux soldats depuis février dernier et que la capacité de construction d’armes avait été multipliée par 2,7 au cours de l’année écoulée. Il a affirmé qu’il n’essaierait pas de s’emparer de Kiev, mais a précisé qu’il pourrait prendre davantage de territoire ukrainien pour protéger Belgorod.

Troisièmement, si les rapports des services de renseignement ukrainiens de février dernier étaient exacts – à savoir que la Russie avait environ 300 000 soldats engagés à l’intérieur des frontières ukrainiennes et jusqu’à 250 000 autres s’entraînant en vue d’une offensive – Poutine pourrait encore disposer d’une force assez importante en réserve qu’il n’a pas encore engagée dans la bataille. Il est impossible de déterminer la taille actuelle de la réserve stratégique de la Russie, mais il n’est pas exclu que Poutine ordonne une contre-offensive majeure pour s’emparer d’un territoire important ou d’une ville une fois que l’offensive de l’Ukraine aura atteint son point culminant.

Réflexions finales

Ce que les deux parties pourraient faire à l’avenir est inconnu à ce stade et comprend un ensemble assez large de possibilités. Une chose reste cependant inchangée : il n’y a pas de voie viable vers une victoire militaire de l’Ukraine. Que les forces de Zelensky réalisent des gains importants lors de cette offensive, qu’elles obtiennent des résultats plus modestes ou qu’elles subissent une défaite catastrophique, dans le meilleur des cas, l’Ukraine dispose d’un peu plus de territoire qu’aujourd’hui, mais elle devra mettre sur pied une nouvelle force offensive en partant de zéro, ce qui prendra au moins neuf mois de plus.

Le problème, c’est que la Russie, elle aussi, devra se reconstruire au cours de ces mêmes neuf mois. Pourtant, comme on l’a souvent dit, la Russie dispose de millions d’hommes supplémentaires pour former de nouvelles formations, ainsi que de toutes les ressources naturelles et de la capacité industrielle nécessaires pour produire les armes et les munitions dont elle aura besoin à tout moment. L’Ukraine, en revanche, dépend entièrement de l’Occident pour lui fournir tous les chars, obus, drones, missiles et litres de carburant dont elle aurait besoin pour poursuivre la guerre, et il est de moins en moins probable que l’Occident continue à perpétuité à donner à l’Ukraine tout ce dont elle a besoin « aussi longtemps qu’il le faudra ».

La ligne de conduite la plus prudente reste pour l’Ukraine de trouver l’équilibre entre gagner tout ce qu’elle peut maintenant sans risquer de perdre suffisamment de pouvoir pour empêcher une nouvelle avancée majeure de la Russie, et de chercher à mettre fin aux combats dans les meilleures conditions qu’elle puisse obtenir. Ce faisant, elle ne deviendra pas une entité soumise à Moscou, car Kiev restera libre de constituer sa propre capacité de défense nationale et de s’engager avec l’Europe pour développer son économie à long terme. En ignorant ces réalités et en poursuivant la victoire militaire, en continuant à refuser toute considération pour un règlement négocié, l’Ukraine risque de perdre bien plus que ce qu’elle a perdu jusqu’à présent.

Daniel L. Davis, rédacteur collaborateur de 1945, est Senior Fellow pour Defense Priorities et ancien lieutenant-colonel de l’armée américaine, qui a été déployé quatre fois dans des zones de combat. Il est l’auteur de « The Eleventh Hour in 2020 America » (La onzième heure dans l’Amérique de 2020).

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